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   单一要塞领域「天帝国」——

   俗称「帝国」。

   其首都——帝都咏梅伦根是世上人口最多的都市，其中大致分成三个管理区。

   第一管理区为政治设施和研究机构的集散地。

   由执掌政策全权的八大使徒开设议会，决定帝国的一切方针。

   第二管理区为居住区。

   也是百分之七十的帝国之民所生活的区域。傲视全球的繁华街比邻住宅区，位于帝国领地外的「中立都市」每天亦有大量居民前来观光。

   至于第三管理区则是军事据点。

   除了兵工厂——制造由第一管理区研发出来的兵器之外，还有负责测试兵器效能的大型演习场，也设立了帝国士兵的宿舍。

   「还真是很久没有在这间房里睡觉了呢……」

   帝国宿舍03大楼，一楼最底侧的房间——

   在这间从十二岁开始待起的起居处里，伊思卡自这天午后就一直躺在地板上仰望天花板。也许是以部队士兵的身份长期在野外露营的影响，对他来说，比起柔软的床铺，还是坚硬的地板躺起来更舒服。

   「……我却完全睡不着啊。」

   尽管有困意，但大脑与身体的疲惫相反，显得相当清醒。

   自尼乌路卡树海归来已经过了两天。

   明明现在是在下一次作战之间的休息时间，然而他却完全不想睡。

   「被帝国称为『冰祸魔女』的星灵使，就是本小姐哟。」

   他能想到的理由是——冰祸魔女爱丽丝莉洁。

   她的每一式星灵术都有着翻天覆地的规模。而只身一人就能蹂躏帝国据点的本事，也让人明白八大使徒会对她提防至此的理由。

   「……是因为这样吗？」

   她在脱下面罩后所展露出来的脸孔，一直在伊思卡的脑海里挥之不去。

   符合涅比利斯皇厅的王牌之名的强大星灵使，却有着美若天仙的可爱容貌。她的年纪，是不是和自己差不多呢？

   「不行不行，得把这些想法抽离脑海才行！」

   杂念会令思考变得迟钝。下一次任务的指令很快就会下达吧，为了能让自己完全进入状况，现在应该是得好好休息的时间才对。

   「阿伊，你在吗？」

   门铃声响起。

   与此同时，从房门外传来了有些稚嫩的说话声。

   「米司蜜丝队长？」

   伊思卡顺着这道说话声打开房门。

   一如预期，娇小的娃娃脸女性队长正站在门口。

   「人家很在意阿伊怎么了呢……喏，你不是一直关在房间里吗？看你一直没出门，就连音音小妹也很担心呢。」

   「我没事，只是有点辗转难眠而已。」

   「不过，阿伊，你回来之后就看起来一直有心事耶，而且也对着墙壁发呆过吧？」

   米司蜜丝有些不安地抬眼凝视着伊思卡。

   「那个……嗯，人家……平常老是扮演不好队长的角色，所以至少想听听部下的烦恼分担心事。人家觉得如果你愿意说，心情应该也会好转一些嘛。」

   「所以你才特别跑来这里？」

   他俯视难得穿着便服的米司蜜丝。

   米司蜜丝身穿绣有可爱小猫拼布的衬衫，以及很孩子气的三层蛋糕裙，看起来相当轻便。但也是因为今天是珍贵的假日，她才会这么打扮吧。

   即使如此，她还是用上了宝贵的休假时间过来找自己。

   ……真的是。

   ……只能对这个人甘拜下风呢。

   她身为士兵的本领并不出色，队长的成绩查核也总是低空飞过。但伊思卡等人之所以会将米司蜜丝视为队长景仰，正是因为那纤细体贴的个性。她总是能第一个察觉部下们的心情变化，并出声关切。

   好想跟着这名队长一同作战——她具备着能让人产生这种念头的魅力。

   「喏，我果然没说错。阿伊，我就知道你会露出一脸五味杂陈的表情！」

   「我有吗？」

   「有喔有喔！喏，快对姐姐我从实招来！不过，人家能想到的，也就只有尼乌路卡树海的任务就是了。」

   女队长睁大双眼仰望伊思卡。

   「发生了……什么事吗？」

   「……那次的战斗一直在我脑海里萦绕不去。」

   「你是指冰祸魔女吗？那场战斗，最后算是平手收场吧？」

   「……我那时陷入了浑然忘我的状态。」

   当时的他已经看不清是哪一方占有优势。由于单纯以蛮力过招明显无法撂倒对手，因此双方的对战升华到迫使对方露出破绽的战术层级。伊思卡认为，自己甚至像是参与了一场一流桌上游戏的心理战。

   甚至连自己占有优势的想法，都会忍不住再次怀疑是否为对手设下的陷阱。对于伊思卡来说，这样的星灵使确实是首次见到的存在。

   然而……

   这真的是自己无法好好入眠的理由吗？

   「啊，还有——」

   「还有？」

   「…………不，没什么事。」

   他把跑到嘴边的话语硬是吞回了喉咙。

   「冰祸魔女的真面目，是个非常漂亮的女孩子。」

   这是他说不出口的话语。

   ……毕竟这应该不至于构成自己辗转难眠的理由……大概吧。

   ……要是说出这番话，惹得米司蜜丝队长以奇异的眼光看待，那可就太丢脸了。

   「阿伊，那说不定形成了你的心伤呢。」

   「您是指心灵创伤〈Trauma〉吗？」

   「嗯，那是因为经历激战，使得伤痛和恐惧让心灵受创的状态。帝国的部队之中，有不少人患有这样的精神疾病呢。毕竟你和那个冰祸魔女交手过，就算会变成那样也不会太奇怪……」

   也许无法胜过对方——这是伊思卡首次遭遇会让他萌生这种想法的强敌。或许这一战，使对于战斗的恐惧植入了伊思卡的心底。

   就客观的判断来说，米司蜜丝的这套分析应该算是相当正确吧。

   但真是如此吗？这真的是真正的理由吗？让伊思卡恼火的是，他甚至不明白在胸口窜动的思绪来由。

   「唔嗯——但要怎么做才能治好呢？要是症状严重，还是要去看个医生喔。」

   娇小的女队长露出了烦恼的神色交抱双臂。

   「就人家的状况来说，一旦有烦心的事，我就会去吃顿烧肉睡个大觉，之后就会恢复精神了。要去吃烧肉吗？」

   「不，我目前没那个心情……」

   「也是呢——虽然人家是觉得时间一久就会自然痊愈，不过如果能找个方法转换心情就好了……啊，对了！阿伊，过来过来！」

   原本站在房门旁的米司蜜丝，蓦地转过身小跑步了起来。

   「人家要给阿伊一个好东西，跟我来吧。」

   帝国宿舍01大楼。

   在贴了可爱兔子贴纸的房门面前，伊思卡忍不住睁大眼睛。

   「这应该是队长的房间吧？」

   「对呀对呀。房间虽然有点乱，但你还是进来吧。」

   铺了暖色系地毯的客厅里，散放着好几个布偶娃娃。置放在桌上的马克杯也是印有小狗图样的儿童用品。

   「您的动物收藏品又增加了呢。」

   「嘻嘻——怎么样？可爱吧？」

   「是呀。那个……不过，该怎么说，关于那个……」

   那个吊在天花板上的东西——对于光明正大地将洗好的衣物吊在房间中央的光景，伊思卡只能有话难说地挪开视线。

   「对眼睛不是很好。」

   「咦？哪个对眼睛————不、不要看啊啊啊啊啊啊啊啊？」

   忘了将洗好的内衣吊在房里的妙龄淑女，慌慌张张地举起双手遮蔽伊思卡的视线。

   「你、你误会了阿伊！不是那样的，那只是出于一点点的好奇心！毕竟周遭的朋友们都交了男朋友，所以人家也想长得高一点啦。这只是女生想挑战款式有些成熟的内衣的心情啦，你可千万不要误会了！」

   「我不懂您在说什么啦。」

   「……咳、咳咳！总而言之。」

   米司蜜丝迅速地藏起吊在房里的内衣。

   「关于刚刚的话题呀，人家认为窝在房间里也不是好事，还是要下定决心出去走走比较好哟。所以说呢——锵锵！」

   她将放在桌上的一张票券高高地举起。

   「来，去看这个打起精神吧。」

   「……歌剧入场券？上面写的好像是『女骑士贝翠丝的悲恋』啊。」

   「没错没错。这是中立都市每年都会上演的戏码。人家因为太喜欢这出戏剧了，所以买了十张一组的套票看了九次，但今年大概是没机会去看了，所以这张就给阿伊喽。」

   「咦？可是要什么时候去——」

   「趁着下一次的任务还没来之前去吧。如果没什么想法，明天去也可以吧？」

   女队长胸有成竹地挺胸说道：

   「这可是非——常棒的一出戏喔，人家觉得你一定可以转换心情。这可是队长命令喔。」

   「……是队长命令啊……」

   伊思卡凝视着接到手里的票券，用力地点了点头。

   ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

   白色蒸气袅袅升起。

   打造成狮头造型的出水口，将乳白色的热泉注满了浴池，形形色色的花瓣和香草则是漂浮在水面上头。

   冒着白烟的大浴池，想必能容纳二十人的人数吧。浴池旁准备了冰凉的冷池，更后方甚至还有充斥着蒸气的桑拿室。

   ……啪嚓。

   看似随从的少女走在被水溅湿的磁砖上头。

   「爱丽丝大人，您还在泡澡吗？」

   这里是涅比利斯王宫。

   对于磷回荡在大澡堂的说话声，爱丽丝睁开紧闭的眼睑，抬起原本泡在水面上的脸庞。

   「是否该出浴了呢？现在已是就寝时间了。」

   「……我不困。」

   「您昨晚也是这么说的。您之前从战场回来时，不都是累到连饭也不吃，直接去休息了吗？」

   「因为本小姐真的不困呀。」

   她将半张脸沉到了池子里。

   那个地方记得是叫尼乌路卡吧？自己和磷一同出马，遵照母亲——涅比利斯女王的命令，破坏了帝国的兵器动力炉。

   作战执行得非常完美，连一项失误都没犯。

   ……明明是这样才对。

   ……但为何那个剑士的身影总是在脑袋里挥之不去？

   而她也很清楚这就是自己没有睡意的原因。

   「关于那个叫做伊思卡的部队士兵——」

   光着脚站到浴池旁的磷，做的是一如往常的佣人打扮。

   「您在回到皇厅前，就频频对那名剑士的来历很感兴趣呢。」

   「……他到底是什么人？」

   那是年纪与自己相仿的少年。

   无论外表还是举止都相当年轻，但他战斗时的身姿只能以狰狞二字来形容。

   他凭借惊人的集中力和超乎常人的运动能力招架了爱丽丝的攻击，甚至直扑而至。爱丽丝在与使徒圣对阵时，固然有将对方视为强敌的念头过，但这还是首次尝到了剑刃不知何时会贯穿喉咙的恐惧感。

   「我会去调查那名剑士的来历。但再快恐怕也要数天的时间。」

   「够快了。谢谢你，磷。」

   爱丽丝愣愣地望着浮在水上的花瓣点了点头——

   「那对剑……」

   ……不可能有那种事。那肯定只是外型相似的剑罢了。

   ……本小姐的「恩人」哪有可能会是帝国人呢？

   「没错，这只是单纯的偶然罢了。」

   「咦？」

   「我、我什么都没说！」

   无意识地从内心溢出的低喃传入了磷的耳里，让爱丽丝慌慌张张地挥手否认。

   「没受伤吧？没想到离中立都市没多远的地方居然会有失控的帝国兵器……」

   「不过不要紧。我已经砍断了机动躯体的动力轴，这东西已经不会动了。」

   那是一段沙色的记忆。

   眼前是劈啪地喷出的火花，以及四下飞扬的沙尘。

   在自己〈爱丽丝〉遭到失控的帝国兵器袭击时，剑士出手救了自己。由于沙尘的遮蔽，不仅看不清他的身影，连声音都变得浑浊，但爱丽丝依旧记得握在剑士双手的两把长剑的光辉。

   黑钢与白钢。

   闪烁着对立双色的刀刃，就与那名少年剑士所握的剑如出一辙——

   「…………」

   浴池里的爱丽丝，将手放在胸口上。

   从那对甚至被磷以钦羡的口吻评为「早熟」的饱满胸脯传来的，是连她自己都感到不可思议的高速跳动的心跳。

   「怦怦、怦怦」的声响一次又一次地传来。

   不仅没有放慢的迹象，甚至变得更为剧烈了。

   「啊——真是的！这样一点也不好！看来有必要转换心情呢！」

   「等等，爱丽丝大人，水花溅过来了！真是的……请别这么用力地起身啦，连我的衣服都被水沾湿了。」

   「没错，转换心情！磷，既然这么决定了，就为明天作准备吧！」

   「……我的衣服呀。」

   爱丽丝领着嘟嘴不满的磷，快步走进更衣处。更衣处的正面墙壁乃是一整片的全身镜，爱丽丝则跑向收纳架，将手伸向一个小盒子。

   「没错，就是这个呢，这个。」

   「爱丽丝大人，请别在尚未擦干身子时走在地板上，会失足跌倒的。」

   「才不会跌倒呢，本小姐可不是小孩子。」

   「因为您孩子气地跑了起来呀。喏，要是不擦去身上的水气，可是会感冒的。」

   磷的两手拿着浴巾。

   她将浴巾罩上爱丽丝还在滴水的金发，细心地擦去水气。

   「欸，磷，你看你看。」

   「『女骑士贝翠丝的悲恋』……？真是的，您又瞒着我偷偷去订歌剧的票了。」

   擦去头顶的水气后，接着擦拭起脖子和背部。

   随从挪动浴巾，将爱丽丝从后颈滑至背部的水滴一一擦去。

   磷出生自代代照料涅比利斯王家的侍从家族。

   比自己〈爱丽丝〉小上一岁的她将大小事打理得井井有条。而对爱丽丝来说，磷也是唯一能轻松攀谈的好友。

   「这张票可是费了我不少功夫。毕竟想拿到双人席，就得连过四轮的寄件抽选呢。」

   「……我明白了，我会与您一起去的。」

   擦干爱丽丝的身体后，磷夸张地叹了口气。

   「但这样真的好吗？您才刚被那名剑士看到了脸孔呢。」

   自称伊思卡的帝国剑士。

   原本戴在脸上的头纱在战斗中脱落，使隐藏起来的面容暴露而出。

   若被人得知长相，帝国或许就会派遣刺客。一思及此，爱丽丝确实也略感焦虑。不过——

   「放心吧，仔细想想，就算被看到脸也没什么问题呢。」

   和视星灵为危险邪物的帝国不同，接纳星灵的涅比利斯皇厅早就针对星灵做了透彻的研究。

   其中的一项成果，便是解析出星灵的个体差异。

   寄宿在人体内的星灵虽然千差万别，爱丽丝的星灵却有着格外出众的警戒心。

   察觉到危机时，星灵便会自动地采取防御行动。由于身怀能够挡下大规模破坏兵器一击的星灵，是以一、两名刺客并不足以让她挂心。

   「帝国的刺客哪有什么好怕的？本小姐不仅有星灵，还有可靠的磷在呀。」

   「……您这句称赞听起来还真像是在哄人呢。」

   「我是说真的啦。而且每次去中立都市的时候，我都不会戴头纱呀。就用平时的打扮光明正大地出发吧。」

   爱丽丝以手指挟着票券甩了甩。

   「开演时间似乎是中午之前，所以最好能在日出时分从王宫出发呢。」

   「那么，我会为您张罗沙鸟。由于是大清早出发，还请爱丽丝大人尽速回房就寝。票券就由我先收着了。」

   「啊、磷、你等一下啦！」

   「要是被爱丽丝大人弄丢可就糟了。还有比起票券，您还是快点穿上内衣吧。您这样袒露着身子，难道是在对我炫耀吗？」

   「我、我才不是在炫耀呢。」

   看到磷以羡慕的眼神望着自己晃荡的胸脯，爱丽丝连忙转过身去。

   「此外，还请您向女王大人传达外出一事。毕竟您之前有过偷溜出去后遭到斥骂的前科。」

   「……好麻烦喔。」

   「您的回答是？」

   「……好～～啦～～」

   被随从严格叮咛的爱丽丝，轻轻叹了口气。

   2

   两年前——

   在收到分发部队报告的那天，师父从自己〈伊思卡〉的眼前消失了。

   不对，他是光明磊落地从眼前离开的。

   「没从我手底下逃出去的，就只剩下你和阵两个小子啦。」

   离别之际，他留下了语带嘲讽的话语：

   「不过，能有两个人留下，已经算是很不错了。」

   帝国最强的剑士克洛斯威尔·尼斯·里布葛特——俗称「黑钢剑奴」。

   在以使徒圣之首的身份守护帝都的时期里，他在帝国中挖掘了多名极富潜力的少年少女，打算将他们锻炼成自己的继承者。

   不对，应该是将他们「筛选」了一番才对。

   只过了短短半天的训练，就有超过半数丧失资格，在第一天结束时，被淘汰的比例已经达到了九成。

   过了三天后，留下的成员又少了一半。经过一年、三年、五年后，最后还留在他身边的，便是阵和伊思卡。

   「伊思卡，你是我最后一个挑到的候补人选，对吧？」

   「是的。」

   「老实说吧，在我挑选的候补之中，你是最……」

   「是、是的！」

   「最没有潜力的那个。」

   「您也太老实了吧？」

   在忍不住颓肩脱力的少年面前，黑发黑衣——一身漆黑的男子却一副理所当然的态度。

   「我挑的都是些有潜力的家伙，之所以最后才会挑到你，不就是因为你看起来最没潜力吗？」

   「……您这么说也没错啦——」

   少年不满地鼓起脸颊。

   师父垂着头，看着刚送到他手里的两把剑。

   「不过也不用把话说得这么难听吧——」

   「『你是和我最像的那一个，所以我以为你是最没有潜力的』。」

   「————」

   这是伊思卡首次得知的真实。

   平时沉默冷漠，视线也懒洋洋的师父首次吐出了「真心话」。

   「可别放掉星剑了。」

   「这是当然。毕竟这是我敬重的师父留下的遗物……啊好痛！」

   被揍了。

   别随便把这个当成遗物。别随便把师父说成死人。还有——

   「这对剑，是让这个世界『再星』的唯一希望。」

   「……咦？」

   「星剑会听令于你。控制装置〈锁〉会呼应你的触碰，除了你以外的人都无法发挥机能，所以就交给你了。」

   扮演阻止延续百年的人类与魔女之战的角色。

   那就是你——黑钢后继的使命。师父是这么说的。

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   阳光将大地炙得焦热。

   被火辣辣地倾注而下的炽热光线晒过的黄土大地，显得干硬且龟裂横生，形成仅有少数杂草堆散布的荒野。若是赤足而行，脚掌肯定会在不到一分钟之内遭到灼伤吧。

   这里是毕夏达荒野。

   一台越野车正以骇人的速度开在这片广大荒野的公路上头。

   「伊思卡哥，起床起床。马上就要到艾茵喽。」

   「咦，已经要到了？」

   被驾驶座上的音音摇了几下后，副驾驶座上的伊思卡睁开眼皮。他还记得自己在日出前从帝都出发的事，但那之后的光景就不在记忆之中了。

   「现在已经快要中午了哟，毕竟连开了大概六小时的车嘛。真是的，不管音音怎么开口和你聊，伊思卡哥总是睡得不省人事呢。」

   「抱歉……」

   「没关系啦，音音我也好久没看到伊思卡哥的睡脸了。」

   音音以开心的语气说着：

   「而且你也说过，从尼乌路卡树海回来之后，就一直睡不好觉嘛。」

   「嗯……我作了个久违的梦，梦到我师父。那是我和阵一起被他残忍地锻炼的回忆……应该说是恶梦吧。」

   「克洛老师的梦？」

   音音握着方向盘问道。

   「好怀念喔——你应该很久没梦到克洛老师了吧？」

   「大概吧。我想这应该和我很久没使用星剑有关。他明明叫我好好保管，结果却被八大使徒没收了。他们愿意还给我的时候，我还真是松了口气。」

   他低头看着竖在座位旁边的两把长剑。

   越野车所奔驰的地带，是不属于帝国和涅比利斯皇厅的无主地。

   就连这片荒野，在世界地图上也是被划为野生兽类随处出没的自然保护区。根据报告，过去甚至还在此地发现过巨大的龙。这条公路虽然算是相对安全的地区，但本来应该不算是能放松到打瞌睡的地方才对。

   「哎～～啊～～真是失策。为什么打工的日子偏偏和伊思卡哥的外出日撞期呢？」

   随着一声深沉的叹息，音音放开了方向盘。

   「我记得阵去枪枝工房帮忙，米司蜜丝队长也去购物了对吧？」

   「是这样没错啦。但音音我也想和伊思卡哥去中立都市玩呀。」

   马尾少女将头枕到伊思卡的大腿上。

   车子依然以凶悍的速度在公路上狂奔。而这名少女则是全然没看向车前，只以伸直的一条腿完美地操控方向盘。

   「音音，不看前方开车的话很危险啊。哪有人用脚开车的……」

   「因为我好久没和伊思卡哥待在一起啦。」

   「有这么久吗？」

   他蓦地望向驾驶座上的音音。

   ……不过，她似乎真的变得成熟多了呢？

   ……不仅长高了，就连表情似乎都变得娇柔几分。

   思春期的一年。

   伊思卡入狱的这一年间，原本年幼的少女长高了许多，似乎就连身体也多了几分女人味。若是将束成马尾的头发放下，看起来说不定会更像个亭亭玉立的淑女吧。

   「嗯。」

   原本呈仰躺姿势的音音坐了起来。

   唰地转过绑成马尾的头发后，少女以不满的口吻说道：

   「啊……已经到了啊。早知道就该开慢点才对。」

   ——中立都市艾茵。

   于广大荒野的绿洲发展的都市映入眼帘。

   在被巨大城墙包覆的都市入口处——

   「谢谢你，音音，我回去会搭路线公车的。」

   「好好好——晚点见喽，伊思卡哥！」

   「……嗯。呃，剧场在哪里啊？」

   目送扬起烟尘的越野车离去后，伊思卡转头望向都市的街景。

   中立都市——这是在帝国与涅比利斯皇厅长达百年的斗争中，选择不加入任何一方的都市统称。

   「中立都市啊，还真是很久没来了呢。上次来是什么时候的事了呢？」

   中央大道上有好几座散发着庄严气息的剧场。

   除了工法严谨、高尚优雅的木造演奏厅外，一旁也能看到以较为现代的设计打造的华丽歌剧院。

   「不过，人潮还是和以前一样多啊。」

   此处是文化和艺术的绽放之地。都市接纳了厌恶帝国和涅比利斯皇厅战争的艺术家们，致力发展绘画、音乐、诗歌和雕刻等各种文化。

   中立都市艾茵乃是歌剧之都。

   这里随处可见路上演奏家各自演奏喜爱的歌曲，以及路过的游客们认真倾听的光景。

   「——呃，不妙，已经要开演了！」

   伊思卡握着票券，跑在人声鼎沸的主街道上。

   「好像是主街道上的第三座建筑物……糟糕，要开场了！」

   他冲到以白色为基调，有着现代化设计的歌剧院窗口。

   「请问还能入场吗？咦，现在勉强还能进场？太好了，谢谢您！」

   接着冲上安静无声的通道，走入开演大厅。

   「……不好意思，我要入场，人数是一位。」

   他轻轻推开大门，走入开演大厅。由于开演在即，是以厅内一片黑暗。伊思卡循着在脚底朦胧散发光芒的紧急照明，寻找着空位。

   「是二楼座位的最前排啊。真不愧是米司蜜丝队长，就连歌剧的座位都相当讲究。」

   尽管昏暗的视野看不清脸孔，但周遭的客人都是身穿华服的贵妇，也有看似来自其他都市的贵族带着家人私下参访。

   『那么，还请各位尽情欣赏「女骑士贝翠丝的悲恋」。』

   广播声响彻大厅。

   舞台的布幕拉起，在有数百人之多的观众面前，歌剧正式开演。

   「再见了，贝翠丝，我没办法和你一同活下去。」

   「……是呀。再见了，艾杰尔。我们下次相见的场所将不再是教会，而是战场对吧。」

   到了戏剧中盘。

   化身为主角——女骑士的女演员挥洒演技，于交响乐团的伴奏下，故事进入了悲伤而深情的高潮——

   「……啊——我懂我懂。难怪米司蜜丝队长会这么喜欢这出戏。」

   伊思卡混在对演技如痴如醉的观众之中，低声这么嘟囔。

   观众想必是受到女骑士那高洁的生存方式所吸引，并对这场悲恋产生了移情作用吧。

   如今伊思卡的周遭观众都已经深深地被女骑士贝翠丝的悲恋打动，可以感受到他们眼眶泛泪、屏气凝神的情绪。

   在这样的场面下，却只有他一个人显得超然物外。至于原因——

   「啊，贝翠丝！你居然爱上了敌对国家的骑士……无论用情再深，这仍是一场无缘的禁忌之恋。让如此悲伤的恋情存在真的对吗？太过分了！神明啊，您为何会……给予他们如此残酷的命运……呜呜呜！」

   大概就出在凑巧坐在他隔壁的少女身上吧。

   到了故事终盘，她似乎投入得太深，甚至哭到连手帕都无法擦干她的眼泪——看到她那副模样，伊思卡也没办法专注在舞台上的表演了。

   「艾杰尔那个笨蛋，那个男人也太可恶了吧！」

   「嘘，爱丽丝大人，您太大声了。其他人可都是安安静静地观看呢。」

   「可、可是……」

   「真是的，您把手帕收到哪里去了？在您的手帕被泪水弄得湿透后，我不是将自己的手帕借您了吗？」

   「……那条手帕也湿到皱成一团了。」

   「您也哭太凶了吧？」

   少女以手背擦着眼角。由于剧场昏暗，看不清对方的长相，但就声音来判断，应该是个十来岁的少女。坐在双人席隔壁的另一名女子似乎也是差不多的年纪。

   「那个，如果不嫌弃，请用。」

   「咦？」

   伊思卡压低音量，递出了自己的手帕。

   ……将手帕送给萍水相逢的淑女，是贵族自古至今都喜欢的情境嘛。

   ……应该不是什么可疑的举动才对。

   虽然不忍忽视身旁有难的人也是原因之一，但他之所以这么做，也存在着「少女继续哭泣的话，自己就没办法专心欣赏歌剧」的利己理由。

   「我没用过，是干净的手帕。那个……我只是觉得不擦一下的话应该会很难受。」

   「…………」

   少女似乎对从素昧平生的他人手中接过手帕感到抗拒，但想立刻擦去眼角泪水的心情依旧占了上风，是以她仍畏畏缩缩地伸出了手。

   「谢谢您。」

   嗯？这声音好像在哪听过？

   虽然总觉得有点耳熟，但由于语带哽咽，伊思卡听得不是很清楚。大概是多心了吧——他这么下了定论后，决定专心欣赏歌剧的最后部分。

   闭幕——

   如雷掌声响彻舞台。众人沉浸在余韵之中，等待剧场重新开灯。

   「呜……咽咽，贝翠丝，你怎么会如此可怜！」

   「爱丽丝大人，喏，已经结束了喔。请您在开灯之前至少把眼泪擦干净吧。」

   「可、可是……」

   少女以手帕按着眼角，站起身子。

   而她低头的对象，正是坐在隔壁的自己〈伊思卡〉。

   「那、那个……不好意思，小女子把您的手帕弄得湿透了，我会做出赔偿的。磷，去准备最高级的天鹅绒作为赔礼。」

   「咦？不、不用这样没关系！那条手帕只是便宜货啊。」

   「不，您是为了出尽洋相的小女子而赠出此物，这与价格的高低没有关系。」

   少女以双手紧握手帕，恳切地摇了摇头。

   「那个，请让我再次向您致歉。」

   就在少女真切地低喃，并向前踏出一步时——

   剧场的灯也在此刻重新亮起。

   「谢谢您的手………………」

   在璀璨夺目的吊灯底下，少女那明亮的金发和惹人怜爱的容貌显露了出来。

   冰祸魔女爱丽丝莉洁。

   眼前紧握住手帕的，正是三天前与自己在尼乌路卡树海上演一场壮烈大战的对手。

   插图p129

   「…………嗄？」

   「为……为、为为为为、为什么你会出现在这里呀——？」

   涅比利斯皇厅的公主唰地将裙子一甩。

   她穿的并非置身战场时身着的高贵王袍〈礼服〉，而是任何一个都市的服饰店都买得到的素色连身裙，感觉就像是个私下出访的千金小姐。

   「你是尾随本小姐来的对吧？好啊，那就在这里分出个高————呜咕！」

   「爱丽丝大人，不可以！这里是中立都市呀！」

   从爱丽丝身后架住她双臂的，正是身为随从的磷。

   「无论是谁，都禁止在这座都市发起任何形式的争斗，这是中立都市明文记载的法律。纵使是碰上弒亲之仇或是敌国将领，一旦贸然出手……」

   ——一，中立都市内禁止任何形式的争斗。

   ——二，违反第一条时，先出手的一方将视为犯法者。

   ——三，接纳所有形式的文化，好好享受艺术。

   这便是每一座中立都市的共同法律。

   「……知道啦。我也明白要是在这里出手，我就会因为违反规定而与所有的中立都市为敌。如果事情走到那一步，那就糟糕了呢。」

   爱丽丝挥开磷的手，咬紧嘴唇。

   「不过，没想到你居然就坐在旁边欣赏歌剧，难怪本小姐老是静不下心来。」

   「没有吧，你不是看得入迷，甚至还哇哇大哭吗？」

   「～～～～呜！这、这只是眼睛出汗而已！你就把今天的事忘掉吧！知道了吗？」

   爱丽丝踏着脚步向后连退。

   「爱丽丝大人，要是音量太大，可是会惹人注目的。」

   「哎哟！真是的！」

   金发少女似乎现在才发现自己正受到周遭观众注目，只见原本就因为哭泣而红肿的脸庞，在这时又覆上了一层红潮。

   「在此就先撤退吧。祝您贵安！伊思卡！」

   「……哦、嗯，谢谢你以礼相待。」

   他对着拎起裙摆拘谨行礼的爱丽丝点头致意。

   「爱丽丝大人，您在做什么呀？」

   「咦？啊……你、你误会了，磷！我只是不小心露出平时的习惯罢了！」

   不小心照着王宫的习惯打招呼的少女，顶着一张红到了耳根的脸庞冲出了大厅。

   只剩下一个人被留在剧场之中。

   「吓了一跳的应该是我才对吧……」

   伊思卡按着狂跳的胸口，重重地叹了口气。

   3

   「……还以为心跳要停止了呢。」

   「这是我想说的话吧。我可是很害怕爱丽丝大人大闹起来的后果呀。」

   在快步走出大厅后，两人拨开人群走到室外。

   来到主街道后，爱丽丝这才安心地按住胸口。

   「应该没被跟踪吧？」

   「是的。在我们离开大厅之前，那名剑士就连一步都没有动过。不过，也许还是得将跟踪的可能性计算在内呢。」

   中立都市不与帝国或涅比利斯皇厅为盟。虽说任一国家的居民都能在此自由出入，但也因此有可能会遇见知道自己长相的人物。

   「……话又说回来，他居然就坐在本小姐的隔壁啊。」

   「说起来，虽然那人原本就认得您的长相，但并不代表其他的士兵也认得您。以这座都市的性质来说，会在此地遇见敌方阵营的人物，也是无可奈何之事。」

   「也、也是呢……！还是去吃顿饭转换心情吧。」

   爱丽丝轻闭双眼摒除杂念后，加快步伐走上主街道。

   「记得这附近有间知名的意大利面店。本小姐可是事前作足了功课哟！」

   「爱丽丝大人真的很喜欢意大利面呢。」

   「要本小姐连吃一个月也不要紧。」

   「这并非要不要紧或吃不吃得下的问题，是您不可以这么做。」

   「别老是那么死板嘛。喏，这里这里——」

   她握着磷的手朝北方前进。

   穿过连结广场的街道、走到尽头后，意大利面店的招牌便映入眼底。

   「不好意思，目前正好是中午尖峰用餐时间。」

   看到两人的身影后，套了件围裙的女服务生以看似过意不去的神情低头说道：

   「若您愿意与有预约的客人并桌的话，敝店是可以立即为您带位……」

   「并桌就并桌吧。好啦，磷，往这里走。」

   两人在四人桌的其中一侧就坐。

   「爱丽丝大人，请用水。」

   「谢谢你，磷，我正好口渴了呢。」

   也许是在歌剧院大哭了一场的关系，就连喉咙都变得十分干渴。她接过玻璃杯后，立刻将杯缘挪到了嘴边。这时，女服务生将另一名并桌的客人带了过来。

   「『有预约的伊思卡先生』，这边请。」

   「噗————！」

   她吐出来了。

   打娘胎以来，爱丽丝头一次像是射水枪般把含在嘴里的水猛喷了出来。

   「呜哇？」

   少年慌慌张张地从桌旁一退。

   「你干嘛啊？」

   「本小姐才想说这————咳咳……水、水卡到气管……呜……你、你为什么会出现在这里啦？」

   她掩着嘴，眼角带泪地瞪向帝国的少年剑士。

   「你这家伙，竟敢一犯再犯！你果然跟在爱丽丝大人身后吧！」

   这回终于无法忍受的磷从座位上起身，并握住藏在裙子内侧的短刀。

   ……若是就此拔剑，就会触犯中立都市的禁忌。

   ……不对，禁止争斗的条文乃是「先出手的一方有错」。

   只要这名帝国剑士率先出手，爱丽丝和磷就能基于正当防卫的理由，光明正大地展开反击。

   「呃，我是不是又被误解了？」

   「还装什么傻，这岂有辩解的余地？」

   伊思卡举起双手，表现出没有抵抗的意思。至于磷则是以食指指着他说道：

   「自从在那间剧院分开后，你应该和我们采取了完全不同的行动才对。然而你却来到这间餐厅，有什么想辩解的话就说说看啊！」

   「因为这里是离歌剧院最近的餐厅，而且又很有名。说起来，这里的座位是我预约在先，你们才是后到的一方吧？」

   「…………」

   听完伊思卡一脸茫然的回答，磷整个人僵住了身子。

   「……爱丽丝大人，您怎么看？」

   「也有道理呢。不过磷，你可千万不能大意，要保持警戒喔。」

   「我说，你们在他人面前商量，话都被我听到了啊。还有诚如你们所见，我身上没带武器，就连剑都保管在大门旁边的哨所了。」

   举起双手的伊思卡在两人面前转了一圈。

   并没有看到能充作武器的物品，这应该是在表示自己没有战斗的打算吧。

   「……我知道了，本小姐姑且相信你的说法。」

   爱丽丝和磷相邻而坐，少年则坐在对侧。

   「爱丽丝大人，这样好吗？就算身在中立都市，与帝国士兵同席用餐未免……」

   「要是在这里抽身，岂不像是本小姐怕了对方？」

   冰祸魔女落荒而逃——倘若这样的风声传开，帝国士兵想必会士气大振。而她也会羞于面对涅比利斯皇厅的部下们。

   「总、总之先点餐……」

   爱丽丝将手伸向桌上菜单。这时，她的指尖与同时将手伸向菜单的伊思卡手指交叠相触。

   「呀啊？对、对不起！」

   「……啊，我、我才要说抱歉……不好意思。」

   伊思卡有些畏缩地抽回了手。

   「…………你、你先请。」

   「…………你才是该先点餐呢，本小姐就让你一步吧。你不是伸了手吗？」

   「…………我是想把菜单推给你们看啦。」

   「…………本、本小姐也一样啦！」

   经过一番交涉后，双方决定把菜单放在桌子中央，并由相对而坐的爱丽丝和伊思卡从左右两侧观看。

   ……脸会靠得很近这点有点尴尬就是了。

   ……呃，本小姐这是在想什么呀？不过是看个菜单而已啊！

   爱丽丝不禁将视线从伊思卡脸上挪开。尽管涅比利斯皇厅里不乏与自己有血缘关系的少年，但现在的王宫里并不存在年纪如此相近的对象。她不习惯这种状况。

   「那个……」

   忽然受到搭话，让爱丽丝反射性地摆出备战姿势。

   「你、你有何贵干？」

   「想好要点什么了吗？」

   我这就把你这魔女大卸八块——就算这么宣言也不奇怪的帝国少年兵，却以客气的语气抬眼问道。

   「……也是呢。不好意思，可以点餐吗？」

   「好的——我这就来！」

   活泼的女服务生跑了过来。

   「请问要点什么？」

   『一份奶油鲑鱼栉瓜意大利面，面的硬度要「煮得熟透〈Ben cotti〉」，分量为少面，餐后的红茶请加一颗方糖。』

   爱丽丝和伊思卡。

   两人的话语就这么美妙地交融成一体。

   「……咦？」

   「……奇怪？」

   刚刚那句话真的是自己说的？由于交叠得太过自然，就连爱丽丝也一瞬间怀疑起先前的话语究竟是出自谁之口。

   一如预料，眼前的伊思卡也露出了相仿的困惑之情。

   「两位客人真有默契，是情侣吗——？」

   『并不是！』

   两人的回答再次完美地重合了。

   「爱丽丝大人，请您冷静。」

   「别说了，磷，我很清楚。这种事只会发生在今天，真的只是偶然偶然再偶然罢了！」

   她以眼前少年不至于察觉的动作做着深呼吸。

   ……没事，本小姐很冷静。

   ……虽然从戏剧到饮食的喜好似乎都一致，但与我无关。

   在餐点还没送上来的这段期间，她无言地忍耐着这股尴尬的气氛。

   「总之用餐吧，趁着没凉掉之前快快开动吧。」

   她以叉子卷向意大利面——蓦地停下手边动作，抬起脸庞。一股小小的好奇心忽然窜过脑海，让她忍不住想对接连发生偶然的敌国士兵确认一个问题：

   「你喜欢吃意大利面吗？」

   「……我吗？」

   也许是没料到自己会被搭话吧，少年的回应慢了好几拍。

   「除了你之外没别人能问了吧？」

   「我喜欢啊，应该说最喜欢了。虽然这种加了奶油的口味我也喜欢，但光是撒上盐巴和胡椒就很好吃了。」

   「哎呀，你很上道嘛。虽然简单朴素，但那也很美味呢。」

   就算问了磷，也只会得到「请您不要有挑食的行为」的回答。而问起王宫的家臣，顶多也是以「那真是太好了」这种索然无味的话作为回应。

   敌国少年所给予的回答，反倒让爱丽丝产生了一股新鲜感。

   「好开心」。

   与伊思卡的交谈，让她内心的一部分自然而然地雀跃起来。

   「不过对本小姐来说，在这么热的天气里，意大利冷面也是个难以割舍的选择呢。」

   「喔，冷面确实也不错。要是市场有卖甜番茄，我一定会拿来做冷面。」

   「对！番茄意大利冷面很美味呢，这我也赞成我也赞成！酷暑时我甚至能每天都——」

   「爱丽丝大人，您用餐的动作停下来了。」

   「…………啊。」

   听到磷轻咳提醒后，爱丽丝低应了一声。眼前的少年是敌国士兵，而且还看过自己的真面目，甚至是个实力不在使徒圣之下、有能耐以一敌千的战斗员。

   这确实是自己的疏忽。

   「对、对不起，打扰你用餐了……」

   「我、我才该道歉呢……」

   两人对彼此低头致歉。

   众人再次陷入无言的用餐光景——不过，独自迅速用完餐的随从少女，在这时压低了嗓子咕哝道：

   「意大利面的硬度应该要煮到『弹牙有劲〈Al dente〉』才是常识。和门外汉吃面真累人啊。」

   『绝对是「煮得熟透〈Ben cotti〉」才正常啦！』

   对于无奈地叹息的磷，爱丽丝和伊思卡异口同声地如此反驳。

   4

   黑色的天球上头，镶着像是打翻了宝石箱般的无数闪烁星子。

   不仅拥有数之不尽的星座，还有着像是要从头顶上方坠向地平线的流星划过。对爱丽丝来说，王宫的夜空无疑是这世上最美的光景。

   然而，她现在甚至没将视线投向如此美丽的夜空。

   「白天发生的事，还请爱丽丝大人一个人藏在心底。」

   「…………」

   爱丽丝以趴在床上的姿势听着磷的叮嘱。

   「换作正常状况，这应该是要呈报给女王大人的事件，毕竟就算没有爆发战斗，依然与敌国的士兵展开了接触。」

   「在中立都市是不能打斗的——这么强调过的不是磷吗？」

   「毕竟我没料到除了在歌剧院相遇之外，还会在用餐时同席呀。」

   在涅比利斯王宫的爱丽丝个人房——「钟之宝石箱」里……

   站在墙边的磷，以刻意压抑情绪的口吻如此说道：

   「所幸，今天的对话应该没有泄漏皇厅机密之虞。若非如此，那说什么都得向女王大人报告才行。」

   「……我知道啦。」

   对方是让人恨之入骨的帝国走狗。

   帝国人是迫害自己的祖先，将他们喊为魔女和魔人的仇敌，伊思卡也是其中之一。尽管如此，这种难以释怀的情绪究竟又是怎么一回事？

   「这个。」

   放在枕边的是一条素色手帕。

   他曾说过，这是在哪都买得到的东西。

   「我找不到机会还他……」

   这是在剧院借来的手帕。由于沾满了自己的泪水，她不好意思就这么还回去。但因为不知该怎么处理，最后就这么被她带回来了。

   「这是敌国士兵的私人物品，就算丢弃也无妨吧？」

   「……可是……」

   「我刚刚已经说过，请您把今天的事情忘掉了。那个叫伊思卡的剑士是敌人——他不仅是爱丽丝大人的敌人，同时也是您和数以万计的同胞之敌。」

   磷掀起了裙子。

   下一瞬间，她的双手已经各握住一把护身用的短刀。

   那是快如闪电的动作。

   除此之外，她也藏着细如棉线的金属针、钢丝和小型的炸弹等等。在宛如女性佣人的装束底下，藏了许多连爱丽丝都不知其名的暗器。

   精通各种武艺的天才武术家。

   这便是磷这名少女的另一个面貌。

   「炼成楼的老师老是在抱怨，说一个将剑术、射击术、弓术和拷问术等等教过的技艺都练到出师境界的学生，居然甘愿去做一名随从。明明你有着皇厅里屈指可数的武术家才能啊——之类的。」

   「一喝醉就变得多话是老师的坏习惯。不过即使是我，在对上那个名为伊思卡的剑士时，也完全无法想象我能获胜的光景。就算将剑术、体术和星灵都发挥到极致亦然。」

   「你觉得自己赢不了？」

   「是的，依战况的变化，甚至连吾师都有可能陷入危机。」

   铿——两把短刀发出尖锐声响收回刀鞘。

   「爱丽丝大人理应最能明白个中缘由。在与使徒圣对阵也未曾使出的『冰花』，竟然在一名士兵的面前施展出来……那名剑士是个怪物。若爱丽丝大人进攻帝国的那天到来，那么，那名剑士便可能是您最强大的阻碍。」

   这么告知的少女，脸上带着些许不甘的情绪。

   明明身为爱丽丝的护卫，却亲身明白帝国存在着自己打不赢的对手。她恐怕是对于力有未逮的自己感到气愤吧。

   「因此，就算今天的相遇之中有令您挂心的部分，也请您悉数忘记。那名剑士有可能会成为皇厅最严重的不稳定要素。」

   磷的建言相当合理。就算在爱丽丝的眼里，伊思卡的强度依旧极不寻常。

   若是加上他才只有十来岁年纪这点，那他就有可能在历经今后的经验和修练后，成为难以想象的恐怖对手。

   ……不过，以今天的氛围来说……

   ……他完全不会让人感到恐怖呢。

   磷虽然说过「在中立都市不表露战意是理所当然」，但爱丽丝对此有别的看法。当时的他根本没有表露出一丝一毫的杀气。他并非刻意隐藏或压抑杀气，而是打从一开始就没有要开战的意思。

   ……而且我的星灵也没有反应。

   ……明明就连部下偷偷说我坏话时都会告诉我的说。

   星灵没将那时候的他视为敌人。

   更重要的是——

   在一起观剧、一起用餐之后，自己有那么一瞬间愿意接纳他的存在。而对此有所自觉，无疑是爱丽丝目前需要面对的问题。

   她没办法狠下心肠。

   他寄放在自己这边的手帕理当该扔掉，她却对此感到犹豫。

   「……不过，我觉得磷也有该负的责任呀？」

   「您的意思是？」

   「都是因为磷在那时候说了『意大利面的硬度应该要煮到「弹牙有劲〈Al dente〉」才是常识』，才会害我和伊思卡变得趣味相投呀。」

   「我只是在陈述事实。最为美味的硬度乃是『弹牙有劲〈Al dente〉』，我不接受任何反驳。」

   「傻瓜！」

   在把手边的枕头扔向站得稍远的随从后，爱丽丝钻进了毯子之中。

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   帝都第三管理区·帝国宿舍03大楼一楼。

   在其中一室的伊思卡正躺在地板上，仰望着天花板的照明。

   「……睡不着。」

   明明眼皮沉重，但不管闭上眼多久，意识都迟迟没有淡化的迹象。

   是紧张吗？还是太兴奋了？

   ……都不是。

   ……一定是因为我看到了那一面。

   以冰祸魔女之名受到帝国全土畏惧害怕的爱丽丝，不仅欣赏了帝国人也会看的歌剧，还享受了美食，并对在中立都市看到的一切表达出喜怒哀乐。

   「全是谎话啊。」

   从嘴角泄漏而出的，是宛如微风般的悄声低喃。

   「所谓冰祸魔女乃是没血没泪的怪物云云，全是帝国杜撰的传言。她明明就哭得那么夸张，这不就代表星灵使与一般的人类没两样吗？」

   她展露了真面目。

   纵使是排斥星灵使的帝国人，在看过哭得梨花带雨的爱丽丝之后，还有多少人能断定她就是冰祸魔女呢？她明明就是个纤弱又楚楚可怜的少女啊。

   无论是人在帝国的自己，还是身在涅比利斯皇厅的爱丽丝，都一样是普通的人类……

   「……啊啊真是的，为什么我会如此辗转难眠！」

   「……啊啊真是的，为何本小姐会如此辗转难眠！」

   于同一时间。

   遥遥相隔的帝国和涅比利斯皇厅两国之中，少年和少女同声发出了悲鸣。