这是二月的某天，班级投票正式被决定前不久的事情。

   这个时期，高度育成高中的老师们持续着忙于业务的时光。

   升年级、退学，以及针对毕业的准备。

   加上全年级都要举行的最后一场特别考试。

   在这种各种要因错综的时间点。

   不论是哪个老师，每天都没有余力地被工作追着跑。不过，负责今年一年级生的教师们，心里却比其他年级的教师都来得复杂。

   「以上就是一年级生最后一场特别考试的内容，以及针对导入最新系统的事情。」

   某个男人在所有教师面前，做完了关于本年度最后一场特别考试的说明。

   二年级生和三年级生的说明就一如往例，可是只有一年级生的不一样。

   「若有哪位老师有疑问，还请提出。」

   男人在令人神经兮兮的气氛中，环视了侧耳倾听的教师们。

   持续了几秒安静无声的时光。

   「我可以说句话吗，月城代理理事长？」

   笼罩着寂静的教职员办公室。

   负责一年A班的真嶋打破寂静似的举起了手。

   同期的茶柱、星之宫都望向了真嶋。

   被称为月城代理理事长的男人，已经有发现一年级的班导抱持好几个疑问。与其这么说，倒不如说他认为要是不抱持疑问就太不像话了。

   这是身为人的价值评估。

   评估自己是否只是个身为社会人士、身为大人，只为了领薪水而工作的教师。

   「什么事呢？一年A班的班导，真嶋老师。」

   预料到会有提问的月城温柔地露出微笑。

   「在二年级生与三年级生的特别考试基准都是按照往年的情况下，一年级将举行的考试基准已经大幅超越了每年的平均值。班级投票……这场考试非常具有退学的风险吧？」

   身为负责一年级生的教师，以及为了充满未来的孩子们，真嶋不畏惧代理理事长的地位，向月城提出了抗议，甚至严厉地这么继续说：

   「我知道这么说很失礼，但月城代理理事长，您才刚在这所学校就任。虽然感觉您是看过至今的前后经过才这么判断的，但因为一年级生至今无人退学，就做出强制性弄出退学者的举止，我认为这样很有问题。」

   月城听见真嶋的提问……真嶋的抗议，就一副很开心地露出了洁白的牙齿。

   「非常具有退学风险吗？学生们有退学的危险，这在截至目前的特别考试上不都一样吗？这间学校的规则是考一次不及格也会被退学吧？普通的高中不太会有这么严苛的制度。」

   「我是在指出不合理性。无法取得一定成绩的学生确实会遭到退学。我不打算说这个机制很简单。实际上，往年都出现许多学生退学也是事实。」

   这所学校每年都在基准范围内举行各种特别考试。

   今年的一年级生在这种情况中正要无人退学熬过这一年。虽然不清楚这是否只是因为和其他年级的实力差异，但至少没有出现退学者就熬到这里，应该有其理由。真嶋认为发挥这点，连结到明年之后才重要。

   但月城的想法和真嶋不一样。

   「既然都会出现许多退学者，那不都是一样的吗？」

   「不对，这很明显跟目前为止的方针都不同。我难以赞同您制定强制性弄出退学者的机制。」

   在其他老师都保持沉默的状况下，只有真嶋执着地紧咬不放。

   「再说，突然决定在这次学年末举行的最后一场特别考试上导入新系统，也是至今不曾有过的事情。而且也完全没有说明理由。」

   真嶋的抵抗是徒劳无功，教师们从一开始就很清楚。

   要推翻这个决定是不可能的，这是没办法改变的事情。

   「看来真嶋老师有点死脑筋呢。你就不考虑是至今的做法不正确、至今为止都是错误的可能性吗？」

   教职员办公室反覆着月城与真嶋的争论，但真嶋的劣势极为明显，月城不是一介教师就可以说长道短的对象。

   「年轻孩子的吸收力比大人想得强。我是考量到这点，才搁置应用在二年级生和三年级生身上，只把新考试的应用锁定在一年级。因为如果是一年级的话，他们也还没完全染上这所学校的风格呢。假如新对策成功，也比较容易对明年度的一年级生尝试这种机制。」

   「今年的一年级生没人退学地走到了这里，您要以这种形式让它结束吗？」

   「眼前的纪录没有任何意义。我们要以未来为目标喔，以未来为目标。」

   月城持续地反击、主张：

   「这所学校受到政府的诸多期待，是进行实验性尝试的新设学校，历史还很短。就是因为这样，我认为应该尝试各式各样的事情。」

   「要以未来为目标是可以。可是，这也可以理解成要把现在的一年级当作实验对象。我身为负责班级的班导，这件事情令我难以允许。」

   真嶋不断从正面挑战月城，设法尝试修正特别考试的轨道。

   然而，要改变实施班级投票的这个既定事项应该已经是不可能的了。

   「……真嶋老师，你就说到这边吧。」

   正因为清楚这点，茶柱便在他们谈到一个段落之后制止。

   真嶋也一度吞下差点吐出来的话。

   不过，再次催促他说话的不是别人，正是月城。

   「没关系喔。如果有话想说，我会想请各位尽量说出来。事实上我也很了解老师们担忧的心情。是吧，真嶋老师？」

   「那么，意思是您可能重新考虑吗？」

   真嶋询问月诚是否要重新检讨特别考试。

   虽然感觉像是在垂下救命的丝线，但其实并非如此。

   现在和坂柳理事长的时期不一样，月城代理理事长完全不打算体察现场的意见。

   「再次考虑吗？这很困难呢。虽然说我是代理，但依然处在理事长的立场。所谓理事长的立场，总之就是拥有决定指导方针，并且引领学校的职责，但理事长也是个傀儡，我只是个被最上层、政府拥立的法人所雇用的人。」

   既然都说了这种话，真嶋在这里抵抗就没有意义。

   现场的意见是其次，重要的只有高度育成高中的未来。

   「结果就算不断出现因为规则严苛而退学的学生也无所谓，是吗？」

   「不适合的对象会被排除，这可是社会的机制──不对，是大自然的法则。再说我这不就已经让步，同意导入『保护点数』了吗？」

   紧张的气氛渐渐开始放松下来。

   延长的朝会也接近了尾声。

   「最重要的是，现任理事长坂柳氏就是因为有不正当行为的疑虑而正在闭门反省。如果属实，我也无法就这样继承那种人建立起的教育方针呢。虽然我当然是打从心底希望他可以尽早消除疑虑并且回来学校。」

   月城啪地拍了一下手，并环顾了所有的教师。

   「也没时间了，就先到这边吧。噢，对了，我正在摸索这间学校明年度是不是也没办法举行文化祭，我想之后应该会再来请教老师们的意见，届时也请多指教。」

   「文化祭？原则上本校会搁置有关开放一般人士入场的活动才对。」

   二年级跟三年级的班导也在此第一次出声表示疑问。

   「这种陈旧的部分也是种问题。为了让这所学校可以更受到国家认同，我认为视需求而定，不论要做多少次改变都有其必要。我们当然必须严格挑选邀请的人选，这点也无须担心。那不会对普通人开放，完全只会严选例如政治界这种熟知这所学校的人物，这么做也不会透露给外界多余的情报。总之，我希望可以积极地研究考虑。」

   「以上。」月城代理理事长总结后，教师们的战斗便结束了。

   他们什么也做不到。

   1

   在月城离开后的教职员办公室，课堂开始之前──

   「真嶋老师，还有星之宫老师，可以耽误一下吗？」

   茶柱向他们两人搭话。他们既是过去在这间学校彼此切磋琢磨过的竞争对手，同时也是朋友。

   也因为交情很久，两人没有特别询问理由，只拿起必要的文件就跟着茶柱走了。在通往学生们等着的教室的走廊──

   「真忧郁对吧？──居然马上就要告知学生将有一场一定要有人退学的考试。」

   最先开口说话的人是星之宫。

   她沉重地叹息，看着出席簿。

   「我在想是谁会消失……」

   星之宫并没有乐在其中，她也在试着面对这件事实。

   「还不确定会有人消失吧？虽然很少，但方法还是有的。」

   「可是，取消退学的手段只剩两千万点耶──」

   虽然星之宫这么说，但她当然也很清楚这件事实。

   现状下，不论哪个班级都没有那么大笔点数。

   「要说有什么安慰，应该就是这次的状况可以不用支付班级点数三百点吧，因为强制退学可是史无前例的事情呢。虽然要说理所当然，这也是理所当然。」

   通常要取消学生的退学，会需要支付个人点数两千万点，以及班级点数三百点。这次免除了这件事。

   话虽如此，教师跟学生应该都无法接受强制退学吧。

   「我对月城代理理事长的做法，实在是无法不感到不满。」

   「唉──小佐枝会那么想也理所当然吧？──他突然间冒出来，随心所欲地搞得一团乱呢。」

   茶柱厌烦地赶走要抱人般贴过来的星之宫。

   「就算发牢骚，也什么都不会改变。要是多嘴的话，还可能会被开除。」

   「你要对我们说那种话呀──？真嶋你不是才刚认真顶嘴吗？我可是非常心惊胆战呢，你不能在那种事情上多嘴啦。」

   「知惠说得没错，对方根本不在乎老师被解雇，因为他认为替代品多得是。倒不如说，他大概会觉得这样更有利。」

   「他的目标或许就是铲除真嶋这种老师，并雇用对自己来说方便的老师。」

   他们认为月城在职员办公室的主张，是为了显现出反抗的教师。

   真嶋也没有指出这种想法是错的。

   「小佐枝你好不容易才升上心心念念的C班，不要乱来哟──」

   「我们明明晋升了班级，你还真是从容啊。」

   「讨厌啦，难道你有抱着可能升上A班的这种幻想吗？」

   茶柱被前来观察的大眼睛盯着看之后，就别开了视线。

   平时星之宫常有少根筋的发言，但多数的行动都是建立于计算之上。

   交情长久的茶柱很清楚这点。

   「……没有，我也没笨成那样。」

   「也是呢──假如你说出什么要以A班为目标……那我可是会翻桌的喔。」

   星之宫抬起双手，刻意表现得很惊讶。

   虽然这是女人之间无关紧要的对话，但真嶋也无法内心平稳地看着她们聊天。

   这是在热带草原对峙的肉食性动物，不是你死就是我亡的战斗。

   「你们还在为那件事情吵架啊？都已经过了几年──」

   「真嶋，这跟时间无关。」

   「没错，完全无关。」

   打算介入调停的真嶋被两人怒瞪，于是不得不退场。

   真嶋勇敢且果断地顶撞了月城，但有时候还是会有令他抬不起头的对象。

   「……是吗？虽然这不论如何都不该由我插嘴，但你们可别夹带个人情感喔。」

   「我才不会做出那种事。对吧，知惠？」

   「当然呀──对吧，小佐枝？」

   尽管她们在心里互相刺探，但表面上还是若无其事地掩饰。

   「总之，我想说的就是你们要小心，别做出冒失的行为。」

   茶柱马上做了总结，并走向C班。

   两人目送她。

   「你们真的没有夹带私情吧？」

   真嶋看着心情明显变得很不好的茶柱的背影这么问。

   「别拿我相提并论啦，真嶋。因为对我来说，我没有任何留念，可是那个人从那时开始就一直没有改变。她一直维持在学生的状态，所以才会把那种无聊的初恋珍惜地埋在心里。」

   「……你的表情真可怕呢。」

   「咦？不会吧？讨厌，我露出了那种表情啊？」

   星之宫迅速地拿出折叠镜，营造出微笑的自己。

   「好，我今天也非常可爱。你也这么觉得，对吧？」

   「不知道。」

   「真过分！唉，算了。」

   真嶋建议收起镜子的星之宫：

   「别被趁虚而入喔，今年的D班──不，今年的C班跟往年不一样。」

   虽然班级点数还有段差距，但老师们也看不见今后的特别考试的走向。

   「或许吧。不过没关系，毕竟我这里也有一之濑同学。再说──」

   「再说？」

   「如果他们升上来，我也会直接击溃他们。」

   「老师可别对学生之间的竞争多嘴啊。」

   「我不会做出那种事啦，我的意思只是不会轻易饶过小佐枝。」

   「我不想要连在教师之间的竞争都被人多嘴多舌。」星之宫说。

   「你好像是认真的呢。」

   「因为只有小佐枝是我不能输的对象呢──」

   这是她们从学生时代就一直维持的关系。

   她们既是挚友，也是劲敌。