竹林道里亮起点点灯笼光芒。

   每隔几步，便有一盏白色灯笼照亮苍绿色的竹林。夕阳完全隐没，轮到月亮高挂天空，淡淡的光晕笼罩四周。

   如果将「温柔」具体化，想必是这样的光景。

   混杂偶然与人为安排，经过精心设计、加油添醋，包装得漂漂亮亮的景色，若不是温柔，还会是什么？

   这里是为户部特别准备的舞台。

   为了完成这个舞台，每个人都撒了小小的谎。

   由比滨随便编一个理由，把海老名找出房间，带她来到这里。

   大冈跟大和应该各有盘算。他们并非单纯为了支持朋友，还夹杂几分看好戏的心态，不过仍乖乖地板起面孔压下这种心情。

   尽管三浦本人不在现场，但她想必知道接下来会发生什么。她没有过问或阻止，而是装作什么都不知道。

   叶山想支持户部却办不到，但他还是来到这里。

   每个人都撒了谎。

   唯有一个人例外，雪之下的表情比平常多出几分冰冷。

   我们在竹林道的最深处，等待海老名到来。

   叶山、大冈、大和都不打扰户部，站在一旁默默看着。户部连续深呼吸，七上八下地盯着前方。稍早我去叫他的时候，他几乎快要等不及，紧绷到全身僵硬。

   「户部。」

   「比、比企鹅……嘶～～怎么办怎么办，我现在超紧张的～～」

   他带着生硬的笑容看着我。

   「我问你，如果你被甩了要怎么办？」

   「咦？我还没告白你就问这个，会不会太过分……啊，好像没那么紧张了。原来如此，你又想用那招来测试我的决心对吧？」

   「不要啰嗦，快点回答，海老名快到了。」

   现在不是开玩笑的时候，我的口气严峻起来。户部察觉到这点，换上认真的神情。

   「……我当然不会放弃。」

   他看向竹林的另一端。

   「我啊，个性一直随随便便的，之前跟别的女生交往也很随便，可是，这次我是很认真的。」

   听到这里已很足够，我也说出毫无虚伪的真心话。

   「……我知道了。那么，你要努力到最后一刻。」

   「喔喔！你果然是好人！」

   「才不是咧，笨蛋。」

   户部拍着我的背说道，我拨掉他的手，走回原本的位置等待。这里正好是竹林道弯过转角的地方，从海老名过来的方向很难看到我们。

   看我回来后，由比滨跟雪之下对我开口。

   「其实你也有优点嘛。」

   「你今天是吃错什么药？」

   她们露出笑容，语气中带点笑闹。

   「别开玩笑，我是认真的。照这样下去，户部一定会被拒绝。」

   两人听到我的回应，表情略微阴沉下来。

   「确实有可能。」

   「嗯，是啊……」

   为了那一刻，我早已准备好如何应对。

   「现在还有一个圆满解决的方法。」

   「什么方法？」

   由比滨疑惑地询问。不过说真的，我实在不怎么想说出口。雪之下看出我难以启齿，微微叹一口气，露出浅浅的微笑。

   「……好吧，交给你。」

   由比滨也点头同意。她们没有深入追问真是万幸。

   这时，我看见另一端出现海老名的身影。

   我们从转角把户部送出去。

   海老名经过一个个间隔相等的灯笼，往这里接近。

   户部站在原处，紧张地等待。

   「那个……」

   「嗯……」

   他首先开口，海老名跟着应声。

   光是从远处观看，我便觉得胸口隐隐作痛。

   户部告白的话，一定会被拒绝。这一点无庸置疑。

   之后，他们在教室里会开始别开视线，即使对上眼也只会尴尬地笑几声，接着开始在意对方，逐渐拉开距离，到最后，自然而然地不再有所互动。直到换班级之前，户部或许都不会死心，但是，不论他再怎么努力，我都不认为他能改变结果。

   可是，如果现在先跌一跤，未来说不定会出现变数。

   户部应该明白那种可能，以及舍弃现有人际关系的风险。

   我想，他其实已经做好相当的觉悟。

   可是，其他人呢？

   珍惜现有人际关系的，并非只有户部一人。

   围绕在他们身边的人，都在同一条船上。

   因此，她才向侍奉社提出委托。

   因此，他才那么苦恼。

   这三方的愿望，最终都导向相同的结论——「不希望失去」。尽管箭头的指向不同，紧紧抓着「不愿失去」的想法并没有不同。

   「那个，我……」

   「……」

   海老名完全不开口，双手端庄地交叉在腰前，静静等待户部说下去。她脸上挂着透明、没有情感的笑容。

   啊啊……跟我想像的一样。

   到了这个阶段，若想成全委托，只剩下一个解套的办法。

   让户部不要被拒绝，又能保住男生团体内的友情，同时跟海老名她们维持良好关系……这样想想，要解套的话，还真的只有一个办法。

   关键在于时机，以及长时间酝酿造成的冲击。

   现在必须从人类意识的外侧投下震撼弹，将一切完全扭转。有什么东西可以瞬间改变现场气氛，吸引到最多的注意力，把主导权抢过来呢……

   真受不了，我讨厌自己到了紧要关头，只想得出这种低贱的手段，还是前一阵子材木座用在我身上的招式。竟然得感谢那个家伙，想到这里便觉得作呕。

   「其、其实啊……」

   户部终于下定决心要说出口。

   同一时间，我的身体动起来。

   海老名听到他开口，肩膀颤抖一下。

   剩下十几步。

   户部暂时打住，笔直地看向海老名。

   有没有办法赶上？

   海老名将视线移向脚边的灯笼。

   ——要说就趁现在。

   「我从以前便很喜欢你，请你跟我交往。」

   海老名惊讶地瞪圆双眼。

   这是当然的，连我自己都吓一跳。

   户部眼见原本要说的话被我抢走，愣在原地，露出惊呆的表情。

   海老名听到我的告白，稍微迟疑一会儿，马上说出标准答案：

   「对不起，我现在不打算跟谁交往，不论是谁来告白都一样。如果你要说的只有这件事，我要先走了。」

   她低头行一个礼，小跑步离去。

   户部张着嘴巴，身体动弹不得。他失去开口的黄金时机，再也想不出该说什么，直到现在仍然开不了口，只能搔搔头，把脸转向我。

   「她是这么说的。」

   我耸耸肩，如此告诉户部。户部把头发往上拨，怨恨地看着我。

   「比企鹅……你太过分了吧……不过，在被拒绝之前听到答案也好……」

   他不停喊着「过分、过分」，宛如叫声就是那样的动物。

   站在附近观察的叶山走过来，轻敲一下他的头。

   「现在还不到时候，多享受一下大家目前的关系吧。」

   「好吧……她也只是说『现在』还不想交往。」

   户部稍微叹一口气。

   他拖着脚步走过来，往我的胸口轻敲一拳。

   「抱歉，比企鹅，但我不会认输的。」

   他露出人见人爱的灿烂笑容指着我发出宣言后，心满意足地离去。大冈与大和在前方等着，对他又是搂肩又是拍背。

   叶山也在户部之后离去。

   他经过我身边时，用只有我听得见的音量开口：

   「抱歉。」

   「你道什么歉？」

   「我明明知道，你只会用那种方法……抱歉。」

   他脸上满是怜悯。那不是瞧不起我或嘲笑我，而是纯粹为我感到同情与可怜。

   我费尽力气才克制住自己，没有因为羞耻和愤怒而对他挥拳。

   叶山走远之后，他的眼神依然烙印在我的脑海里。

   在那群家伙匆匆离开之后，竹林里的气温一口气降低许多。

   只剩下我、雪之下、由比滨留在此处，她们跟我相隔一段距离。

   事情总算落幕，我松一口气，准备走回她们那里，一起回去。

   然而，雪之下伫立在原地，双眼直瞪着我。

   看到她冰冷、充满责备的视线，我的脚步开始踌躇。算我拜托你，可以稍微口下留情吗？刚才叶山那番话，已经让我受到预料之外的伤害。

   雪之下当然不可能听见我心中的想法。

   她的目光如刀刃般锐利，丝毫没有减缓。一旁的由比滨只是低着头，不知该如何是好。

   「……我很讨厌你的做法。」

   来到双方仅隔几步的距离，雪之下终于开口。

   她按着自己的胸口，用力瞪视过来，无从宣泄的怒气从双眼溢出。

   「虽然说不出为什么，我自己也很焦躁……总之，我非常讨厌那种做法。」

   「小雪乃……」

   看到这么生气的雪之下，由比滨比谁都还要心痛。她的喉咙发出「咕嘟」一声，再度垂下视线。

   雪之下见我迟迟没有回应，张开嘴巴又要说什么，但声音就是出不来。最后，她索性闭上嘴巴，紧咬住嘴唇。

   染红的枫叶在风中飞舞，她别开视线，转而追寻那些枫叶。

   「……我先回去。」

   雪之下冰冷地抛下最后一句话，旋即转身离去。

   她的脚步比平常快，似乎巴不得早一刻离开此处，即使我现在踏出脚步，恐怕已追不上她。

   被留下的由比滨无力地笑道：

   「我、我们也回去吧。」

   她勉强自己挤出开朗的声音。好在看透这个人，不是什么难事。

   「……嗯。」

   于是，我们踏上回程，由比滨紧跟在我身后。一路上，她不断对我提出各种话题，以免我们之间陷入沉默。

   「哎呀～那个方式失败了～真是吓我一跳，而且姬菜也错过回应的机会。」

   「嗯。」

   「嗯，可是……我是真的吓一跳，以为你是认真的。」

   「怎么可能？」

   「也是啦，啊哈哈……」

   我们在不着边际的对话中，走到竹林出口。这时，由比滨的脚步声突然消失。

   「可是——」

   她说出这个字眼，抓住我的衣摆。我跟着停下脚步，转过头去。

   「可是……下次，不要再这样做。」

   真希望她不要笑着说这种话。那笑容看得我好痛苦、好难受，我不禁别开视线。

   跟受到怜悯、被痛骂一顿比起来，对方像这样露出微笑，反而让我最难以忍受。

   「那是最有效率的方法，如此而已。」

   我只说得出这句话。其实，我可以用更有逻辑的方式说明，也有信心搬出所有冠冕堂皇的词句，把自已的行为正当化。然而，那些话只是沉积在我的心底，默默地腐坏。

   「那不是效率的问题……」

   由比滨低着头，说话声却相当清楚。

   「他们之中也有人不希望解决问题，认为维持现状比较好。要同时满足所有人是不可能的，所以，唯一的做法是寻求折衷方案。」

   说着说着，我注意到自己同样在诡辩。这不过是将自己的责任，推诿给没有实体的某个人、某个物体，这正是我最厌恶的「欺瞒」。

   由比滨不可能没有发现。

   她吸一下鼻子。

   「户部没有被拒绝，隼人同学他们还是很要好，姬菜也不用放在心上……从明天开始，大家或许能维持之前的关系，不需要改变什么……」

   她的声音在颤抖，使我无法反驳；她的手指也在颤抖，使我无法动弹。

   我甚至无法正眼看她，仅能僵着身体，默默地不说话。

   「可是……可是……」

   她稍微松开我的衣摆，再重新用力握紧。

   「请你多考虑一下，别人的心情……」

   接在这句话之后的是微弱的呼吸声。

   「……你明明知道那么多事情，为什么就是不明白这一点？」

   我当然明白——明白一旦改变，便无法回到从前。

   不论事物改变成什么型态，人们都将无法挽回。这一点我可以断言。

   可是，被由比滨紧握的外套显得格外沉重。

   她的力气不大，我却感觉肩头好沉重。当她把手松开后，外套上应该会多出好些皱褶吧。

   「我讨厌这个样子。」

   由比滨像小孩似地嘟哝，接着放开我的外套。

   她踏出脚步，逐渐离我远去。

   这种时候，我不可能追过去。

   我只是仰望夜空。

   竹林构成的隧道内，散发白中带青的光芒。这里的空气沁凉，有如快要结冻。

   天空中的月亮，早已不见踪影。

   ×  ×  ×

   站在京都车站的屋顶，可以饱览这里的市景。

   近代建筑和神社佛阁交杂，市井小民的生活藏于其中。

   虽然近千年以来，这座城市从未改变，它的面貌却日日不同。

   既有千年王城的名号，每天又不断改变。

   不过，众人之所以赞扬京都，其实在于它不变的一面。人们喜爱这里，正是因为这里的根源和本质长期维持不变。

   换句话说，不论受到什么样的外力扭曲，本质部分永远不会改变。

   这样说来，人的本性也不会改变——不，应该说是无法改变。这无疑是「不变」的最佳佐证。

   不过，我希望相信，「保持不变」永远是正确的选择。

   毕业旅行的最后一天，等待搭乘新干线前的短暂时间，我没有去逛纪念品店，而是在这里等一个人。

   我看见对方特地从漫长的楼梯爬上屋顶，往这里走来。

   她正是在驶往京都车站的公车上，跟我擦身而过时对我悄悄说话，约我在这里见面的人。

   「哈啰哈啰～等很久了吗？」

   我摇摇头，表示没有等很久。

   她留着一头及肩黑发，戴着红框眼镜，轻薄的镜片后方是一双清澈的眼睛，五官跟身体略显小巧。如果她坐在图书馆的柜台前，想必是一幅赏心悦目的景象。

   她是海老名姬菜，亦即我这次的委托者。

   「我想跟你说一声谢谢。」

   「你不需要道谢，因为我没有达成你的委托。」

   我简短回答，再度望向京都市区。不过，海老名接着说：

   「表面上看来是如此，不过，问题已经确实解决了。」

   「……」

   我用沉默做为回应。

   对我来说，海老名是异于常人的存在。

   她的个性开朗，但其实很机伶，使我常常忍不住想解读她的话中之话。乍看之下，她是一个沉稳的人，而且能毫无隔阂地跟我互动，这种类型的女生通常都很危险。基于国中时代的经验，我养成面对这种女生时，要深入解读她们言行举止的习惯。

   因此，她正大光明地告诉大家自己是腐女，令我觉到不太自然；这次她来侍奉社委托时，我也忍不住想探究其真意。

   以这次的事件来说，她希望男生们好好相处的真意，即为让他们远离自己，并且先为户部的告白筑起防火墙。

   我想，她不只找过我们侍奉社，也跟叶山讨论过。

   所以，叶山才会苦恼，只想得出头痛医头、脚痛医脚的半吊子解决方案。

   「这次很谢谢你，你帮了大忙喔。」海老名愉快地说道。

   我回过头，看见她展露放心的微笑。既然她拥有那样的笑容，应该代表她的潜力不只如此。想到这里，我脱口而出一句不怎么重要的话。

   「……虽然户部不怎么可靠，又是个废物，但人其实满好的。」

   「不可能不可能，这点你应该明白吧？就算我现在交男朋友，也不可能发展得很顺利。」

   「怎么会……」

   「当然会。」

   她毫不迟疑地接下去。

   「因为，我已经堕落到这个地步。」

   海老名的笑容突然冻结。这句话像极了某人的藉口。

   「……那也没办法。」

   「是啊，没办法。我无法理解别人，也不希望别人理解自己，所以不可能跟人好好交往。」

   她口中的「堕落」，是指自己的兴趣，抑或自己的个性？不过说实话，这个问题根本没有问的必要。

   我们对彼此浅浅一笑，海老名把下滑的眼镜扶好。由于镜片反光的缘故，我无法看出她此刻的眼神。

   「不过——」

   她忽然补充这一句，抬起略微泛红的脸，恢复以往的开朗笑容。

   「如果对象是你，说不定可以好好交往喔。」

   「就算是开玩笑，也别随口说出那种话，我可能真的会不小心迷上你。」

   这个玩笑开得有点过火，旁人听了肯定会忍不住喷笑。海老名大概也觉得很有趣，笑得肩膀抖动。

   「像你那样坦率面对觉得无关紧要的人这点，我并不讨厌。」

   「真巧，我也不讨厌自己的这一点。」

   「我也不讨厌自己可以脱口说出言不由衷的话这一点。」

   我们挺起胸膛，露出阴沉的笑容。

   「我啊，很满意现在的自己跟周遭的环境。这样的日子，我已经期盼很久，要是失去了，不觉得很可惜吗？我喜欢这样的环境，还有围绕在身边的人。」

   海老名的视线拉远，望向漫长楼梯的底部。我看不出那里有什么人，不过在她的眼中，一定是看到了某些人。

   她小心翼翼地逐阶走下楼梯。离去之际，她留给我最后一句话：

   「——所以，我讨厌自己。」

   我没多说什么，只是目送她的背影缩小、远去。

   其实我有拭着开口，但是，脑袋完全想不到可以说什么。

   我们无法赞美，也无法责备对自己撒的小谎。

   因为我们懂得「珍惜」，懂得「不愿失去」。

   于是，我们学会隐瞒、学会欺骗。

   然而也因为如此，我们终将失去什么。

   失去之后便是悲叹。悲叹早知道会失去的话，不如一开始便不要拥有；悲叹早知道放开手会后悔莫及的话，不如一开始便死了这条心。

   在不断变化的世界中，有些关系势必得跟着改变；还有一些事物，一定会毁坏得永远无法复原。

   所以，每个人都会说谎。

   ——然而，最大的说谎者，其实是我自己。