放学后，我留在教室大大地叹一口气。

   今天也得去公民会馆，协助一色跟他校筹办圣诞节活动。

   我并不排斥这件事本身。

   虽然没什么参加的动力，现阶段大部分的工作都由海滨综合高中负责，所以我们只需负责他们交办的事项。那群人进行脑力激荡、热烈讨论，一副干劲十足的样子——不用说，在座的那群人都是「菁英」。

   真正让我在意的，是我们学校的学生会。根据昨天的在场观察，他们似乎还没办法好好合作。

   主要的原因，在于一色与其他干部的距离感。

   由一年级学生担任会长，是个意料之外的棘手问题。虽然我们只差一岁，这一岁在高中里，可是代表整整一学年的落差。不同年级间互相顾虑，会造成沟通上的阻碍。

   这是他们学生会内部的问题，能解决的话当然再好不过，我个人对此没有置喙的余地。毕竟连一个只有三个人的社团，我都使不上任何力。

   而且，他们目前没有什么大问题，只要撑过圣诞节即可。

   这一批学生会刚上任不久，他们早晚会懂得死心——更正，是早晚会适应。

   想到这里，我又叹一口气。

   在会议开始前的短暂时间，我都是在社办打发。

   既然瞒着雪之下和由比滨帮忙一色，便还是得去社办露一下脸，否则就这样不声不响地消失，反而会让她们起疑。

   那间社办早已空无一物，最好不要再带什么东西进去。

   先去社办露个面，再去某个神秘的地方工作啊……侍奉社这里固然没有什么事，待命本身即为活动的一环。说不定这比我想的更加辛苦。

   不知不觉中，我已经发动之前习得的固有结界「无限兼职——Unlimited DoubleWorks——」。总觉得自己即将展开奇妙的双重生活……

   我叹最后一口气，打起精神从座位上起身。

   由比滨已不在教室。我总不可能每天跟她一起去社办，我们说不定都认为彼此一定会过去。以前是如此，之后也是如此。

   我离开教室，沿着走廊往特别大楼走去。

   天气越来越寒冷，这点无庸置疑。但知果只是短短的一两天，绝对感受不到这么剧烈的变化。

   例如我现在身处的走廊，严寒的程度便跟昨天差不多。

   在平凡的日子里，我们难以察觉原本深秋的凉意，在什么时候变成冬天的酷寒。

   因此，位在走廊另一端的那间社办，也会比昨天又冰冷一点。只不过，我们察觉不出那么细微的变化。

   我打开门，进入室内。

   「啊，自闭男。」

   「嗯。」

   我简单向由比滨和雪之下问候，坐上自己的座位，随意环视一下各处。

   雪之下继续看自己的文库本，由比滨盯着手机荧幕，大家果然跟昨天没有什么不同。

   一个人坐在靠窗户的一侧，一个人坐在相距不近也不远、若即若离的位子，另一个人坐在靠窗座位的对角线、朝着不同地方的座位。

   其他椅子跟未使用的桌子堆在一起。

   桌面积着薄薄的灰尘，看完的书本堆成小山，这些在在提醒我们时间的经过。

   由比滨对雪之下说话，两人的互动如同以往。我听着她们漫无边际的话题，拿出自己的文库本。

   这么多天下来，我们不断重复这样的日常。

   我找不出哪里不自然，或是称得上改变的现象。

   真要说的话，只有我看时钟的次数增加。

   我固定整个上半身，仅转动眼睛偷偷往上看，以免让另外两人发现我一直注意时间。

   在不知道是第几次窥看时钟后，异常缓慢的分针终于爬到我等待已久的位置。

   由比滨跟雪之下进入新的话题，其中一人说得很高兴，另一人静静地微笑。我看着她们，缓缓吐一口气。

   「……啊，对了，今天我想提早回去。」

   我轻轻阖起文库本，雪之下跟由比滨中断话题，转头看过来。

   「咦？」

   由比滨望了望窗外的天色，现在离傍晚还有一些时间，照理来说，还不到解散的时候。

   她似乎觉得事有蹊跷，用疑惑的表情问道：

   「今天这么早回去，怎么了吗？」

   「……是啊，家里要我去订炸鸡桶。」

   我脑筋转得快，立刻想到理由。事实上也的确是如此，今天回家时，就顺路绕觑肯德基吧。

   由比滨听了，点头表示理解。

   「喔，这样啊。」

   「嗯，今年圣诞节要吃的。听说那个炸鸡桶很受欢迎，最好早一点订。去年就是交给小町负责。」

   「也是，小町快要考高中了呢。」

   雪之下也接受这个说法。

   「是啊，所以先走啰。」

   「那么，明天见。」

   我起身后，由比滨开口道别，雪之下也说「代我向小町问好」。我稍微挥手表示知道，随即走出社办。不一会儿，留在室内的由比滨便谈起小町的考试。

   走廊上悄然无声，所以即使隔着一扇门，还是依稀听得见社办内的谈话。我怀着剪不断的心情，离开这个地方。

   ×  ×  ×

   一离开校舍，我立刻前往公民会馆。

   在停放处停好脚踏车后，我走个几步，重新背好算不上沉重的书包。

   准备走进大门口时，背后传来某人的跑步声。

   「学——长——」

   小小的冲击伴随声音从后面袭来，我根本不用想便明白是谁。全校会叫我学长的只有一个人，而且除了我妹妹小町，也只有一色伊吕波会像这样扑上来。

   「嗯。」

   回头一看，果然是一色伊吕波。她不悦地鼓起脸颊，稍微瞪我一眼。

   「反应太平淡了吧……」

   「谁教你那么喜欢装可爱……」

   再说，我早已被小町训练到对这种状况见怪不怪……

   「讨厌～人家明明很认真耶～」

   一色单手按住脸颊害羞起来。够了够了，你不用特地装可爱给我看……我看向她手上的袋子，今天果然也买了不少点心跟饮料。

   我默默伸出手，暗示她把袋子拿过来。

   她看到我的手，先惊讶了一下，接着发出咯咯轻笑，将袋子交给我，然后开玩笑说：

   「学长，我觉得你这样做也很故意喔……」

   「讨厌～我明明很认真耶～」

   我的好哥哥技能又在无意间自动发动，哀哉比企谷！如果我真的别有意图，一定会害羞得掌心冒汗。啊，这样一想，我的掌心真的开始冒汗了。

   我们边走边聊，进入昨天的那间讲习室，两边学校的学生会都已到齐。

   「嗨，伊吕波。」

   「你辛苦了～」

   海滨综合高中的学生会长——玉绳举手向一色招呼，一色回礼后，走到昨天的位子坐下，我也紧跟在后。

   今天我们似乎最晚抵达。所有人陆续就座，一起看向玉绳。

   「那么，我们开会吧。请多多指教。」

   玉绳发号施令，会议正式开始。

   他先用MacBook Air确认我们昨天整理的会议记录，在键盘上敲敲打打，然后大概是眼睛疲劳，捏了一下眉间。

   「嗯……还有一小部分没确定下来，所以我们先继续昨天的brainstorm。」

   等等，何止一小部分？昨天开会根本没讨论出什么内容吧？结果我们只好把议事录写得语焉不详，如同文字版的抽象派作品。

   我在心中盼望今天能写出像样的议事录，专心聆听大家发言。

   首先由海滨综合高中发言。

   「这是难得的机会，不如把活动办得盛大一点？」

   「没错没错！这种活动当然办得越盛大越好！」

   这个声音很耳熟，我将视线移过去，看见折本整个人往前倾，大大地表示赞成。玉绳也露出沉思貌，瞅着眼前的MacBook Air。

   「……的确，以目前归纳的结果来看，是小了一点。」

   你说什么？已经归纳出结果了？我低头检查议事录，只看到「用战略性思考进行logical thinking」之类的内容。

   他们该不会在我不知情的情况下，达成什么结论吧？我不安地询问一色：

   「喂，我根本不知道要做什么……」

   「……是啊，因为还没讨论出任何具体内容。」

   一色无奈地低声回答。

   目前确定下来的，只有活动日期、地点与目的。

   活动日期是圣诞节前夕，地点在这栋公民会馆的大礼堂，目的是以促进地方交流、为地方奉献心力为主旨的志愿服务。活动设定的对象是邻近托儿所的幼童，以及利用日间照护中心的年长者。

   然而，最重要的细节仍旧一片空白。

   今天大家讨论的，正是活动细节的概念与方向，虽然我完全听不出来。

   玉绳大略整理好他们学生会的意见，对一色问道：

   「如此这般，我们打算稍微扩大规模，你认为呢？」

   「嗯——」

   一色泛起灿烂的笑容，发出暧昧不明的声音，不置可否。玉绳视她的反应为赞成，同回会以笑容。

   下一刻，旁边传来叹息声。我侧眼看过去，发现是副会长叹的气。

   我也抱持同样的想法。

   即使是再单调的工作，一个劲儿地追加内容，只会造成我们的困扰。必须在为时已晚前反驳回去。

   「一色，再扩大规模的话，时间跟人力都会不够。」

   我自己也只是一个单位人力，说这种话没什么说服效果，所以我在一色的耳边小声说道，请代表总武高中的她转达。

   不过，玉绳也清楚听到我的话。

   「NO～NO～你错了。」

   他摆出夸张的肢体动作，仿佛除了我之外，还要说给全场的人听。

   「进行brainstorm的时候，我们不会否定彼此的意见。要是受限于时间与人力因素，无法扩大活动规模，我们便要讨论如何突破这个困难，而不是立刻提出结论。因此，你的意见是不行的。」

   这、这样啊……但你自己还不是一口否定我的意见……

   玉绳露出好好先生的爽朗笑容，看着我说：

   「大家一起来思考，如何让计画变得可行吧！」

   已经决定要扩大规模了吗……

   在场没有人对玉绳的想法提出反对意见。说得更正确些，由于他的那番大道理，现场再也容不得任何反对意见。

   接下来的时间，众人着眼于如何扩大规模、增加可行性，提出各式各样的想法。

   「号召地方上的社区一起加入。」

   「那就要想办法填补不同世代的断层。」

   我姑且把这一项写进议事录，但之后又出现实在不知道要不要记下来的内容。

   「不然，邀请更多附近的高中参加？」

   这是海滨综合高中提的新点子。喂喂喂，为什么自以为（笑）的家伙老是喜欢跟别人合作？他们该不会幻想，哪天自己的意识高到进入新次元，能成为资讯统合思念体（注20 出自《凉宫春日的忧郁》，由宇宙中各种资讯结合后产生的意识体。）之一吧？

   回到正题，增加参与的学校数没有什么好处。目前才两间学校，便已经没办法达成共识，要是再加进更多人的意见，只会没完没了，并且导致工作量增加。这个情况说什么也得避免……

   但是，单纯否定他们的意见，肯定会再被打回票。不想被打回票的话，我应该怎么做？

   ……没办法，我也只能乖乖依照他们的规则，用委婉的方式提出否定意见。这样的话，发言一下子冗长许多，恐怕没办法请一色代为发言。

   「我有一个flash idea，跟你们刚才的提议正好counter。让两校之间的合作更密切，促使synergy效果达到最大，说不定更为理想。不知你们觉得如何？」

   我模仿玉绳的说话方式，在字里行间穿插看似专业的英文。海滨综合高中一方见意想不到的人突然开口，陷入一阵骚动。坐在斜对面的折本也睁大双眼，愣愣地看着我。

   不过，现在我的眼中只有一个人。

   开口一定要溜英文的玉绳听了，果然上钩。

   「……原来如此。那么，我们不要找高中生，改找大学生好了。」

   可恶，失败了吗！再这样下去，将越来越难掌控局面，必须追加攻击才行。

   「不，等一下。那样会丧失initiative。就算要找能取得consesus的stakeholder。也要挑选能提出明确的manifest，并且坚持到底的partnership……」

   「学长，你在说什么东西……」

   一色满脸错愕。老实说，连我也不知道自己在讲什么。manifest绝对跟今天的主题扯不上边，但现在也只能用这一招。

   尽管千百个不愿意，我硬是提高句子中的英文比例。多亏如此，玉绳总算点头表示理解。

   「有道理。那么……」

   很好很好，看来他这次真的听懂了。搞了半天，原来只要好好说，玉绳也是也有办法沟通的嘛～这家伙真是个好人！结果，这次又是我赢了吗？真想尝尝失败的滋味。

   很遗憾地，胜利的喜悦维持不了多久，玉绳便竖起食指，提出另一个想法。

   「这附近的小学怎么样？除了跟我们同年纪的高中生，说不定还可以反其道而行。」

   「……啥？」

   你知不知道自己说了什么……由于太过唐突，我的脑筋一时转不过来，玉绳相当满意这个提议，继续发表高论：

   「嗯——这正是所谓的game in education吧。如果能达到寓教于乐的效果，即可借助地方小学的力量。」

   「win-win结果。」

   对方学生会的某人赞成后，折本立刻双手一拍，指着他说道：

   「没错！win-win！」

   这到底哪里win-win了……

   不只是折本，其他人也大多赞成。玉绳满意地点点头，把提案视为可决，开始下达今后的指示。

   「跟小学的appointment和negotiation由我们负责，之后则希望交由你们总武高中处理。」

   他笑着看向一色。

   一色发出「嗯～～」的沉吟，维持暧昧态度，不讲明好或不好。她本来便不对这场活动很有兴趣，不断增加的工作只会造成负面印象，从而产生现在的踌躇。

   「如何？」

   玉绳再度向她确认。

   「……是，我知道了。」

   一色这才绽开灿烂的笑容答应。

   对方的年龄比自己大，而且同样担任学生会长，难怪一色没办法轻易拒绝。我猜到今天之前，她也在这种情况下被迫接受一堆意见。

   我可以预见我们的工作越来越多。

   听到副会长又叹一口气，我自己也忍不住想叹气。不要老是叹气好不好！

   说是这么说，对方一直交派工作，的确也很让人火大。

   我决定赌上最后的翻盘机会，看能不能减轻一点工作量。为了不要工作，付出多少劳力我都在所不辞！

   「等一下，这个能由我们自己决定？」

   「由我们发挥initiative，不是更有意义吗？」

   玉绳拨了拨浏海，一派轻松地回答我的提问。跟这个家伙说话，只会让自己越来越头痛……我按着额头，继续说：

   「不是那个意思……假如请小学生来帮忙，活动当天总不可能叫他们别来。到时候，场地可能容不下那么多人。」

   在会议初期阶段，大家便决定以这栋公民会馆为活动场地，这项结论已经不容变动，因此，可参加圣诞节活动的人数有其上限，我们不能毫无限制地放大家进场。

   一色听了，也点点头。

   「啊——有道理～而且，我们也不确定托儿所跟日间照护中心有多少人要参加。」

   原来你们连这个都还没确认……在扩大活动规模之前，明明有一堆事情必须先做好。但玉绳仍然不罢休，将我们的意见列入考量，坚持自己的那套做法。

   「嗯——那么，先确认看看，最好是能顺便讨论其他事项。然后，小学生也是先确认参加人数再开始联络。」

   不管怎么样，行动方针就此确定下来。

   总武高中跟海滨综合高中分头负责托儿所及日间照护中心，再加上与小学的交涉工作。

   唉，没办法……至少参加人数已经有了上限，到时候不必应付一大群不知道有多少的人，姑且当做好事吧。

   八幡，就是这样！不论何时何地，都不要忘了「寻找快乐的游戏（注21 出自动画《小安娜》之剧情。）」！

   会议——更正，是脑力激荡告一段落，大家分头进行各自的工作。

   「嗯——我们要怎么做呢？」

   一色把学生会跟我聚集起来，第一句话便这么问。

   「这里还有其他工作要做，所以我想分成去托儿所的一组，跟留在这里写议事录的一组……」

   没有错，不过是去托儿所询问几件事情，不需要大家通通出动，最好是把人数压到最低。现在的问题，在于由谁出马……好吧，老实说，这也不是什么需要讨论的问题。

   在我开口之前，副会长先一步难以启齿地出声：

   「交涉工作应该还是由会长出面比较好……」

   「啊，嗯……是、是啊，没错……」

   一色听了，泄气地垂下肩膀。没办法，既然要对外交涉，我方当然得推派能代表团体的人物。所以事实上，一色现在要做的不是讨论由谁去跟托儿所交涉，而是为留在现场的学生会成员分配工作。

   副会长似乎也这么想，委婉地补充：

   「嗯……而且，不只这件事，其他还有很多……」

   「是啊……没错。」

   副会长见到她的态度，轻轻叹了一口气。

   啊——我终于明白，他为什么要在会议上叹气。

   副会长跟我不同，他不是对不断增加的工作感到不满。

   他不满的对象，是一色伊吕波。

   原来如此……从不好的角度看来，这种感觉像极了包商底下的转包商。

   以副会长为首的学生会成员，希望一色伊吕波表现得像个学生会长。

   然而，一色本人处处让着对方学校的学生会长，一味地接受他的意见。再加上一色是一年级学生，她还处处顾虑着比自己年长的学生会成员。

   其他学生会成员想必希望她不要顾虑这些，努力尽到学生会长的职责。

   话虽如此，一色不可能不顾虑彼此的长幼顺序，此乃人之常情。他们唯一能做的，是在这种暧昧的距离感中继续摸索，直到找出答案。

   不过，既然是我说服一色担任学生会长，我当然也得负起部分责任。在筹备圣诞节活动的期间，我必须好好地提供协助。

   「一色，我跟你一起去，剩下的工作交给其他干部。」

   我转向副会长，用眼神询问他「这样子如何」，副会长点头同意。一色见了，稍微放下心来，表情也柔和了一些。

   「好。那么，就照这样进行。我先打个电话。」

   她说完后，随即拿出手机拨电话。尽管待会儿只是去托儿所简单打个招呼，也应该事先知会一声，而非不声不响地跑过去，让对方措手不及。

   等待的期间，我无事可做，于是把脑袋放空。这时，视线一隅出现熟悉的身影。

   折本走过来，轻轻举起手打招呼，说道：

   「比企谷，你国中时参加过学生会吗？」

   「没有。」

   我跟折本明明念同一所国中，她怎么可能不知道这种问题？但是，仔细想想，我自己也没有半点印象，当时的学生会是哪些人组成。没有印象的话，代表他们没在我的心中留下创伤，说不定是一群好人喔！既然是一群好人，却对他们没有半点印象，我不禁感到一阵愧疚。

   折本也在自己的记忆中翻找一阵，不停「嗯、嗯」地点头。

   「我想也是。不过，总觉得你很熟练。」

   「哪有。」

   尽管嘴巴上否认，在这将近一年的期间内，我经历过校庆、运动会之类大大小小的活动，因此累积了不少经验值。跟过去比较起来，现在我对这类工作的抗性的确提高许多。

   「好啦，不说这个了。你为什么要来帮忙？」

   「因为有人拜托。」

   「嗯——」

   折本闻言，盯着这里寻思一会儿，让我有点不知所措。我扭动身体，打算避开她的视线。下一秒，耳边传来意想不到的问题：

   「跟女朋友分手吗？」

   「啊？」

   这个女的到底在讲什么，完全搞不懂她的目的……我反问回去，她瞄一眼正在稍远处讲电话的一色。

   「只是在想，你该不会打算对一色下手。」

   所以，这个女的到底在讲什么……一色的长相可爱归可爱，我这种人可是高攀不起。再说，她也不是让我起非分之想的类型。

   「没有这种事……我也从来没交过女朋友，哪来分手的说法？」

   为什么我得跟以前告白过的女生讲这些事？这是什么穿越时空的崭新霸凌手法不成……在这种情况下竟然还能诚实回答，我真是太喜欢自己了。如果我活在日本民间故事中，肯定会成为人生胜利组——啊，不对，我没有养狗，脸上也没有肉瘤。等等，这两个好像是不同的故事（注22 分别出自日本民间故事「开花爷爷」及「摘瘤爷爷」。）？

   折本惊讶地眨好几下眼。

   「是喔……我一直以为，你在跟她们其中的哪个人交往。」

   我用眼神问折本「她们」指的是谁，折本明白我的意思，转着竖起的食指补充：

   「上次一起出去玩时，碰到的那几个。」

   我跟折本一起出去玩，只有那么一次，而且不是我跟她单独出游，叶山跟折本的友人也在场。说得更正确些，我不过是个凑人数用的电灯泡。

   当时在叶山的策划下，折本与她的朋友跟两个女生见到面。那两个人正是雪之下跟由比滨。

   折本现在说的，想必是她们两人。

   「我们……只是同一个社团。」

   我一下想不出如何正确描述我们的关系，尽管我自认老实地回答了问题，这个答案正不正确，却又留下问号。对于「同一个社团」的意义，我究竟理解到多少程度？正当我打算继续思索，便被折本不知是讶异还是佩服的声音打断。

   「咦～原来你有参加社团。什么社？」

   「……侍奉社。」

   虽然想不出该怎么解释，要是随便掰出一个答案，到时候她越问越多也很麻烦，于是我照实回答。折本听了，噗哧一笑。

   「那是什么社团？从来没听过。感觉超好笑的！」

   「不，没什么好笑……」

   折本开始捧腹大笑。好吧，乍听之下，这个社团的确让人摸不着头绪。但是，一点也不好笑。

   没错，我根本笑不出来。

   ×  ×  ×

   一色用电话联络完毕后，我跟她一起前往托儿所。这间托儿所几乎就在公民会馆的隔壁，不需走几步路即可抵达。再加上这里属于市立性质，对于我们透过校方提出的企划，也很快进入状况。

   由于一色先行知会，我们很快便被引领入内。

   看着许久未见的托儿所景象，闻到飘在空气中的奶粉香，我涌起一股怀念之情。

   我们经过类似教室的地方，从玻璃窗看进去，里面的每一样东西都很小巧，有的小朋友在叠积木、有的在跑来跑去。

   墙上贴着像蚯蚓一样歪歪扭扭的字，以及看不懂在画什么的蜡笔画，四周用色纸做成的花朵和星星点缀。

   我自己也念过托儿所，但是对当时的印象非常模糊。那个时候曾有女孩交给我一个锁扣或一把钥匙，告诉过我「Zawsze in love」（注23 出自漫画《伪恋》剧情。）都不是不可能，可惜我的记忆早已一片空白。

   出于某种新鲜感，我发出「喔——」的声音四处张望，然后隔着玻璃窗，跟教室内的保育员对上视线。

   那位保育员马上跟隔壁的同事交头接耳，她们用明显带着戒心的眼神看着我。嗯，各位妈妈，这间托儿所的危机管理相当完善，值得推荐喔！

   我快步离开现场，对前面的一色说道：

   「我在这里好像不太受欢迎……」

   「嗯……学长你的眼神大可疑了……」

   一色看我一眼，这么回答。好过分！人家还以为你会帮忙说话的！

   话说回来，即使她事先打电话知会过，托儿所里突然出现一个穿制服的高中男生，大家多少会产生戒心。继续跟在她的后面，一路吓到更多小朋友、让保育员起疑心也不是办法。

   「……我还是去那边等好了。」

   我指向走廊上一个小朋友看不到的靠墙位置，一色把手放到腰上，大大地叹一口气。

   「好吧，这也是不得已。那么学长，接下来的事我来处理。」

   「交给你啰。」

   一色继续往前走，准备去办公室洽谈。

   这样想想，我都跟到托儿所内了，却只在这个地方空等，未免也太派不上用场？

   我观察一下四周，看看在一色洽谈完之前，可以怎么打发时间。直接坐在走廊上等待也是一个办法，但我选择单独留下，即是为了避免让小朋友跟保育员起戒心，这样做反而会让自己更可疑，变得本末倒置。

   最后实在不得已，我只好站着发呆。

   我曾经当过某建案样品屋的短期工读生，站在大太阳下持续举牌子八个小时，所以现在只是在这里站一下子，根本算不了什么。我放空脑袋，任凭时间慢慢流逝。举牌工读生真的非常辛苦，而且把派遣公司抽成、保险等等的费用七扣八扣之后，实际领到的钱让我不禁含泪哀号：「天啊，我的时薪太低了吧……（注24 改写自转职网站@type网路广告文案。原句为「天啊，我的年收入大低了吧」。）」

   相较之下，现在站的地方有屋顶可遮阳，还有墙壁可以靠，时间又短上许多，工作环境真是太棒了……天啊，我的社畜度太高了吧……

   就这样，我不时放空脑袋，不时玩味一些无聊的念头。忽然间，附近的一扇教室门缓缓开启。

   我看过去，一个小女孩正蹑手蹑脚地走出教室，去到托儿所门口，开始左看看、右看看。

   她一下子踮起脚尖，一下子跳上跳下，很努力地想看到外面，模样相当可爱。经过一阵努力，确定什么都没看见后，她才慢慢踱步回来。

   这个小女孩的头发黑中带青，用发圈在左右两边绑成束。天真的表情加上端正的五官，不得不说非常讨人喜欢。

   她一发现我，立刻发出「啊」的声音走过来。

   接着，她握住我的外套衣摆，张开嘴巴抬头往上看。不妙，会不会有人报警？我如果开口问她怎么了，会不会被认为在诱拐小女孩？但这里毕竟是托儿所，没有其他人在，应该没问题吧……

   「……嗯？怎么了？」

   在这样的情况下，总不能继续无视。我尽可能用平静的语调开口，小女孩开始拉扯衣摆，于是我蹲下身体，让自己的视线跟她保持水平。小女孩这才不知如何是好地说：

   「我跟你说，『ㄕㄚㄕㄚ』还没有来。」

   「喔，这样啊。」

   ……「莎莎」是谁？年纪小的孩子常常咬字不清，她会不会是在说「妈妈」……小町小时候也常把哥哥念成「呵呵」，害我老是纳闷她为什么一直在笑。

   虽然家里有小町这个妹妹，让我对比自己小的人产生抗性，但我当时的年纪也没多大，从来没应付过眼前这么小的孩子，所以还是不知道该怎么应对。不管怎么样，先带她回教室吧，放她一个人在外面晃也不太好。

   「莎莎等一下就会来了。要不要先在那里玩一下？」

   我轻轻按着她娇小的肩膀，带她到教室门口。这个小孩子倒也听话，乖乖地跟着走。我正要拉开玻璃拉门时，她又拉了拉我的衣摆。

   「啊！你看你看，那个是沙沙喔！」

   她指向教室墙上的蜡笔画，但我根本不知道是哪一张，只猜得出八成是哪个母亲的画像……而且，墙壁上的画那么多，怎么可能找得出来？

   「你说哪一个是莎莎？」

   「那个！」

   小女孩又指一次贴满图画的墙壁，我当然还是找不到。嗯……到底是哪一张……

   我再度弯下身体，看着小女孩的眼睛，对她说：

   「……来，这是右边，这是左边。」

   我依序举起右手和左手给小女孩看，她点头后，同样举起手学我说：

   「右边，左边。」

   「对，没有错。那么，把右边的手举起来。」

   小女孩迅速举起右手。

   「把左边的手举起来。」

   她又很快地举起左手。很好很好，看来左边跟右边分得很清楚。于是，我指向贴在墙壁上的图画，问：

   「好，现在考考你，莎莎是从右边数过来的第几个？」

   「哇！」小女孩一听到猜谜，眼睛马上亮起来。她扳起手指，开始数数。

   「嗯……第四个！」

   「答对了，好厉害喔～」

   我轻轻摸一下她的头。嗯，原来那个就是莎莎……我果然还是找不到在哪里。不过，陪她玩了一下，至少能让她稍微转移注意力吧。

   我正要催促她进教室时，背后传来某人温柔的声音。

   「京京——」

   出现在后面的，是一个超级眼熟的人——我的同班同学，川崎沙希。

   小女孩听到她的呼唤，立刻露出灿烂的笑容，朝沙希直奔过去，扑进她的怀抱。

   「沙沙！」

   川崎满脸怜爱地抚摸京京的头发，接着用对待可疑人士的眼神看过来。

   「……你怎么会在这里？」

   「嗯……算是工作。」

   我很好奇川崎为什么会在这里，但是她先一步开口，然后看着我的身后，似乎在寻找什么。

   「喔……雪之下她们呢？」

   川崎果然问了这个问题。大体而言，我所说的「工作」不外乎侍奉社的活动。她个人也参与过几次，所以发现今天只有我一个人时，感到疑惑也是很正常的。但川崎没问得那么细，所以我不用特别详细解释，而且她要是真的听到我们内部的事情，心里也不会太好受吧。因此，我简单地回答：

   「……她们在忙别的，这里只有我一个人。」

   「……喔。」

   她盯着我好几秒，最后仅仅应了一声，便别开视线。

   「那你呢？」

   这次轮到我询问。川崎将手放上小女孩的肩膀，轻轻握住，略显难为情地回答：

   「我是来……接妹妹的。」

   「喔？」

   原来她刚才叫的「京京」不是别人，正是自己的妹妹。太好了，有那么一瞬间，我还以为是女儿呢……

   经川崎一说，我才注意到，她们两人的确颇为神似，看来这个小女孩的日后很值得期待。我唯一希望的就是性格直率些、表现得像淑女些，不然像姐姐那样的话，实在太恐怖了。

   我心怀小小的期盼，来回打量这对川崎姐妹。川崎不知是如何解读我的视线，有点慌张地开口：

   「啊，嗯……这是我妹妹京华……来，京京，赶快跟大哥哥说你的名字。」

   「川崎京华！」

   在川崎的催促下，京华精神抖擞地举起手。

   「我是八幡。」

   京华充满精神的声音，化为流过我心中的一阵暖意。我同样报上名字后，京华眨了眨大大的双眼。

   「……八……幡？好奇怪的名字喔！」

   「啊，喂！京京！」

   川崎赶紧出言提醒，但声音还是很柔和。此刻的川崎不同于往常，给人温柔大姐姐的印象，跟在弟弟面前出现的恋弟情结又是不同面貌。

   「没关系，我自己也觉得这个名字很奇怪。话说回来，你真辛苦啊，还要来这里接妹妹。」

   川崎冷淡地回应：

   「没什么……平常都是父母来接，只有不用去补习班的日子才轮到我。」

   「可是我记得，你们家离这里满近的。」

   我家跟川崎家其实相隔不远，只不过被分在不同的国中学区。从我们住的地方到这里，顶多是一、两个车站的距离，老实说，我不太确定把小孩放在这个地方托管是否合适，但至少绝对算不上就在自己家旁边。以这个层面来说，川崎也真辛苦。她本人倒是摸着自己的长发，低声说道：

   「是没错，但我们大多开车接送……现在托儿所又很难挤进去，再加上市立的比较便宜。」

   「啊——我懂了。」

   现在的川崎颇像为一堆事情烦心的家庭主妇。我略带佩服地看着她，正好注意到她手上的购物袋。川崎该不会先去买晚上吃的菜，再绕过来接妹妹吧？一把葱从袋子里伸出来，让她更有家庭主妇味。

   「之前又一直忙着打工，没什么机会过来……」

   「啊，我想起来了。」

   「嗯……」

   川崎用温柔的眼神凝视京华，看到一半又猛然把视线转过来。

   她一副有所顾虑的样子，不时瞥我一眼，嘴巴也不停蠕动，似乎想说什么又说不出口。我看即使等到天黑，两个人只会继续这样僵持下去，而且看着她扭扭捏捏，我也不禁开始局促不安。赶快说点什么好不好，我都要害羞起来了……

   「……到底是怎样啦？」

   「没、没什么。」

   经我一问，川崎摇头否认，背后的长马尾跟着晃个不停。京华像猫一样，眼睛紧紧追着那束马尾，我的视线也受到吸引。

   这时，一色从走廊另一端的办公室出现。

   「啊，找到了，找到了。学长——」

   她结束与托儿所的洽谈，完成此地的任务，回来与我会合——虽然我什么也没做。

   「嗯……请问，我们可以回去了吧？」

   一色注意到川崎的存在，谨慎地向我问道。川崎朝一色看一眼，她立刻吓得僵直身体。没什么没什么，川崎平常便是这副德行，没有什么好怕的～她看起来或许像在瞪人，但也只是这点比较恐怖，基本上算是个好女生。

   但要是我真的这样说出口，川崎肯定会不高兴。那么，该怎么说才好呢——这时，川崎拨一下头发，转身拉开玻璃拉门，对保育员致意。看来她们也准备要回家。

   「……我们走了。」

   她把上半身转过来说道，随即牵起京华的手。京华握住她的手，再举起另一只手，大大地对我们挥舞。

   「拜拜——八八——」

   「好，再见。」

   我也轻轻举手道别。不过，那种叫法是怎么回事，记不住我的名字吗？好歹把别人的名字记起来好不好？千万不可以随随便便，只记得我是八什么的喔！

   我目送川崎姐妹远去，一色的视线从川崎移到我身上。她犹豫良久，才怯生生地开口：

   「学、学长认识的人都很特别呢……」

   我不否认这一点。但可别忘记，你自己也是怪人之一。

   ×  ×  ×

   翌日，放学前的班会课结束后，我稍微伸个懒腰。

   昨天的疲劳仍然挥别不去。

   尽管体力上没有什么问题，空无意义的时间不断侵蚀我的精神。

   昨天最后的成果，是估算出托儿所的参加人数，以及听取对方的些许要求。更新议事录固然也是成果之一，但那样的会议根本没内容可言。

   一想到今天又要重复昨天的循环，我便忍不住打一个大呵欠，「呼啊」一声把郁闷排出体外。

   我拭去渗出眼角的泪水时，与正要拉开教室拉门的户冢对上视线。他大概看到了我打呵欠的样子。

   户冢走回我这里，用轻轻握住的手遮掩嘴角，露出滑稽的笑容。看到他那样笑，我觉得自己可能会做出更滑稽的事来……

   「你好像很累呢。」

   他果然看到了我在打呵欠。

   虽然身体多少有些疲劳，我不可能在户冢面前表现出来。大声嚷嚷自己有多累的惹人厌程度，跟拚命强调自己喝太多不相上下。那种行为明明难看得要命，为什么还有一堆女生喜欢？我反而认为「强调自己不能喝酒」才是接下来的时代宠儿。

   我们可以由此得知，现在要表现自己一点也不累的样子，才会对户冢有效果！

   「我平常便是这副模样。」

   「照你这么一说，好像没错。」

   我开玩笑地说这，户冢也以笑容回应。先前叹的那一大口气仿佛从来不存在过，真要说的话，我觉得此刻的自己快发出桃色吐息。户冢的笑声是不是有1／f波动效果（注25 1/fluctuation，存在于自然界的波动，能让人感到舒适。）？这里的f当然是指fairy。

   户冢微笑产生的负离子带给我安慰剂效果。他把背上的网球袋重新背好。

   「等一下要去社团吗？」

   「嗯！八幡也是吧？」

   「……对啊。」

   「？」

   我迟了一、两秒才回答，户冢不禁偏头疑惑了一下。我勉强装出很有精神的样子，转移他的注意力。

   「好好加油吧。」

   「八幡你也加油喔。」

   「我会的。」

   户冢在胸前轻轻挥手，随后走出教室。我带着微笑目送他离去，但是直到他消失在走廊上，自己仍然没有站起身的动力。

   我靠上椅背，望向天花板。

   视线范围内出现由比滨的踪影。

   即使相隔一段距离，我也明白她不安地往这里窥看，似乎一直等待我跟户冢的对话结束。

   我坐直身体，暗示由比滨「现在可以过来」，她才站起身，略带生硬地走过来，停在我面前，不太有把握地开口：

   「……今天，要去社团吗？」

   这个问题让我一时语塞。

   昨天提早离开社团，让由比滨担心了吗？看着她的表情，我便说不出否定的答案。好好好，我去就是，拜托别再露出小狗般的眼神……

   「嗯。那么，差不多该出发了……」

   「知道了！我去拿书包。」

   由比滨回去自己的座位，我则先走出教室，在通往特别大楼的走廊等待。

   走廊上空空荡荡，我趁这个时候思考待会儿的社团跟圣诞节活动。

   目前的工作量还不大。

   但是考虑到日后的行程，时间肯定会不够用。为了确保足够的准备时间，接下来可能得超前进度。

   这样一来，我势必得在某个时间点，向侍奉社请假。

   然而，我不希望做到这一步。可以的话，最好还是继续参加社团。那么只能像现在这样，在社办坐一下便提前离开。

   想着想着，腰部忽然受到一阵柔软的撞击。搞什么，会痛耶……我转过头，看见满脸不高兴的由比滨。原来刚才是她用手上的书包撞过来。

   「为什么要先走？」

   「哪有，我明明在这里等。」

   我们往侍奉社办前进，同时上演跟之前一模一样的对话。两个人如同往常地炒冷饭，有如事先说好似的。那段时间再度开始，我不禁觉得这一切都理所当然。

   若要说有什么不显眼的变化，大概就是多出一色的委托。今天也先跟由比滨说一声自己会早退好了。

   「……啊，对了。今天我可能也要提早回去，接下来的一段时间都会这样。」

   「嗯。」由比滨颔首，问道：

   「去帮忙伊吕波吗？」

   这句话让我大吃一惊。

   「……你已经知道了？」

   「看你那个样子，多少会知道吧。」

   由比滨用一串笑声带过。

   有道理。社团里只有我临时早退，白天在教室又显得疲惫，难免被人察觉是否有什么隐情。我不禁为自己的思虑不周感到厌恶。既然由比滨察觉到，另一个人知情也没什么好奇怪。

   「雪之下也是吗？」

   由比滨的视线飘向窗外。

   「嗯，这个嘛……她没有提到你的事。」

   我无法得知她的表情，但是，她微弱的声音仿佛不允许我追问下去。这个暧昧不清的回答，正如同我们当前的状况。我有一种感觉，大家现在唯一考虑的，都是避免说出决定性的话语。

   接下来，我跟由比滨再也没有对谈。

   仅有脚步声在寂寥的走廊上回荡。

   由比滨仍旧看着窗外。

   我也看向另一边的窗外。

   随着冬至接近，太阳越来越早西沉，特别大楼不容易照到阳光，更是比以前阴暗。

   进入阳光照不到的阴影处，由比滨兀自低语。

   「……你还是打算，一个人做？」

   在昏暗当中，我仍然清楚看见由比滨的脸庞。她低垂悲伤的眼神，无力地咬着嘴唇。当初之所以决定如此，明明是为了不让她露出那种表情……

   我快步向前，急欲甩掉胸口被紧紧揪住的感觉。

   「这只是因为我有非做不可的事，你用不着在意。」

   「我当然会在意……」

   她困惑地笑了笑。

   看到那副笑容，当时的问题再度浮现脑海。

   ——我是不是搞错了什么？

   在那之后，这个问题一直在脑海徘徊。而今，我已经得出答案。

   我想我一定搞错了什么。

   学生会选举后的每一天，都清楚地这么告诉我；由比滨悲伤的微笑这么提醒我；雪之下死了心似的眼神，也让我不得不面对这个现实。

   因此，我必须负起责任。为自己的行为负责，是再自然不过的道理。

   为了导正自己犯下的错，我不能依靠其他人。要是再度造成别人的困扰，我可承担不起。随随便便依赖别人，犯下更多错误，让对方的努力化为乌有，是对信任关系的最大背叛。

   若不想再酿成失败，便得基于原理与原则，思考自己该采取的行动。

   现在的我不能让由比滨产生不必要的担心。

   「跟我比起来，还有其他事更需要在意吧。」

   我叹一小口气，稍微扬起嘴角。尽管这样做很奸诈，我还是转移了话题。

   「嗯……」

   由比滨微弱地应声，再度垂下视线。

   我们踩着沉重的步伐继续前进，宛如在煤焦油里行走。

   在远远不及以往的速度下，侍奉社的大门终于出现在眼前。

   社办的锁应该已经打开。只有一个人拥有钥匙，我跟由比滨连摸都没有摸过。

   由比滨倏地停下脚步，我也跟着停止。她看向那间社办，说：

   「小雪乃，是不是想当学生会长……」

   「……天晓得。」

   事到如今，我们早已无从得知答案。依照雪之下的性格，她不可能老实回答这个问题。我不认为当时没说出口的话，现在还有可能说出口。对于不可能得到答案的问题，我根本懒得询问。

   ——不，我恐怕是不希望她回答。

   至少在表面上，我跟雪之下绝对不会为错过的事物感叹。如果她能说一些怨恨的话，我可能还觉得轻松不少。

   我们八成不会再触及这件事，唯有由比滨开了口。她一反先前微弱的声音，带着坚强的意志大声说：

   「……我觉得，社团应该接下那份委托的。」

   先前一色来谘询时，由比滨的确希望我们接受委托。当时我没有询问原因，但她现在重新提起，或许代表有一套自己的想法。我用眼神示意，由比滨开始一字一句地说出口。

   「如果是之前的小雪乃，她一定会接受委托。」

   「……为什么这么认为？」

   「我认为小雪乃会想办法克服眼前的挫折。总觉得……该怎么说呢，正是因为没当上学生会长，她应该会接受更大的挑战……」

   她用凄切的声音字斟句酌，如同确认自己的想法。

   或许因为如此，我不自觉地凝视着她。说起话来显得笨拙，不过每句话都让人暖到心坎，这一点果然很像由比滨。

   由比滨被我当着面猛瞧，一时说不出话，最后才不太有把握地挤出声音。

   「所以，我觉得，那是很好的机会……」

   「是吗……」

   失去的事物再也无法挽回。

   若想弥补犯下的过错，便得付出更高的代价。

   我们不仅要弥补失去的事物，还要弥补失去事物造成的损害。这才是所谓的「赎罪」。

   如果是我所认知的雪之下，她一定会主动弥补自己的所作所为。因此，由比滨的想法说不定没有错。

   对雪之下而言，跟学生会有关的委托固然可能让自己难过，其中却存在着一些可能——由比滨连这一点都考虑到。

   那我又是如何？

   我只是为了避免那间社办继续崩毁，变成一个空虚的场所，才做出如此选择。这不过是保全自己与自我满足。意识到这一点，我忍不住从由比滨的脸上移开视线。

   「……好吧，先前或许是那样……但现在又是如何？」

   「嗯……」

   由比滨的声音低沉下来。她大概也明白，那样的可能性绝对不高。

   一色来到侍奉社办时，雪之下的态度不同于以往。

   她仿佛失去了对委托与谘询的热忱。

   今天在这扇门的另一端，她依旧对什么彻底死心似的、遗忘什么东西似的，静静地坐在那里吧。

   我们多花了不少时间，总算抵达社办。

   我拉开拉门入内，由比滨随后进入。

   「嗨啰！」

   她刻意开朗地打招呼，坐在窗边的雪之下看过来。

   「你们好。」

   「……嗨。」

   我应声后，坐上许久没移动过的椅子，稍微窥看雪之下。

   她的样子跟昨天没有差别，真要说有哪里不同，便是阅读完毕的书又增加一本。堆积起来的书像极了赛河原（注26 比父母早逝的子女为不孝受苦的场所。往生者必须在此以石块堆塔，做为对在世父母之供养。）的石塔。

   甴比滨用拇指操作手机，大概是在查看简讯。我如同往常要从书包拿出文库本时，想到一件事而停下动作。

   由比滨已经知道接下来的一段时间，我会提早离开社团。我最好在时间冻结之前，也把这件事跟雪之下说明清楚。

   「对了，我有一件事要说。」

   雪之下闻言，肩膀微微一颤。我没有说得很大声，不过在安静的社办中，还是格外响亮。由比滨也端正坐姿，把视线转过来。

   雪之下看着我，暂时停止动作，接着才忽然想起似的阖上书本，开口：

   「……什么事？」

   她的声音沉着冷静，投过来的眼神理性透彻。此刻的我想必也是如此。

   「这一阵子，我想提早离开。」

   她听到我这么说，连眨两、三次眼睛，然后抚着下颚，开始思考。

   「嗯……虽然最近不是很忙碌……」

   我静静地等待下一句话，但雪之下迟迟不发出声音。

   「该怎么说呢……总之，有很多因素……最近小町又忙着准备考试。」

   这个理由并非完全胡诌，只不过，我没有说出真正的理由。世界上总有一些事情，不要让对方知道比较好。

   「……是吗。」

   雪之下轻轻抚摸手上的文库本，似乎仍在考虑什么。看来她还需要一段时间，才能得出结论。一直在旁默默聆听的由比滨，这时开口接话。

   「……不过，这样可能也比较好。我们没有办法为小町做什么，所以这个部分就交给自闭男努力，你觉得怎么样？」

   她整个人凑到桌上，看着雪之下说道。雪之下泛起淡淡的微笑。

   「……嗯，有道理。」

   「……抱歉啦。」

   我下意识地搔了搔头，雪之下轻轻摇头，表示「不用在意」。接着，社办再度进入无声状态。

   由比滨出声打破沉默。

   「啊，对喔。我传个简讯给小町！」

   她刚说完，立刻拿起手机，哔哔啵啵地开始输入文字。

   我再次切身感受，一直以来都是她支撑起这个地方。三个人即将瓦解的关系，说不定也是由她独自维持着。

   我们的交谈一如以往，没有任何异状。从其他人的眼中看来，我们甚至可能显得和乐融融。

   这是由协商与管理导出结论的世界。每个人透过完善的沟通、承认与理解彼此，以及提出众人都能接受的答案，从而达成共识，这个世界才得以建立起来。

   这样到底正不正确？

   我把这个疑问吞进肚里，吐出一口燥热的气，喉咙顿时渴得要命。于是，我开始寻找早已不再使用的茶具组。