1

   帝都咏梅伦根——

   既是帝国的首都，同时也是这世上最为出名的都市。

   因为始祖涅比利斯引发叛乱，这里一度化为一片焦土。但这座钢铁之都很快便如不死鸟般再次浴火重生。据说天帝便是以自己的名字为这座都市赐名。

   帝都第二管理区。

   这里是帝都最为热闹的商业地带。此时一名巨汉造访了位于其中一隅的「火药基地」餐厅。

   与其说是一名，不如说是一「幢」巨汉更为恰当。

   男子身高超过两公尺，全身上下都被鼓胀结实的肌肉盔甲覆盖，其体重远超过一百公斤。他宛如成功越狱的逃犯般衣衫褴褛，并以兜帽遮住了脖子以上的部位。

   ——店内悄悄掀起一阵嘈杂声。

   行头诡异的巨汉没有理会餐厅客人们的议论纷纷，在从战战兢兢的女服务生手中接过塑胶袋后，随即离开了餐厅。

   他来到了公园。

   这时日正当中，巨汉没理会游玩的孩子们露出了脸颊抽搐的反应，自顾自地在入口相反处的长椅坐下。

   「…………」

   他默默地从袋子里取出面包，张口大嚼。

   那是一块小小的面包。

   相对于那巨大的身躯，这样的分量实在少过头。就一般人的理解而言，若想维持那虎背熊腰的肉体，这点面包肯定远远不够。

   然而——

   对于使徒圣第九席——「天狱」史塔丘来说，这已经是可摄取能量的「上限」了。

   ——他的身体会代谢出过多的热量。

   他自饮食获取的热量转换率，是一般人的十倍以上。若是摄取了与一般人相同的食量，他便会获得「过量」的营养，使得肉体毫无限制地膨胀变大。

   ——他拥有与生俱来的肌肉增强剂。

   完全不需要锻炼。

   若是让他进行一般人所谓「强身健体」的锻炼，就会因为「锻炼过度」而使得肉体自毁。

   鲸鱼搁浅时会因为自身过重而压垮自己，而这名男子的肉体也可能会发生相同的现象。

   这肉体拥有凌驾于各种药物的肌肉生长作用，堪称是强悍无比。

   「史塔丘老弟，你在做暌违已久的日光浴啊？」

   在巨汉进食之际——

   从长椅后方开口搭话的，是留着胡子的壮年男子。

   他有着与巨汉恰成对比的纤瘦身体，看起来宛若枯枝。在他那似乎被风一吹就会断折的肩膀上头，罩着一件研究员风格的白色大衣。

   「对于时隔两个月后回到地面晒到的阳光，你有什么感想？」

   「……好刺眼。」

   那充满魄力的嗓音仿佛能震撼大地。

   「……还有就是太热了。」

   「这种抱怨该对你自己的肉体说啊。但这倒也不坏，毕竟能在那座宛如冷冻库一般的寒冷『监狱』之中，还只穿这么一件薄衫就能挺过去的，大概也只有老弟你了。」

   天狱——

   将帝国捉到的魔女和魔人拴住的地下监狱。而这座监狱的守门人，便是这位史塔丘。

   「你……」

   「嗯？我怎么了？」

   「你不会是偶然在散步时经过这里的。找我有什么事？」

   使徒圣第十席——卡隆索·牛顿爵士，同时也身兼研究室长。

   设于帝都第三管理区的兵器开发局里，他以最不健康的研究员之名为人所知。

   「没什么，就只是来找你闲聊的。」

   「…………」

   「我要聊的是纯血种魔女的话题，而且还是涅比利斯女王的女儿。这样高贵的公主似乎离开国家，独自前往了远方的样子。」

   「她就一个人？」

   「只有一个贴身侍从跟着。既然没带护卫，那就和独自离国无异。」

   研究室长也在史塔丘就座的长椅上坐下。

   「那是要送交给帝国<我们>的意思。」

   「…………」

   「顺带一提，这份情报是从皇厅里传来的。虽然我对告密者的身份很好奇，但却被八大使徒含混带过了。他们认为我既然都是使徒圣了，就该靠自己的手段找出答案。」

   「……很符合他们的作风。」

   「作风云云姑且不论，若要活捉那名魔女，还得下点功夫啊。」

   消瘦男子像是在上台演戏似的，以夸张的动作叹了口气。

   「她的所在地有些不太方便啊。那里是名为阿萨米拉的沙漠观光胜地。若不是有这种机会，我等恐怕一辈子都去不了那边一趟。而司令部目前对于出兵该国一事抱持反对意见。」

   「那里不是附庸国吗？」

   「至少也用『同盟国』称呼啊……不巧的是，那里是完全独立的国家。」

   表面上独立，但实质受到帝国支配的国家称之为「附庸国」。

   至于维持独立，而且在立场上也维持对等关系的国家则称为「同盟国」。

   而根据帝国的官方定调，目前不存在所谓的附庸国。帝国的目的是歼灭魔女，净化世界。是以所有国家都是协同作战的关系，并无上下之分。

   然而——

   天狱的看门人<史塔丘>刚才所说的，正是帝国方的真心话。

   「朝这里出兵的话会很麻烦。万一把事情闹大的话，在善后方面会相当棘手。」

   若是让观光胜地遭受战火波及，那肯定会受到世界各国的非难。

   换作是百年前的强盛帝国，应该会不计风险地出兵进击吧；但如今的他们并不想给涅比利斯皇厅可趁之机。

   「就一般状况来说，这个任务会由第八席<无名>接下，但那个男人目前正在执行皇厅的入侵任务。既然如此，不如派出捕获兵器如何？就是那玩意儿啊——你负责控管的天狱里面，应该也配备了几台测试机吧？」

   「……『魔女猎手』是吧。」

   「我想和你借来用用。毕竟那个兵器查不出是帝国制造的，就算被一些民众目击，也有的是办法自圆其说。对于这次的活捉作战来说，是再合适不过了。」

   「这份人情可不便宜啊。」

   「就让我欠着吧。」

   研究员一脸满意地点点头。

   「纯血种是吧？能抓到什么样的魔女呢？这真是让人期待。」

   2

   在一百年之前。

   涅比利斯一世——其身份乃是始祖涅比利斯的双胞胎妹妹。她代替了呕心沥血对抗帝国军的姐姐统御星灵使，打造了皇厅。

   而继承了第一任血脉之人，便是三大家族。

   露家、佐亚家，以及休朵拉家。

   帝国以「纯血种」称之并特别提防的，便是与这三大家族有关之人。

   「可悲……这是何等可悲之事啊。」

   男子的话声回荡在走廊上头。

   戴着假面的黑衣男子，以演戏般的夸张动作抬头仰天。

   「露家、佐亚家与休朵拉家。明明坐拥如此强大的家族，在对付帝国一事上，为何不能万众一心呢？我们明明都是继承了伟大的始祖大人，以及第一任大人意志的同志啊。」

   涅比利斯王宫「月之塔」。

   这里距离现任女王和爱丽丝等露家王族所居住的「星之塔」有超过两百公尺的距离，在穿过长长的空桥后，才能抵达这处佐亚家的领域。

   而在月之塔的大厅。

   「星<露>之塔、月<佐亚>之塔与太阳<休朵拉>之塔。各家族茧居在自己的塔里，除了公务之外从不进行任何交流，实在是太过可悲了……不过。」

   假面卿——昂。

   他是佐亚家的成员之一。毫无疑问是纯血种的这名男子，以轻佻的口吻继续说道：

   「明明现状如此，却只有你总是不会忘了礼数呢。」

   「您欢迎我的到来吗？」

   「这是自然。」

   假面卿露出看似讥讽、亦似欢欣的笑脸回应，向对方点了点头。

   来者是造访月之塔的一名公主。

   「这可是身为露家长女的你大驾光临，我自会诚挚欢迎。」

   「这可真教人开心。」

   女子有着大波浪卷的长发，举世无双的美丽金发带着翡翠色的色泽。

   她不仅比次女爱丽丝还要高上一个拳头，还有比爱丽丝更为丰满成熟的双峰。穿在她身上的王袍仿佛随时都会被一把撑破，足见其魄力之强。

   而那沉稳的微笑之中，也能感受到举重若轻的成熟风范。

   若说爱丽丝还走在从少女成长为淑女的道路上，那这名公主肯定就是其中一种淑女的完成型态吧。

   「好久不见了，小伊莉蒂雅。我听说你昨天刚结束远征归来呢。」

   「昂卿，好久不见了。」

   伊莉蒂雅·露·涅比利斯九世。

   在露家三姐妹位居长女的这名淑女，轻巧地提起裙摆行了一礼。

   她今年刚好满二十岁。她不仅有高贵的气质和美貌，这位王位继承人在女王圣别大典之中，呼声据说也与次女爱丽丝同样雄厚。

   ——若是说得难听一点。

   ——那就是企图抢下下任女王大位的佐亚家最大的眼中钉。

   而现在——

   经过了离开王城半年的远征后，会觉得她的韵味更为增色的，恐怕不止假面卿一个人吧。

   「我是为了见您，才特地快马加鞭赶回来的呢。」

   「真教人开心啊。但你那出色的美貌，似乎会让年轻人们迷得晕头转向呢。既然你难得来访，不如就在会客室好好聊聊吧？」

   这不是单纯的客套话。

   在走廊上来回的佐亚家佣人们都不禁停下脚步，凝视伊莉蒂雅那诱人的肢体和美貌。

   不只是年轻男子，就连年轻的女佣也为之屏息，足见其美貌之妖艳。

   「跟我来吧。」

   「谢谢您。对了，那位与您感情很好的琪辛小姐呢？我也很久没和她见面了，一直想跟她打个招呼呢。」

   「遗憾的是，她怕生的个性还没改过来呢。真是教人头疼的孩子。」

   琪辛·佐亚·涅比利斯。

   佐亚家的秘密武器目前仍在进行调整，如今还处于精神不稳定的状态，尚无法出来见人。

   但话说回来，就算精神处于稳定状态，他也不打算将琪辛秀给露家打量。

   在前往会客室后——

   「就由我张罗饮品吧。你想喝咖啡呢，还是红茶？」

   「请给我水。」

   「水？你的喜好变了吗？」

   「是远征累积下来的疲惫呢。」

   伊莉蒂雅抵着脸颊，以有些害臊的神情露出苦笑。

   「在前往各大都市进行问候的过程中，我品尝了许多当地的红茶和咖啡。而在回国之后，我便想念起味道清淡的饮品了。」

   「原来如此。那么，就照她的吩咐准备吧。」

   同席的随从恭敬地点头致意，随后离开房间。

   在听到房门上锁的声响后——

   「对了，我很想听听你在远征时的各种见闻呢。」

   假面卿隔着桌子，在伊莉蒂雅对面的沙发上入座。

   「你这次旅行的时间比以往都还要久呢。差不多有半年都不在国内，女王应该也为此感到操心吧？」

   「我已经习以为常了。况且，这也是身为公主得扛起责任执行的工作。」

   对于所有星灵使来说，始祖的血统是憧憬的存在。

   一旦第一公主伊莉蒂雅登门造访，居住在涅比利斯皇厅边境的所有居民肯定都会倾巢而出，为她接风洗尘吧。

   ——而她也能借此提升自己在女王圣别大典里的支持率。

   无论国内外，支持伊莉蒂雅的有力人士都呈现与日俱增的趋势——这已是佐亚家和休朵拉家众所周知的事实。

   「结果似乎挺不赖的？」

   「是的。这一回的远征，让我更进一步地体会了边境人民所怀抱的不安为何。就算中央州安全无虞，其他各州也担忧着被帝国袭击的那一天到来。」

   「……嗯，毕竟也发生了超越的魔人<萨林哲>的那起事件。」

   「听到协助萨林哲逃狱的是帝国军方时，我还以为自己听错了呢。对于帝国军有能耐闯越我国国境一事，大家都感到惴惴不安呢。」

   伊莉蒂雅一脸忧心地摇了摇头。

   实在是「一目了然的演技」。

   假面卿打算询问的问题，乃是「（为了女王圣别大典招兵买马的结果）似乎挺不赖的？」

   伊莉蒂雅不可能没听出这段话的弦外之音。

   换作是次女爱丽丝莉洁，想必会气呼呼地表示：「本小姐并不是出于这种理由而去远征的！」但这位长女却能面不改色地接下话语，并带到另一个话题上头。

   「…………」

   「哎呀，您是怎么了，为何笑得如此开心？」

   「不不不，我只是在想换成小爱丽丝的话，会怎么回复我刚才的问题罢了。」

   「哎呀，假面卿，您这么在意那孩子吗？」

   如此答腔的伊莉蒂雅，也露出了不输给假面卿的深沉笑容。

   「这可真是凑巧呢。您刚才也提到过，始祖传承下来的三大家族，为何不能齐心协力地对抗帝国对吧？」

   「是啊，正是如此。」

   若是三大家族能对彼此推心置腹联手进攻帝国，要让帝国再次陷入火海也并非痴人说梦。

   ——然而，这会造成难以计数的死伤。

   现任女王所率领的露家想避免这样的结果。她们在与帝国的交战中坚守本国，并致力减少同志——也就是星灵部队的牺牲。

   另一方面，佐亚家则是主战派。

   他们抱持着「就算付出再多牺牲，也要将帝国摧毁殆尽」的战斗思想。

   至于第三家休朵拉家，则是游走于二者之间。他们虽然在露家和佐亚家的王位继承战中讨不到便宜，但都能放低身段服侍当代女王。

   「我也是这么认为的。就算不提女王圣别大典也是如此。」

   「哦？」

   那是什么意思？

   在假面卿开口询问之前，伊莉蒂雅伸手拢了一下呈大波浪卷的金发。

   「我有事情想和您好好商量。」

   这也难怪。若不是有什么需要交涉的要事，露家公主根本没必要特地前来造访佐亚家。

   「您愿意听我说吗？」

   「这是当然。你都特地上门了，若不嫌弃的话，就让我帮你一把吧。」

   「哎呀，我好开心。那么——」

   有着翡翠色头发的公主维持坐姿，将上身向前一探。

   那动作仿佛是要刻意露出丰满的胸部诱惑对方似的。但理所当然地，即使伊莉蒂雅这样的美人当前，假面男子也是不动声色。

   「我就开门见山地问了。我国台面下有着与帝国串通之人，您可知晓此事？」

   「我姑且认为有这样的可能性，目前正打算揪出那人的狐狸尾巴——」

   「『是我的妹妹们喔』。」

   雍容华贵的微笑。

   在听到公主融入了妖艳气息所说出的这句话后——

   「……你说什么？」

   假面卿难得地语气一僵。

   那是极为纯粹的惊愕。

   「小伊莉蒂雅——」

   「容我重新复述一次。想与帝国接洽的，是我的两个妹妹，也就是次女爱丽丝和三女希丝蓓尔喔。」

   露家的公主将手搁在桌上。

   抬起眼眸盯着假面男子。

   「目前仅止于『有所接触』的阶段，还不代表她们会成为帝国的走狗。不过，她们恐怕会在近期之内背叛我方吧。」

   「……此话当真？」

   「我以我的王位继承权发誓。」

   「…………」

   假面卿所筛选出的「可疑嫌犯」名单上头，并没有露家两名公主的名字。

   「不过，你是怎么知道的？身在王宫外头的你，消息应该没那么灵通才是吧？」

   「哎呀，您可真坏。这当然是我的秘密了。」

   毫不拖泥带水地。

   公主抵着美艳的脸颊，以足以驱散眼下紧张感的纯真语气回道。

   「我可是有花上好几年仔细巩固的地盘，可不能这么轻易地告诉您呀。」

   「……原来如此，是我太不识趣了。」

   假面底下露出了苦笑。

   若是在这种节骨眼上得意洋洋地揭露底牌，那可就有失公主的身份了。这样的表现，才称得上是与佐亚家对立的露家长女伊莉蒂雅。

   若没有这点本事，在女王圣别大典上也只会惨败而归吧。

   「那么，我有什么能帮你的吗？」

   「是呀。首先，我得说说心里话。老实说，我真的为此感到十分苦恼。没想到那两个孩子居然企图背叛女王……」

   美丽公主的唇瓣，流泄出难受的叹息。

   她闭上眼睛，垂首说道：

   「心爱的妹妹们居然打算胡作非为……若是正常状况，矫正这般过错是我身为姐姐的义务。然而，我对她们还是怀有感情的。」

   「…………」

   「在紧要关头下，我可能没办法作出正确的判断，所以想仰赖您的协助。」

   「原来如此，我明白了。」

   他夸张地点头说道：

   「看来有必要找个人代替你，前去查探那两人的去向呢。」

   「……难堪的是，确实如您所言。」

   伊莉蒂雅悲伤地垂首回应。

   隐藏在视线死角底下的脸庞，究竟是呈现着恸哭的神情呢？

   亦或是恶魔的微笑？

   ——伊莉蒂雅所说的「露家和佐亚家齐心协力」。

   ——指的就是伊莉蒂雅和假面卿共谋。

   女王圣别大典即将到来。

   对伊莉蒂雅来说，身为她亲妹妹的第二公主<爱丽丝莉洁>和第三公主<希丝蓓尔>都是眼中钉。

   对假面卿来说，这也是将露家三姐妹的其中两人踢出女王圣别大典的大好机会。为此，双方的利益是一致的。

   「小伊莉蒂雅，真亏你能忍耐那么久呢。你肯定很煎熬吧？」

   假面卿握住了低头不语的伊莉蒂雅的手。

   「抬起脸来，接下来的事情就交给我吧。」

   「……那么……」

   「我会把你的话当真的。毕竟我也才刚收到小希丝蓓尔出国的消息，就让我亲自追在她身后，厘清事件的真相吧。」

   「谢谢您的协助。」

   公主抬起脸庞，睁开了红肿的眼睛。

   是在假哭吗？

   还是真的为两个妹妹感到不舍？

   虽然看不出真心为何，但都不会对佐亚家的行动造成妨碍。

   「就让我们携手合作吧，这都是为了歼灭帝国。为此，我们必须亲手揪出与帝国声息相通之人才行。」

   「是的。我的妹妹们就劳您关照了。」

   ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

   就在同一时间——

   涅比利斯王宫「星之塔」。

   这是以现任女王为首的露家所居住的塔。在个人房里，爱丽丝正精疲力竭地猛喘着气，瘫躺在沙发上头。

   「本小姐要累死了……」

   她的脸庞苍白得吓人。

   别说是动一根手指了，如今就连呼吸都成了一大苦差事。

   「……呜呜，居然每天都得过着如此煎熬的日子。」

   眼泪差点就要飙出眼眶了。

   从早到晚都得为了「公主的本分」去做些琐碎的杂事。这些工作内容不仅无趣，也没有丝毫成就感。自己为什么得置身于如此痛苦的生活之中呢？

   「本小姐是不是别干公主算了……」

   「明早五点要在女王谒见大厅开问候会，成员为大臣和外国宾客，总计二十名。还请记得为所有人的问候语打好草稿。」

   「磷，你难道没血没泪吗！」

   「您在胡说些什么呀？为了慰劳爱丽丝大人，小的可正在为您按摩背部和肩膀呀。」

   爱丽丝趴卧在沙发上头。

   而磷则是跨坐在她身上，正在为肩腰等部位进行细心的按摩。

   「呜呜……为什么年芳十七的公主却要为肩颈痛所苦呢……」

   「这是职业病呢。」

   随从持续为爱丽丝按摩。

   「结束后请洗个长澡，好好休息吧。」

   「……也是呢。」

   「毕竟明天四点就要起床了呢。」

   「没必要提起这件事吧！」

   爱丽丝捂住双耳，做出了「我不听」的反应。

   本小姐决定了，明天说什么都要放假。为了不让磷进来叫人，得趁晚上把房间的窗户和门全部冰冻起来……

   接着——

   铿啷一声。

   这时轻快的门铃声发出声响。

   都这么晚了，会是谁来了？就在爱丽丝还来不及想更多之前，门外传来的说话声让她连忙从沙发上跳起身子。

   「爱丽丝。」

   「母、『母亲大人』？磷，快、快去开门！」

   「小、小的这就去！」

   磷迅速打开房门。

   米拉蓓尔·露·涅比利斯八世。

   身披浅紫色王袍的女王——这位贵为爱丽丝生母的女性，在没有护卫陪同的状态下，独自站在房间门口处。

   「女王大人，您、您为何会在这种时间大驾光临？」

   「我有点私事要办。爱丽丝，跟我来。」

   女王招了招手。

   这应该是要她走出房间的意思吧。

   「母亲大人，怎么了吗？」

   「我有两件事要和你聊聊。」

   女王压低音量说道：

   「一件是要通知你的事，另一件是要和你商量的事。你想先听哪一个？」

   「————」

   爱丽丝悄悄地对磷使了个眼色。

   她有不好的预感。女王用这种方式说话的时候，大多是为了让倾听方作好心理准备。

   ……看来不是好消息呢。

   ……毕竟她特地挑在这种夜半时分掩人耳目地来访。

   「请从母亲大人讲起来方便的事项开始吧。」

   「那就先说通知吧。爱丽丝，这和你在第十三州<厄卡托兹>逮捕的魔人<萨林哲>有关。」

   「……和那个男人有关？」

   超越的魔人萨林哲。

   拥有夺取他人星灵这般极其凶恶的「水镜」星灵的男子。

   三十年前，他曾被年轻的米拉蓓尔女王生擒，但却爆发了某人协助他逃狱的事件。

   那是距今才仅仅十天的事情。

   「你能在那名男子刚逃出监狱塔就防范未然，确实是立下一件大功……而磷也在过程中十分努力。」

   「您、您过奖了！」

   虽然磷端正姿势作出回应，但话声中却欠缺些许力道。毕竟磷在那起事件之中，其实是被拯救的那一方。

   「——只有这次。」

   「我就帮你一把吧。那个白头发的就是爱丽丝的敌人对吧？」

   要是没有伊思卡，她们肯定没办法拦下魔人吧。就算聪明如女王，肯定作梦也想不到那起事件有帝国士兵插手。

   「那么，母亲大人，这件事怎么了？」

   对爱丽丝来说，那是一起已然解决的案件。

   魔人萨林哲从监狱塔顶摔落，并被狱卒们压制逮住。狱卒们趁着天还没亮，便将萨林哲移送到其他监狱塔，再次将他打入大牢。

   「『那似乎只是个替身』。」

   女王这句话——

   「母亲大人，您那句话是什么意思？」

   「收容那个男人的监狱塔，刚才传来了联络。说是狱卒们关押的仅是由星灵术制作的精致人偶罢了。」

   「这、这是真的吗！」

   磷不禁高声喊道：

   「我和伊思卡……不对，爱丽丝大人明明拼了命才击败他的，难道狱卒们中了他的计，就这么放跑他了吗？」

   「那名魔人便是如此居心叵测，怪罪狱卒的话未免过于严厉。」

   女王沉重地叹了口气。

   平时总是表现得坚毅凛然的她，实在让人难以想象会有这样的举止。

   「眼下正在搜索他的下落。你们两个也要铭记在心，那名男子下次现身之处，说不定就是王宫<这里>了。」

   「女儿会牢牢记住的。」

   但若和萨林哲交换立场的话，爱丽丝反而不会立刻对王宫出手。

   ……对他来说，被伊思卡击败一事肯定出乎意料之外。

   ……即便强如魔人，那一战的败北肯定也足以挫掉他的锐气。

   戒心想必会大幅提升吧。

   就算意图攻入王宫，必然也会等候良机。

   「母亲大人，您说另一件要商量的事，难道也与萨林哲有关吗？」

   「不，与他无关，是我们家的家务事。希望你能跟我来一趟。磷的话……也是呢，你也一起来吧。」

   涅比利斯八世以视线瞥了走廊远处一眼后，随即潇洒地迈步前行。

   爱丽丝对磷颔首示意后，随即追在母亲的身后。

   「母亲大人，我们要去哪里？」

   「你对这个应该也有印象吧？」

   女王转过身子，摊开掌心里的东西。那是一把制作复杂且精雕细琢的水晶钥匙。

   虽然与爱丽丝的房间钥匙造型相似，但她的钥匙是以另一种宝石打造的。

   「是希丝蓓尔大人的房间钥匙呢。」

   磷先一步开口说道。

   「小的记得希丝蓓尔大人，应该已于前天早晨离开我国了才是。」

   「没错，所以钥匙就寄放在我这里了。」

   女王在走廊上前行。一如钥匙象征的意思，女王所前往的地方是希丝蓓尔的个人房——「镜之室」。

   在房间的门口处——

   「爱丽丝，你觉得希丝蓓尔<那孩子>最近的表现如何？」

   「咦？」

   这过于唐突的询问，让爱丽丝一时语塞。

   希丝蓓尔成天关在房里不曾外出，就算偶然在走廊上相遇，她也像是逃跑似的撇开视线，迅速离去。

   ……若是说真心话，那就是最近的希丝蓓尔确实有点怪里怪气的。

   ……不止形迹可疑，对人也相当冷漠。

   她也知道不该对自己的亲妹妹抱持这种感想，而爱丽丝也对私下道人长短一事感到抗拒。

   正因为如此——

   「你不觉得她有点可疑吗？」

   「……唔！」

   母亲的话语让爱丽丝感到难以置信。

   站在身旁的磷也对女王的脸庞投以惊愕的视线。

   「我身为女王，会希望爱丽丝<你>和希丝蓓尔都拥有不辱王室名分的高尚品格。然而，我同时也是你们的母亲。」

   女王蓦地看似害臊地轻声一笑。

   站在她们面前的，只是一名为母亲与女王——为立场不能两全一事感到苦恼的女子。

   「现在的希丝蓓尔普遍不受家臣们的信任，想必也难以在女王圣别大典之中胜出吧。这固然是无可厚非之事，但我身为母亲，还是有将女儿教育得独当一面的义务。」

   「……所以您才要去她的房间？」

   「是呀。我想确认她每天关在房里，究竟是在做些什么事。」

   以母亲身份的确认。

   之所以带上爱丽丝同行，是想让她以姐姐的立场参与此事吧。

   「女王大人，伊莉蒂雅大人呢？」

   「她不在自己的房间里。要是大阵仗地走进希丝蓓尔的房间，也未免过于小题大作，所以就我们几个进去吧。毕竟我们不是上门搜查的。」

   她将水晶钥匙插入锁孔。

   这把钥匙无法仿制。由技术精妙的工匠所打造的这把精制品，是开启这扇门扉的唯一钥匙。

   ——开锁。

   女王亲自推开房门，打开电灯。

   ……本小姐虽然讨厌这种类似偷窥的行为。

   ……但在这种状况下也没办法了，毕竟是母亲大人的提议呀。

   她跟着女王走进客厅。

   堪比高级酒店贵宾室的豪华摆设，可以说与爱丽丝的个人房如出一辙。硬要说有所不同的地方，大概是在客厅角落和沙发上头都放着大型布偶这一点吧。

   希丝蓓尔目前十五岁，在今年内会满十六岁。

   虽然和今年将满十八岁的爱丽丝差了两岁，但都到了十五岁的年纪，却依然如此看重这些玩偶，以王室之女的身份来说，可说是略显幼稚的嗜好。

   「真是干净的房间呢……」

   磷环视客厅，压低了音量对女王开口说：

   「似乎没看到什么不妥之物呢。」

   「她说不定已经预测到女王<我>会来巡视房间，所以将可疑的东西先处理掉了……无论如何，最好还是能找到些蛛丝马迹，借以考察她平时在房里的作为。」

   女王叹了口气。

   随即走向浴室兼盥洗间。

   「我们分头看看吧。爱丽丝、磷，你们去卧房。」

   「好的，母亲大人。」

   调查妹妹的寝室，实在教人提不起干劲。

   不过希丝蓓尔的床铺一带，却是整洁得让爱丽丝愣了一拍。

   不仅床单没有一丝皱折，置放在床铺附近的物品也只有一个小小的水壶和杯子而已。

   「比爱丽丝大人的床铺更整洁呢。」

   「磷，讲话的时候要考虑一下场合和状况喔？还有，本小姐的床铺也很整齐。」

   但与此同时，房里也飘散着平淡无味的氛围。

   换作是爱丽丝的话，她总会在睡前挪些时间读书。她会将喜欢的书带上床，享受在阅读的过程中逐渐步入梦乡的乐趣。

   「对了，如果是本小姐，就会把东西藏在枕头底下，以免被母亲大人找到…………哎呀？」

   随着一阵坚硬的触感。

   爱丽丝滑入枕头底下的指尖，碰到了某个物品。

   是书本吗？就触感来看，应该是厚度偏薄的杂志。

   爱丽丝一鼓作气地将枕头底下的物品抽出后，随即明白自己脸上的血色瞬间褪了下来。

   这本发售于一年前的八卦杂志刊载的是——

   「史上最年少的『使徒圣』伊思卡——」

   「由于协助魔女逃狱，以叛国罪将之逮捕，并下达了无期徒刑的判决。」

   这可不是用「有印象」三个字就能一笔带过的资讯。

   「怎么会……」

   过去爱丽丝曾对磷下达命令，取得了同一本八卦杂志——那是为了查明伊思卡这名帝国士兵的真实身份。

   ……太奇怪了。为什么希丝蓓尔会有同一本八卦杂志？

   ……而且还如此慎重地藏在枕头底下？

   身旁的磷脸上表情也是为之一僵。

   这本八卦杂志所代表的意思，肯定就是希丝蓓尔也调查过曾任使徒圣的伊思卡。

   那么，她是出自什么目的去调查的？

   「难道说，本小姐和伊思卡在中立都市相遇一事被她看见了？她的星灵确实有可能办到这种事呀！」

   第二公主爱丽丝莉洁与帝国士兵伊思卡有所接触。

   当然，两人的相遇完全是出于偶然，但已经足以作为负面丑闻的题材。在最糟糕的情况下，爱丽丝说不定会被逐出女王圣别大典的名单之外……

   「磷，本小姐该怎么办！」

   「嘘！爱丽丝大人，请冷静一下。」

   磷伸手指向浴室。

   女王目前还待在里面，绝对不能让她听到两人的交谈内容。

   「希丝蓓尔大人肯定无从得知爱丽丝大人和帝国士兵的互动。因为希丝蓓尔大人的星灵，仅能映照出半径三百公尺内的现象而已。」

   即使不去测量，也能明白皇厅和中立都市之间有好几百公尺的距离。

   要目击两人相遇的「瞬间」，可能性可说是趋近于零。这既是磷的见解，爱丽丝的理性也对这点相当清楚。

   但即便如此，她也无法对眼前的状况感到乐观。

   「……那么，她是偷听到我和磷的对话了？」

   「确实有这个可能。」

   在中立都市艾茵与他一同用餐、一同欣赏歌剧的情景，并没有遭受目击。

   若要说会被目击的情况，那就是爱丽丝和磷待在皇厅的时候了。两人在谈论和伊思卡有关的话题时，确实有可能勾起了希丝蓓尔的注意。

   「应该要尽快防范于未然呢……」

   随从压低声音说道：

   「小的猜测希丝蓓尔大人已经心生怀疑，认为爱丽丝大人有通敌帝国之嫌。」

   「这、这可不是开玩笑的！」

   爱丽丝坐在希丝蓓尔的床铺上头。

   「本小姐确实和伊思卡打过照面，但那是在战场上以敌人的身份认识的呀。要是传出本小姐投靠帝国的丑闻，那可是不是闹着玩的！」

   「是的。但若换个想法，这或许是个好机会。希丝蓓尔大人如今并不在皇厅之中。」

   「……你的意思是？」

   「女王大人！」

   磷对着浴室大声呐喊道：

   「女王大人，我们在卧房里也没找到能判别希丝蓓尔大人动向的线索。为此，小的在此献上一计。」

   「……磷，你有什么意见？」

   「希望您能准许爱丽丝大人进行远征。」

   女王从浴室走进寝室。

   而磷则是单膝跪地，垂首应答。

   「小的希望您能准许爱丽丝大人即刻出发，前往希丝蓓尔大人的远征之地。」

   「派爱丽丝去吗？」

   女王的视线，以及磷别有意图的目光。

   这两道视线集中在爱丽丝身上。

   「是的。希丝蓓尔大人前往了遥远的异国之邦，由于她无法像平时那般茧居在自己房里，因此就算做出可疑之举，也无从遮掩。」

   「你刻意要我派出爱丽丝的理由是？」

   「因为两位是亲姐妹。」

   「…………」

   「就算希丝蓓尔大人真的有些许难以告人的秘密，她想必也难以对部下启齿吧？就算是再亲近的部下，终究也只是局外人。为此，让身为家人的爱丽丝大人出马才是最佳良策。」

   女王米拉蓓尔不能离开王宫。

   长女伊莉蒂雅也才刚结束漫长的旅程，若是立刻再次下达远征命令，也未免过于残酷。以删除法来看，就只剩下爱丽丝这个人选了。

   「小的还有另一个考量。听说希丝蓓尔大人目前没有护卫随行。」

   「嗯，这部分已经交给贴身侍从<修钹兹>处理了。」

   「若是爱丽丝大人，也应该能在事有万一之际守护希丝蓓尔大人。」

   「……不过，磷，行踪不明的魔人又该怎么办？」

   女王的眼里闪烁着忧虑之情。

   「那名男子肯定仍潜伏在我国境内。倘若他袭击王宫的话，爱丽丝会是极佳的对抗战力。也得思考在这种局面下派出爱丽丝的风险呢。」

   「魔人已然负伤。」

   随从的话语没有丝毫迟滞。

   「那绝非寥寥数日就能痊愈的伤势。在爱丽丝大人离开王宫的这段期间，那厮绝无可能进攻此地。」

   「…………」

   「女王大人。」

   「我明白了。」

   稍许过后，涅比利斯八世轻轻叹了一声。虽然不愿，但没有其他可行的方案——她的心境想必是呈现这样的状态吧。

   「那就采纳你的计策吧。爱丽丝，我允许你外出。」

   「好的，母亲大人。」

   磷，你真是足智多谋呢！

   爱丽丝看着依然单膝跪地的随从，在内心大声叫好。

   如此一来，就获得了追踪妹妹的借口。之后就能在远离王宫的地方，于四下无人的状况和希丝蓓尔单独对话。

   ……没错，希丝蓓尔一定是误会了。

   ……她肯定是搞错了我和伊思卡之间的关系。

   说什么都不能让她认定涅比利斯皇厅的公主和帝国士兵有所来往，她得现在立刻追上去说明清楚才行。

   「母亲大人，您不用担心，女儿会在四天后回来的。」

   来回需要三天的路程。

   之后就花上一整天的时间，把希丝蓓尔说服得服服贴贴吧。这回可不会让她像平时那样掉头就跑。就算她想逃，爱丽丝也会拎着她的脖子展开对话的。

   「磷，立刻作好远征的准备！」

   爱丽丝轻轻甩动王袍的裙摆，离开了希丝蓓尔的个人房。

   ……希丝蓓尔。

   ……你现在在哪里，在做些什么事呢？

   爱丽丝迈步离去，脑中想的尽是这些问题。