帝都咏梅伦根。

   在第三管理区基地的会议室里——

   「队长〈老大〉。」

   「……是。」

   「负两百分。」

   「对不起？」

   在交抱双臂的阵的密前，米司蜜丝队长正摆出了下跪的姿势。

   「在被背叛的夏诺萝蒂队长抓住时就已经是致命性的失误了，所以负一百分。而且还在我们拼了命地前去营救的过程中摔进星脉喷泉昏厥，这也要负一百分。」

   「……可、可是……人家被戴着面具的怪人踢了一脚，很痛嘛……」

   「也是啊。拜你之赐，害得伊思卡也得跟着跳进星脉喷泉之中。」

   「…………给各位添麻烦了，尤其对不起阿伊。」

   队长的身子缩了起来。

   对于她对着部下连连低头的光景，伊思卡坐在桌子旁边的椅子上，与音音一同默默观望。

   「伊思卡哥呢？身体的状况还好吗？」

   「嗯，我没什么事。」

   虽然被星脉喷泉的气流吹跑，但在回到地表时，他的身体已经不再疼痛了。虽然与好不容易重逢的爱丽丝分别，但那种情况下也只能说是无可奈何。

   ……硬要说身体哪里有状况，大概就是背部还有些抽痛吧。

   ……还好匕首上没抹毒，我才得以捡回一命。

   为了营救纯血种琪辛而现身的假面男子。

   他既能无声无息地出现在伊思卡的背后，从伊思卡眼前消失时也是毫无声息。

   是瞬间移动的星灵吗？

   就是现在回想起来，他的背部还是会窜过一阵冷意。伊思卡之所以没被那名男子的匕首刺出致命伤，全是因为他凭借着微乎其微的直觉动起身子的关系，可以说是归类于自己走运。就算叫他再躲一次，他也没有能躲开的自信。

   在涅比利斯皇厅里，究竟还藏着多少像那名男子一般的未知纯血种？

   「————」

   「啊……糟糕了！」

   米司蜜丝队长按着左肩，发出了惨叫声。

   「得快点缴交任务的报告纪录才行……」

   「我已经帮你交上去了。」

   「我最爱阿阵了！下次请你吃烧肉定食喔！」

   「我才不要。是说也别老是吃肉，多吃点青菜啊。」

   阵冷冷地这么回应。

   「涅比利斯的星灵部队撤退了。星脉喷泉不晓得是不是飞弹的轰炸奏效，总之停止喷发星灵能量了。剩下就是名为琪辛的纯血种，以及将队长〈老大〉踢进星脉喷泉的假面男子了。」

   帝国军队长夏诺萝蒂的背叛没有记载在纪录上。

   因为使徒圣无名恐怕已经回报给机构司令部了。

   这时——

   「欸，米司蜜丝队长？」

   乖乖坐着的音音，紧盯着女队长说道：

   「你的肩膀怎么了？看你一直按着那边，如果觉得痛，音音会帮你贴贴布的。」

   「……呃。嗯，是有一点。」

   「是掉到星脉喷泉时受的伤吗？」

   「……啊，不、不是的音音小妹！人家没有很痛……只是……」

   娃娃脸的队长隔着制式战斗服，搔抓着自己的左肩。

   像是感到很害臊似的，以细若蚊鸣的音量说道：

   「……是很痒啦。从今天早上起忽然就一直这样。」

   「是汗疹吗？大概是睡太多出汗的关系吧。」

   「阿阵，不是这样啦！一定只是被虫子咬了！听好啰，女孩子是不会长汗疹的，也不会长青春痘，皮肤更不会变皱！懂了吗？」

   「二十二岁早就脱离能称为女孩子的年纪了吧？」

   「阿阵————？」

   「好好好，队长请冷静一点。队长还是女孩子喔……音音，帮我拿药过来。」

   「嗯，应该拿消炎药就可以了吧？」

   伊思卡安慰着拍桌爆怒的上司。

   与此同时，音音打开了放在会议室里的急救箱，从常备医疗药品之中取出了消毒喷雾和消炎软糕。

   「队长，把外套脱掉。就算只是被虫咬到，置之不理还是会肿起来的。」

   「……呜呜，被虫咬的地方真不想给人看。」

   她将脱掉的外套挂在椅子上。

   上身只穿着一件白衬衫的米司蜜丝卷起袖子，让左肩露了出来。

   「露出了浮现出绿色图样的肩膀」。

   「咦？」

   那并不是被虫子叮咬的红肿痕迹。

   在左肩上浮现的，是宛如刺青般的怪异图纹。但与刺青不同的是，在她〈米司蜜丝〉肩上的图纹正浅浅地发出光芒。

   那玩意儿的真面目——

   在场的所有人都在一瞬间明白了。

   ——魔女的星纹。

   感染了这星球上的未解明能源「星灵」的证据。

   如今，这东西正清晰地烙印在米司蜜丝的左肩上头。

   「…………」

   女队长以惹人怜爱的大眼睛凝视着自己的左肩，连连眨了眨眼。

   「……呃、呃呃。啊哈哈……好奇怪喔，居然被这么奇怪的虫子咬到了。」

   她以右手摩擦着自己的左肩，像是在擦除顽垢一般，直至肩膀变得通红为止。然而，她终究没办法将之抹去，因为星纹乃是从身体内部的星灵产生的。

   而只要被星灵寄宿过，就再也无法除去。

   「…………那……那个……奇怪……那个……人、人家………………」

   她的眼角浮出泪珠。

   全身上下轻轻发颤的米司蜜丝挂着僵硬的笑容，像是想勉强说些什么似的张开了嘴——

   「那、那个……不是……的……这个……是…………」

   「队长。」

   看到她的模样。

   伊思卡二话不说地抱住了她。

   「…………」

   「冷静点。队长，没事的，请您先冷静下来。」

   她混乱到了极点。

   这也是理所当然。就连抱着她的伊思卡虽然也想努力变得冷静，但到头来除了「冷静」之外，他也一时想不到其他的话语。

   ……我也要冷静。这状况的结构应该相当简单吧？

   ……就案例来说，绝对不是「无前例」的状况。

   沐浴了强力星灵能源的人类，会变成被称为魔女或魔人的星灵使。

   这是从百年前就广为人知的事实。毕竟被从帝都咏梅伦根喷发的星灵能源所淋到的人们，就是繁衍至现代的魔女魔人的鼻祖。

   「队长，我姑且做个确认，您有什么头绪吗？」

   「…………那、那个……」

   「只有星脉喷泉这个可能性吧。不管是时间还是理由。」

   阵像是看不下去似的开口：

   「你〈伊思卡〉和队长〈老大〉被吹回地表前所看到的，应该就是星灵的本体吧。然后，那家伙附到了队长〈老大〉身上。这几乎是可以确定的事实了。」

   这名狙击手平时说话总是尖锐恶毒，但唯独此时似乎变得沉稳许多。

   「无论星灵再强大，一般人也有超过百分之九十九的数量不会遭到感染。但即使如此，会被星灵感染的机率高低还是因人而异。虽然不晓得这是不是和酒精代谢量或药物抗性那般是来自遗传，但队长〈老大〉似乎偶然被归类在『有适性』的那一群啊。」

   「……人、人家……」

   米司蜜丝的身子蓦地没了力气。

   她愣愣地瘫坐在地。

   「……变成……魔女……了吗……？」

   「在拥有星纹的节骨眼上，就已经算是『中头奖』了吧。如果你想了解得更详细，就得向研究机构自首，做更进一步的调查啊。」

   「不、不行啦，阵哥！」

   音音甩着马尾，势不可当地冲了过来。

   她用力摊开双臂，像是要守护米司蜜丝似的。

   「要是被帝国的研究机构得知队长变成魔女，会害她被处决呀！」

   「倘若自首，就能以无期徒刑了事。」

   「哪个选项都不行呀！如果没有队长……」

   音音垂下脖子。

   一旦米司蜜丝队长被捕，部队就会解散。伊思卡很快就明白这点，而阵应该也很清楚吧。

   「我们有两个选择，但这两个选择都会通往地狱。」

   阵叹着气说道：

   「一是我们保持缄默，让队长〈老大〉继续当帝国军的队长。一旦星纹曝光的瞬间，就会被视为『涅比利斯派来的间谍』而遭到处决。毕竟才刚发生过夏诺萝蒂队长那样的例子，司令部不可能网开一面。」

   但另一个选项——

   若是想免除处决而自首，就会让部队解散。

   然而，就算一直保持沉默，一旦米司蜜丝的星纹被人察觉，这支部队就完蛋了。

   ……快想啊。

   ……就没有能突破现况的手段吗？

   比方说让上层能酌情处置的方法。

   如今回想起来，星脉喷泉之所以会停止喷发，应该也是因为米司蜜丝队长沐浴了星灵能源，使之枯竭的关系吧。考虑到涅比利斯皇厅可能会再次前来夺回星脉喷泉，造成恐怖后果的可能性，这说不定能说是米司蜜丝队长牺牲自己阻扰了对方的计划。

   ……不，不行。这理由太薄弱了。

   ……顶多只能在自首时作为「减刑」的供词。

   既然如此。

   就交付给这名女性吧。

   「队长。」

   伊思卡蹲下身子，窥探上司的脸孔。

   「我们会按照队长的指示，请由队长您来决定吧。」

   「……要怎么……决定……」

   「若是自首，就能免于遭到处决。」

   他回看着队长不安的双眸。

   「关于减刑的管道，我也会尽可能地想方设法。若是向队长熟识的璃洒小姐低头，说不定……说不定能在终身受到监禁的前提下，在帝都郊区的独栋套房里住一辈子。」

   还有另一个选择。

   那就是在隶属帝国的同时，选择持续欺骗帝国。

   「至于另一个，就是让队长今后仍是当我们队长的选项。」

   一旦东窗事发就没有辩驳的机会了。

   部队会解散，而不只是米司蜜丝，就连伊思卡等人也会受到严厉的惩罚吧。

   「……可是，一旦曝光，就连阿伊你们也会被连累的。」

   「别把我放在心上。」

   依旧跷着脚的阵，以冷淡的口吻这么说道：

   「队长〈老大〉，首先说说你接下来想怎么办吧。我们是你的部下，所以就把想说的话说出来。我们会好好遵照你的指示的。」

   插图p309

   「…………」

   女队长破涕为笑。

   她像是在强忍哭声似的，用力挤出了说话声：

   「……人家。」

   左肩——

   她以右手按住了消不掉的魔女烙印。

   「不想辞掉……队长……好不容易……大家又聚在一起了……」

   「————」

   「不可以……吗……」

   「不。」

   伊思卡将自己的右手按在她的右手上，回应道：

   「并不是不可以。队长既然这么说了，我们也没有退出的理由。」

   「……阿伊，这样好吗？」

   「是的。我会对机构司令部持续保密。不只是队长待在部队的期间，就算您之后在帝国继续生活，我也不会说出去。」

   「嗯、嗯……」

   虽然表现得战战兢兢，但米司蜜丝队长还是拼命点头。

   「我先说好啊，队长〈老大〉，除了我们之外，我是不会和任何人说的。就算是可以相信的其他队长，只要稍微说溜一句，那一切就完蛋了。」

   「但是健检时会很麻烦呢。要不要音音陪着你想办法混过去？」

   阵和音音接连说道。

   「夏诺萝蒂前队长是用肤色贴纸藏住星纹的，那似乎是个不错的方法。只要队长也一直贴着贴纸——」

   「也只能硬着头皮做了。」

   交抱双臂的阵，茫然地仰望起天花板。

   「在这种状况下，最危险的还是使徒圣璃洒。她可是天帝钦点的参谋人选，根本猜不到那个女人脑子里在想什么。她收集的情报量肯定多到不行，自己却从未露出狐狸尾巴。」

   「音音我也有同感！毕竟是队长的熟人了，一旦被她发现有事隐瞒————」

   「嗨——第九○七部队的大家！过得还好吗？」

   会议室的门锁被强制权限打开。

   跨着大步入内的，正是刚刚才提到名字的使徒圣。

   「璃洒？」

   米司蜜丝拔尖了嗓子。阵若无其事地起身，挡住了米司蜜丝的身子。而在她身后的音音则是慌慌张张地将外套挂在她的肩膀上。

   ——为了不让璃洒看到星纹。

   要是在刚刚那个瞬间被看到，一切就完蛋了。

   「为……为为……为什么你在在在这里……？」

   「嗯——因为只有米司蜜丝的部队没能参加特殊任务的演习嘛。咱看了谬多尔峡谷的任务纪录，看来你们在那边也是吃了不少苦呀。」

   使徒圣女司令官将双眼眯得如针般尖细。

   「不过，米司蜜丝可真大胆，居然脱掉外套露出肌肤，难道是想诱惑小伊伊和阵阵吗？」

   「就是这样。所以呢，你是来讲特殊任务的什么事？」

   答话的是阵。

   他抬起眼眸望向使徒圣。

   「反正肯定不会是什么好事。是重新决定好特殊任务演习的日子了吗？」

   「如果是那么无聊的讯息，咱也不会特地跑这一趟啦。」

   她扫过伊思卡、音音和阵。

   最后在低头看过蹲在地上的米司蜜丝队长后，使徒圣吊起了那艳丽的唇角。

   「咱是来宣布特殊任务的内容喔。咱要四位〈大家〉侵入涅比利斯皇厅，目标是涅比利斯八世，之后还请多多加油啦。」

   「……请等一下。」

   伊思卡不禁开口问道。

   目标的名字——他不认为是自己听错了。

   「这是在开玩笑吧？」

   「不不，咱是认真的，而且这是命令，你们不得拒绝。」

   像是在歌唱一般……

   璃洒·英·恩派亚下达了不容拒绝的命令：

   「特殊任务的内容是『入侵皇厅』，然后活捉现任涅比利斯女王——喏，让我们进行这愉快的作战吧？」