我早上一进教室，同学们的视线就同时聚集过来。

   不过马上就散去了。

   接著不知从何处又有视线看过来。开始这种循环。

   我会被退学。

   他们已经展开那些行动的事实。

   我昨天感受到的异样感，其真面目就是这个。

   我在明人跟启诚等绫小路组的成员身上看不见奇怪的动作。

   他们四人的演技应该没有杰出到不被我发现吧。

   既然对方已经创下小组，他当然不会让消息走漏。

   我也不能让他们四人操多余的心。

   因为如果贸然泄漏出去，惠牵涉其中的事情也会变得明朗。

   我只能自己应对。

   「早安，绫小路同学。」

   「嗯，早安。」

   堀北一副毫不知情地来上学。

   「早。」

   看来须藤也跟她待在一起，我几乎同时和他们打了招呼。

   「话先说在前头，这是巧合。」

   「我又没问。」

   须藤好像有点自豪地哼了一声，便走向自己的座位。

   须藤恐怕与这件事情毫无关联。

   虽然他或许希望我退学，但要是他加入了山内的计画，之后也会大幅影响堀北对他的评价。再说，他的演技也没有高明到可以装出一张扑克脸。

   「……对了。」

   堀北在我们独处的时间点轻声搭话。

   「干嘛？」

   「你有做了什么事吗？」

   「你是不是有漏说单字啊？先说明是什么事情再问我吧。」

   「你有做出跟我有关的什么事情吗？」

   又是个很抽象的问法。

   「我不知道你想说什么，但我什么都没做。我可没空理你。」

   「没空理我？这是什么意思？」

   「这是我的事情，你别放在心上。」

   课堂快要开始了。

   从堀北的态度来看，她似乎还没跟哥哥接触。

   可能下午之后才会开始行动。

   1

   星期五的中午，考试就近在明天。

   我──堀北铃音想起了昨晚的事情。

   当我想著差不多该睡时，有一封邮件寄了过来。

   我看见寄件者的名字，心脏都要跳出来了。

   是哥哥寄来的信。

   那里只写了一行字。

   『你没有留下任何遗憾吗？』

   那就只是一封像在提问的信。

   我反覆阅读那则讯息，然后思考。

   思考迷惘的自己能做些什么。

   但是，这可是来了一次千载难逢的机会。

   如果错失这次机会……下次就只有在毕业典礼能听到哥哥的声音。

   『可以跟你聊一聊吗？』

   我下定决心，写出这样的邮件。

   接下来明明只要寄出而已，但我的指尖很沉重，没办法简单地按下。

   「呼……」

   我调整呼吸，将信寄出去。接著只要等待哥哥的联络。

   他真的会回覆吗？当我的脑中闪过这种不安时──

   哥哥就以电话的形式回覆了我。

   倒不如说，这样我还松了口气。

   幸好这是电话。因为可以不让他看见我开始颤抖的双手就能解决。

   「……是我，铃音。」

   『你说想要聊一聊，对吧？』

   「是的……」

   『内容是什么？』

   「……那个，你为什么会寄给我那样的邮件……」

   『现在那种事情重要吗？你想在电话上说的就是那种事？』

   「没、没有，不是的。」

   我感觉到要被挂电话的迹象，因此急忙否定并且留住他。

   「如果哥哥可以的话……我可以直接见你吗？」

   『你说直接？』

   「是、是的。」

   『在你入学这间学校，而且没接受我要你不读这里的提议时，我跟你的关系就结束了。你理解这件事吧？』

   这是个很严厉的现实。像这样收到他的联络，都只能想成是他某种一时兴起。

   我和哥哥的距离就是那么遥远。

   其实我有很多话想对哥哥说。

   至今的事情，还有今后的事情。

   可是……哥哥才不会对我寻求那种事。

   「是一件我想当面问你的事情。」

   哥哥陷入沉默。我慢慢地继续说下去：

   「就把这次当成最后一次……我不会再和哥哥扯上关系了。」

   这是我唯一可以献上的供品。

   『原来如此，好吧。』

   ──这就是昨晚的对话。

   然后，我现在正前往哥哥身边。

   为了避人耳目，我们的碰面地点是应该不会有任何人过来的特别教学大楼。

   我抵达目的地，就发现哥哥已经在那个地方了。

   2

   「久等了……」

   从铃音看来，静静站著的学从以前到现在都没有变。

   是她一直不停追赶的终点。

   「上次像这样和你单独说话是什么时候呢？」

   「……如果不算刚入学那次，就是睽违三年左右。」

   「是啊，大概有那么久吧。」

   学想起国一时的铃音。

   学在自己决定要进入高度育成高中时，就推开了铃音。

   他当时根本没想过妹妹会抵达跟他一样的路。

   可是，作为现实的问题，现在铃音就是站在学的眼前。

   「你有话要对我说吧？我就听听吧。」

   要是她在此说出是为了跟哥哥重修旧好，谈话就会到此结束。

   学打算说出最低限度的发言，然后毫不犹豫地离开。

   换做以前的铃音，就算她这样回答也不足为奇。

   「是有关追加考试的事情。我想哥哥也知道一年级的事情。」

   「嗯，是要强制性弄出一名退学者的考试呢。」

   「是的。」

   「然后？」

   他催促铃音。

   到目前说话都相对流畅的铃音欲言又止。

   「我个人的个人点数在合宿上几乎都用光了。假如你是在指望那点，就是在浪费时间。」

   「不是的。我没有打算……请求那种形式的支援。」

   铃音斩断迷惘似的坚定决心。

   「今天我想跟哥哥说的，就是……请你──给我勇气。」

   铃音这么说，并接著说下去：

   「我想正面接受这场考试。别人为了不被退学，组成小组打算控制票数。可是，我未来有天一定会后悔，所以我──想要正面面对。」

   学在眼前接受这番话与她的眼神，并且静静地回望她。

   同时想起绫小路昨天说的话。

   他妹妹打算做的事。

   那绝对不是一条轻松的路。

   可是，她打算亲手去做任何人都办不到的事。

   为了做好觉悟，她下定决心来见哥哥。

   「你的时间方便吗？」

   「我在这之后没有安排……」

   「这样啊。」

   被确认这件令她始料未及的事，铃音有点惊惶失措。

   「在具体听你说之前，我有点事想问你。你觉得这所学校怎么样？」

   「咦？」

   「好玩吗？」

   「啊，呃……是、是的。」

   铃音没想到会被问这种问题，内心明显很动摇。

   「对、对不起。那个、那个……」

   尽管她无法回答，学也没有做出斥责她的行为。

   「好不好玩……老实说，我不知道。不过，我觉得并不无聊。」

   「这样啊。」

   铃音无法理解学提问的意图。

   因为回想起来，她和自己的哥哥普通地对话，已经是好久以前的事情了。

   「你好像克服了一个缺点呢。」

   「我的缺点……是吗？」

   「没错。你太专注于自己而看不见周围。意思就是说，你正在透过开阔视野，逐渐摆脱无聊的日子。」

   「总觉得，还真不像是哥哥呢……」

   铃音所认识的学，是个彻底正经且不会露出笑容的人。

   因为她认为哥哥是不会对提升自己有所松懈的人。

   不可能认为学校是有趣的东西──她原本是这么想的。

   「你只把我当作数值来看。因为你只执著于考试上考到高分。」

   「那是──因为哥哥对我来说永远都是目标。」

   铃音至今说了无数次哥哥就是自己的目标。

   学每次听见那些话，就会露出严肃的表情。

   「目标啊……」

   「……我很清楚，清楚自己绝对无法追上哥哥，但即使如此仍尽可能地努力接近你，应该不是件坏事。」

   虽然对自己的骄傲很羞愧，她还是想让哥哥看见自己打算追赶他的模样。

   学没有回答铃音的想法，只是静静地闭上眼。

   「你是怎么看待绫小路的？」

   「……怎么看待吗？」

   「你只要老实说出想法就好。」

   「是个我很不喜欢的同年级生。我不喜欢他拥有足以让哥哥认同的实力，却不打算使用的态度。可是，我认为自己有天会追上他，他是我想要超越的人物。」

   「很遗憾，你无法追上绫小路。」

   「唔……」

   「不过，你完全不必追上他。你只要按照你的方式成长就好。」

   「按照我的方式……」

   学稍微拉近他跟妹妹的距离。

   铃音只要再主动靠近一点，跟学的距离就会变得伸手可及。

   然而，铃音跨不出那一步。

   「你害怕吗？」

   「……我会害怕……」

   铃音从小就无法拉近这段距离。

   这微小的距离绝望地遥远。

   「为了拉近距离，你必须再向前迈进一步。」

   「我该怎么做……该怎么做，才能缩短这段距离呢……」

   「我现在就把答案交给不成熟的你。所以你就说吧，说你接下来打算对自己的班级问些什么。」

   铃音点头，并慢慢开始挑选用字遣词。

   3

   投票前一天的放学后。

   明天这个班级就会决定出退学者，并空出一个位子。

   虽然任何人都会不安，但还是相信自己没问题并且放下了心。

   没错。因为他们已经决定好要作为活祭品交出的对象了。

   他们要让「绫小路清隆」退学。

   半数学生都在这个方向上统合了起来。

   多数同学，现在应该都对我怀有一定的罪恶感。

   如果即使如此自己还是会得救，那这就算是很廉价的罪恶感。

   时间经过就会被淡忘。

   经过一年，就会变成觉得「曾经有过那样的学生」的程度。

   我当然不会对此做出心怀怨恨的行为。因为任何人为了不被退学，都会拚命绞尽脑汁研究对策。只是这次被瞄准的偶然是我。

   对方诉之以情地拉拢栉田，并提出利用同情的投票话题。

   栉田身受朋友信赖而被找去商量秘密，同学无法毫无窒碍地拒绝她的请求。

   山内的战略不差。作为有风险的主谋，他做得算是很好。

   但可惜的是，他把我选作目标。

   如果这些行动的目的只是为了避免退学，他就应该选择池或须藤。

   那两人大概没有力量击退他。

   不过，这也是因为是坂柳在暗地里操纵，所以才没有变成那样。

   总之，既然我可能被击坠，我也只能为了打下谁而行动。

   但这次行动的不会是我。

   我只是被山内瞄准的没存在感学生，不是可以打破困境的学生。

   扛下任务的会是其他人物。

   我的隔壁邻居，那名少女侧脸的改变远比我所想的还要大。

   她彷佛碰到魔法的沙粒般，身上裹著不一样的气场。

   「那么班会结束。明天是星期六，但是有考试。别睡过头喔。」

   学校的课程随著茶柱的这番话宣告了结束。

   在任何人接著都开始打算准备回家的瞬间。

   笼罩著寂静的瞬间。

   来──行动吧，堀北。现在的你应该可以行动。

   隔壁邻居拉开椅子，站了起来。

   「可以耽误一些时间吗？」

   堀北大声地这么说，呼唤教室里的全体学生。

   大家心想怎么回事，目光当然都聚集了起来。

   「各位，不好意思，我想请你们暂时留在这里。」

   茶柱似乎也很好奇堀北，而一度停下脚步。

   「怎么了呢，堀北同学？」

   这种时候，平田比任何人都更早做出反应。

   因为对于班上的变化，他也比任何人都还要敏感。

   「有关明天的特别考试，我无论如何都有话要先说。」

   「有关明天的特别考试？」

   「那、那是怎样啊──我接下来预定要跟宽治去玩耶──」

   「对……对啊。」

   山内他们这么说，强调自己没时间。

   「你们两个还真从容啊，明天就有人要被退学，居然还约好要去玩。」

   山内被堀北盯著，便急忙撇开视线。

   「那是……该说是因为就算手忙脚乱也没用，所以才做好了觉悟……」

   「是吗？这心态还真是出色啊，但是抱歉，大家可不像你这样出色。这件事情，如果不请所有人都留下来就没意义。可以请你配合吗？」

   「到底是什么事啦──」

   「有关明天的考试，还有退学者，我想说一件重要的事情。」

   堀北迈步而出，站在讲台前。

   她应该想站在可以确实环顾所有人的表情的位置吧。

   「退学者的事情……咦，那是怎样啊──」

   山内的语速很明显开始比平常快。

   面对这种非同小可的气氛，应该是自身愧疚参杂在内的无意识表现吧。

   「这几天，我用自己的方式思考各种事。思考谁该留下，谁该退学，该如何导出那个答案。而今天，我成功明确得出了那个答案。所以，我要在这地方告诉各位。」

   「等一下，堀北同学。」

   阻止这件事的不是山内，而是平田。

   「这个班上没有任何人应该被退学喔。」

   「是吗？说不定有喔。」

   「那、那种事情……」

   「我从被告知这场考试时，就有个很大的疑问。明明就要在班上评价，并以那个结果推出退学者，但我们就连在班上讨论的时间都不能安排。这样的话，就会变成建立小组、控制选票的战争。结果，原本应该留在班上的优秀学生也会有被退学的危险性。这种事情不能称作考试。」

   最先感到佩服的是茶柱，接著是高圆寺。

   「虽然我不知道你发生了什么，但你简直是判若两人呢。这些话实在很中肯。」

   高圆寺边拍手，边继续说下去。

   「可以告诉我吗？你想做什么？」

   「原本应该是要大家讨论并锁定退学者，可是我很清楚那就现实来说很困难。所以──就由我来指名该退学的人吧。」

   「等、等一下，堀北同学。」

   「抱歉，现在就让我说吧。我之后会好好说明指名的理由。」

   堀北珍惜时间似的打算推进话题。

   「不行啦，我反对会让大家混乱的行为。」

   但平田还是紧咬不放。

   平田有平田的作风。

   「她至少有权利发言吧？你就事后再反对吧。」

   须藤阻止平田阻碍堀北似的插话。

   「Red Hair同学说得没错，我也要分出有意义的放学时间，你的阻碍才是浪费时间。」

   对这讨论有兴趣的高圆寺也做了掩护射击。

   「可、可是……」

   堀北趁机开口：

   「这次的特别考试……我判断应该将山内春树同学退学。」

   堀北在同学的注目中，明确说出了学生的名字。

   至今为止有好几名学生被人暗中选成批评票的目标人选，可是像这样直接指明，做出为了集中票数的发言，堀北还是第一个人。为什么谁也没这么做呢？当然是因为这样会独自招惹指名学生的怨恨。重要的是，如果指名的诱导失败，提议者有很大的可能被当作目标。

   「为、为什么是我啊，堀北！」

   首先反应的当然不是别人，就是山内。

   如果容许堀北的蛮横行为，山内就会被当作批评票的目标。必死无疑。

   「我有明确的理由。首先，你这一年在班上的贡献度极低。」

   「才、才没有！我考试也一直都比健还要好！」

   「你这次被超越了呢。」

   「那是……就说，也只有这次吧～！」

   「退一百步来说，就算你的学力还高于须藤同学也好，但你在身体能力的强度上，可是比他逊色个一两阶。」

   「这点宽治不也差不多吗！这次他可是最后一名！」

   山内会拚死抵抗也是理所当然。

   如果在这里被当作靶子，任何学生都会拚上一命。

   「班上确实聚集了一定人数的战力相似学生。你的说词也正确。」

   「是、是吧！指名之类的行为，真的还是饶了我吧～……」

   「可是，就算跟同个水准的他们相比，你还是差了半步。考虑至今的课堂态度与迟到缺席的有无，以及强项、弱项，你在班级重要度上判断的话，就会是最后一名。排在第二名的就是池同学，接著依序是须藤同学。我在昨天这么做出了结论。」

   「我、我也是退学人选吗！」

   须藤慌张了起来。

   「你最近学力与精神层面确实都开始提升。可是，这也并不能消除你之前对班级造成负担的次数之多。对吧？」

   「……嗯，是啊。」

   须藤被提出事实，便老实地接受。

   池也一样接受，他的表情很沉重。

   「你在自顾自地说些什么啊！这让人很火大吧！宽治、健！」

   山内打算拉拢同样被打上退学人选烙印的两人，但他们都没有足以反驳的武器。

   「再说啊，我这种还算轻微耶，高圆寺那种人可是连特别考试都会跷掉的问题儿童！」

   「高圆寺同学在关于行为上有应该大幅改变的地方是事实，但他理解这次讨论的意义。在能力值上来说，可是你无法相比的天壤之别。至少他不是该在这次考试退学的学生。」

   高圆寺满足地露出无畏的笑容，并且双手抱胸。

   「我不接受啦！总觉得真的无法接受！」

   「既然如此，我就谈谈在这些杂七杂八的人选中，特别选上你的决定性原因吧？」

   面对大声吵嚷的山内，堀北冷静地堵住他的退路。

   「你、你说决定性的原因？」

   山内对这异样的氛围感到畏缩。

   「你在这次考试上，应该有一件没对任何人说出口的亏心事。不是吗？」

   山内被说话强势的堀北震慑住了。

   「才没有什么亏心事……」

   「如果你没打算亲口说出来，那就由我来说。你为了让绫小路同学退学，而利用栉田同学游说各个学生，对吧？」

   「唔！」

   教室突然一片吵闹。

   虽说有半数学生知情操作选票的事情，但他们应该不知道主犯就是山内。

   「你打算让绫小路同学退学吗……？」

   除了绫小路组，平田也是其中一名感到震惊的同学。

   这件事情不可能传给总是态度中立且为班级著想的平田。

   「嗯，这是无庸置疑的事实。对吧，各位？」

   栉田受主谋山内所托，向许多学生搭过话。

   即使没有对上眼神，只要有记忆的话就会内心动摇。

   光是这样，平田也领悟到半数学生是山内这一团的。

   「所以……大家才会远比想像中还要沉著啊……」

   「从小组开始推行的计画确实地扩大了。如果可以让超过一半的批评票集中，那名人物的退学大概就会确定。对吧？」

   「又、又不是我！」

   虽然山内否认不是他，但也没有继续辩解下去。

   「不然是谁？」

   「我、我哪知道！我只是，那个……是有人叫我把批评票投给绫小路啦！」

   硬挤出的谎言是不会有好结果的。

   「如果你不知道，那你告诉我，是谁叫你把票投给绫小路同学？」

   「那是……所以我就说……」

   「你是从某个人那里听说的，这应该是事实吧？你应该不可能不知道对方是谁吧？」

   快要把头抱住的山内环顾四周。

   「……我是从宽治、宽治那里听说的啦！对吧！」

   然后他身边的挚友雀屏中选。

   「呃！咦？不是我啦！」

   池当然会否认。

   「是这样吗，池同学？」

   「不不不，不是不是。我……」

   池在此语塞。

   这是当然的吧。找他商量的人是栉田。

   他没办法贸然做出背叛的行为。

   「无法回答也就表示你如山内同学说的那样是主谋吗？」

   「不是、不是！所以，呃……那个，我是被小桔梗拜托帮忙……说是有人很伤脑筋，所以叫我把批评票投给绫小路。」

   这次池的矛头指向了栉田。

   就栉田来说，她当然也不可能乖乖接受这种状况。

   她本来就比任何人都讨厌成为批评的对象。

   「难道你才是主谋吗，栉田同学？」

   堀北就只是这样一个个地找下去。

   这次这种特定人士被盯上的情况，就算不查出主谋也没问题。因为如果像这样一个一个地强硬提问，不久就会抵达真相。

   「我……那个……被某人拜托希望帮忙……然后没办法拒绝……」

   「所谓的某人是指谁呢？」

   结果，为了得救而放出的箭矢还是回到了山内的身边。

   但焦急的山内急忙地打算放出下一支箭矢。

   「没、没错！我、我是被小桔梗邀请！她叫我让绫小路退学！」

   从一个谎言开始的连锁不会停止。

   「我……我？」

   「大家也都是从小桔梗那里听说的吧？对吧？对吧？」

   被委托负责仲介、中间人物职责的确实是栉田。

   但大多同学都知道。

   知道栉田桔梗是会为朋友行动的学生，不是会陷害人的女生。

   他们之间会产生累积而来的信赖经验值的差距。

   「怎么这样，太过分了，山内同学……我当初是因为山内同学找我帮忙，其实我也很不想对绫小路同学见死不救……所以才拚命努力……」

   栉田趴在桌上，发出痛苦的声音。

   光是这样，同学们也看得出来了吧。看得见山内恳求栉田，并哀求请她帮忙的情景。

   山内的情势逐渐恶化。他当然也对栉田感到很心痛吧，但唯有在这场面成为批评对象是他必须避免的。

   最糟糕的情况就是被退学。

   「……栉田同学。」

   堀北叫了藏著表情的栉田。

   应该任何人都以为她会说上一两句安慰吧。

   「你做的事情也是个重大的错误。」

   堀北以严厉的口吻斥责栉田。

   「这个班级里，你跟平田同学和轻井泽同学都有同等……不对，你是拥有更大影响力的学生。如果这样的你呼吁批评票，很多人都会服从。」

   「我、我，那种事、我只是想帮助山内同学……」

   「不要诡辩。你不是那么愚蠢的人。你应该从一开始就看得见自己帮忙会变得怎么样。」

   面对堀北的责怪，栉田哭著站了起来。

   「我没有想到那里！我、我只是无法放著伤脑筋的山内同学不管……我很痛苦……想为他做些什么……！」

   「不对，你已经预见了。你明知会变成这样，还把问题放著不管。」

   「唔……」

   栉田对于堀北严厉的责备感到害怕。

   就算想在这场合强力反驳，栉田也办不到。

   因为她不可能在这地方摘下天使的面具。

   堀北不会不清楚这点。

   「关于这次的事情，是你的判断失误。你应该在更早的阶段就做出对策。」

   「怎么会，我根本就无能为力……」

   「你就把这件事作为反省，今后做出对班上有益的行为吧。」

   堀北没把栉田的藉口听进去，而是这么做出了总结。

   「话虽如此，元凶是山内同学看来是件不争的事实呢。」

   暂时指向栉田的矛头再次锁定了山内。

   「等、等一下，堀北，就说了不是我……」

   「哎呀呀，真是件有意思的事情。但是打算拉下谁的过程，本身应该不是件多奇怪的事情。如果这场考试排除了漂亮话，也会是底层的学生赌上生存去战斗的考试。还是说，只有他受到严厉责备，是有某些理由的吗？」

   从头到尾都完全保持中立的高圆寺这么说。

   这一切都会转为帮助堀北的发言。

   「是啊，虽然打算组成小组打下某人的行为不值得赞赏，但我认为为了生存下去也无可奈何。但前提也是如果只有这样呢。」

   「哦？」

   「山内同学，你不单是为了保护自己才打算把绫小路同学踢下去。」

   「等、等一下！就说不是我！」

   「这样很难看呢，这间教室的每个人都已经深信是你干的好事。那你就告诉我吧，他为什么要瞄准绫小路boy呢？」

   「好。」堀北点头。

   「因为他──山内同学跟坂柳同学在背地里勾结，并以她的指示为基础行动。」

   山内的真相被暴露在光天化日之下。

   「这件事让人好奇呢，居然跟A班学生勾结，这样很不妥当呢。」

   高圆寺会紧咬成这样恐怕有理由。

   既然高圆寺也一样是退学人选，他应该也有附和堀北回避危险的这种目的。藉由显现出不需要的学生，让对方接受班级的裁判。

   就算这次考试山内没有和坂柳联手，也没有锁定特定的人物，他也一样是班上最不需要的学生之一，结果还是会变成类似的发展。

   不过，多亏山内接受了坂柳的邀约，这应该可说是省下了不少攻下山内的步骤。

   「喂，春树，你和小坂柳勾结，这是怎么回事……」

   他不但隐瞒自己是主谋，和A班的关系也被揭露出来。

   就算是池，应该也沉不住气了吧。

   「这、这是胡说八道！哪有那种证据啊！」

   「那可以请你现在就让我看手机吗？你应该有登录坂柳同学的联络方式。」

   「这……我们是朋友，又没什么好奇怪的！」

   如果真的是朋友关系，这样也不足为奇。

   但池等人对于最近坂柳露骨地接触山内也记忆犹新。

   堀北也是为了唤起这段回忆，才会拋出刚才那些话吧。

   「你真的跟小坂柳勾结啊？」

   他最好的朋友池说出鄙视的话语。

   「我、我就说了嘛……是说，我干嘛跟A班联手啊！我怎么可能背叛伙伴！我可是完全不记得！求你们饶了我吧……！」

   山内抱头装作受害人。

   「不对，你应该是从她那里接下指示，统筹班上的同学们把绫小路同学当作攻击目标。为了让绫小路同学退学，她可是把比你的手段高明许多的方式传授给你呢。」

   「没、没有没有没有！」

   「除此之外，说不定还有你会乐意协助的条件呢。例如说，像是她提出了交往的邀请。」

   「唔咕！」

   正中红心。山内被指出想要隐瞒的事实，因此表现出了新的动摇。

   这部分应该完全是推理吧。可是，从态度来看，那些推理猜对了。

   「我没办法为了那种无聊的理由，让比你优秀的学生退学。这就是我推举你当作退学者的最大理由。」

   堀北不是对山内，而是向班上同学说。

   「任何人都讨厌班上少了伙伴，但你比任何人都更先背叛同学，与敌人勾结。如果要瞄准其中一名伙伴的话……你才是对班上来说不需要的学生。」

   「这、这是……」

   山内拚命动脑筋。

   为了让现状好转。

   「就算、就算刚才的事情都是真的……为什么就只有我被责备啊？就算是别班，想保护自己的行为不是正当防卫吗！因为我不想被退学啊！」

   「原来如此，你想说保护自己有什么错呢。」

   虽然这是很勉强的藉口，但山内顽固地不想承认这部分。

   「保护自己确实很重要。可是，为了保护自己而陷害伙伴，甚至把灵魂卖给敌人的那种学生，我还是不会予以好评。」

   不管山内想怎么抵抗，对堀北都不管用。

   「你、你就因为跟绫小路很要好，所以才一直袒护他！」

   「不对。这是我客观且冷静判断出来的结果。绫小路同学和你的起跑线是一样的，从起跑线相同来看，这时你们对班上贡献度的差距也很明显。再加上如果你跟A班有联系，这也没有争辩的余地。」

   「我没有异议呢，我判断采用堀北girl的方案较为理想。我确实无法和可能背叛班级的学生一起生活。我就支持你吧。」

   高圆寺这么说，率先支持堀北的提案。

   「等一下！我没有背叛啦！我用生命发誓！」

   他一副要说这已经是最后手段似的用生命发誓自己没有说谎。

   同学把这些话听进多少，实在很难说。

   「说到底啊，为什么会是绫小路啊！」

   「什么意思？」

   「假如我真的跟小坂柳联手，难道我就不会不让绫小路退学，而是打下C班的麻烦家伙吗？」

   坂柳提议这件事情的时候，山内自己恐怕也觉得很疑惑吧。觉得为何不是平田跟轻井泽这种班级中心人物，而是绫小路。

   「答案就是因为不论好坏，他都算是个很不起眼的人物。就算想让优秀的学生退学也不简单，所以坂柳同学才会随便选上了没存在感的他。因为对坂柳同学来说，重要的恐怕不是让C班的谁退学，她想要的是愿意作为自己的棋子行动的间谍。」

   面对能言善道的战略，凭山内根本不可能抵抗。

   「应该也有人不喜欢我说的这些话。既然这样，想写下我的名字的人就去写吧。不管是想写下山内同学的名字，想写下绫小路同学的名字，或是写下除此之外的人名都没关系。不过，我认为我还是应该把想法传达给大家，所以才会像这样发言。还请各位好好考虑这点做出判断。」

   这是堀北做出舍身觉悟的战斗。

   应该奏效了吧。

   可是，须藤却在此出声。

   「等一下啦，铃音……我很清楚这件事的过程了。包括这都是春树那家伙的错。」

   须藤的表情很阴沉。总是服从堀北指示的须藤做出拚死的抵抗。

   「我反对春树的退学。」

   「毕竟他是你的朋友呢。我很了解你重视他的心情。」

   堀北已经非常清楚须藤会掩护山内。

   然而，须藤也无法轻易作罢。

   「袒护朋友是当然的吧。我当然觉得和A班联手是件很过分的事……但没必要就因为这样而让他退学吧？他从现在开始反省，好好为我们贡献，这样不就够了吗？」

   「既然这样，什么事也没做的绫小路同学也没必要退学。」

   「这、这是──」

   「我现在说的不是那种层级的事情，须藤同学。」

   堀北吐了口气，使用她努力存下来的勇气。

   这是抱著会被全班讨厌的觉悟所面对的战斗。

   「要袒护某人就要舍弃某个别人，所以这场考试不是要依据什么感情论，而是要理论性地得出结论。」

   「唔……」

   须藤陷入沉默。

   他想帮助山内的想法传达了过来。

   可是，为了这样，他就必须让某人退学。

   组成小组、控制选票。这种行为本身是错的。

   同学直到考试前一天为止都各自随意地行动。应该让那家伙退学、那个人退学也没办法──大家都被那种负面思考塞满了。

   正因如此才能切身理解。实际感受自己只希望自己得救，没办法为班级行动。就算在被告知考试的当天像这样呼吁大家，应该也不会发挥出如此效果吧。重要的是，堀北在大家还没好好面对考试的情况下呼吁也不会打动人心。可是，现在的话全班应该都明白了吧。明白率先让同学退学是件多么困难、恐怖的事。

   「抱歉，春树……我无能为力……」

   老实说，须藤成长的模样让我很惊讶。虽然他还留有容易被挑衅、容易理智断线的性质，但他还是一点一点地展开了视野。

   即使把和堀北位置比较接近的我拿去与挚友山内衡量，他还是可以冷静地做出判断。

   「看来决定了呢。」

   高圆寺他们那些旁听者打算做出判断。

   「等一下、等一下啦、等一下啦！」

   山内喊道，并阻止那些判定。

   「把批评票投给我实在是太愚蠢了啦！」

   「我的想法已定，没有人比你更适合批评票。」

   「即使你这样想也一样！我已经跟大家约好了！约好要投给绫小路！」

   「……我要撤回……」

   「啊……？」

   垂著头的栉田小声嘟哝。

   「我错了……就因为想帮助山内同学，所以什么都没看清楚。我要撤回四处拜托大家帮忙的这件事情……」

   栉田为了不让自己的评价在此下滑，也只能站到堀北这边。

   「等一下，那算什么啊！居然毁约，这不过分吗！」

   「过分的是山内同学……居然这样……背叛同学……」

   山内已经完全是孤身一人了。

   他应该比任何人都更深切感受到自己被许多矛头指著。

   「你在这个班上是实力最不足，而且又背叛了伙伴的人。」

   她只是淡然地、静静地陈述。

   「以上就是我的见解。」

   堀北这么说，打算总结。

   感觉已经不会出现可以对抗堀北的人物。

   「最后，我可以问一下在场各位的意见吗？问各位是怎么想的。」

   可是──

   「我希望你等一下，堀北同学。」

   「……怎么了？」

   一名男学生举手站起。

   若说在场有唯一一件事情在堀北计算之外，就只有平田洋介这个存在。

   「我没有打断你，听完了你说这些话，但我还是反对这种形式的做法以及诱导投票。伙伴之间互相踢下对方是不对的。」

   这不像须藤那样感性，也不像堀北那样理性。

   而是平田得不出答案的痛苦抵抗。

   「这别无他法。这场考试不存在著漏洞，是班上一定要有某人牺牲的不讲理考试。你还没有接受这点吗？」

   「我怎么可能接受？我……我不希望少掉任何人。如果是自愿退学就另当别论，山内同学或绫小路同学也好，他们都不是自愿退学。」

   「不是自愿退学？任何地方都不会有什么自愿退学。是啊，那我要硬提出一个没用的问题。可以请这个班上自认退学也无所谓的学生举起手吗？如果这种人会这样就出现，大家就没必要互相仇视了。只要全场一致让批评票集中在那个人身上，事情就结束了。」

   没有任何学生举起手。如果有那种学生存在，那个人早就成为候选人了。

   「这样你懂了吗？」

   「不行，我不可能认同这种最差劲的事情。」

   完美的资优生，文武双全的好人。

   平田洋介的弱点暴露而出。

   那就是他在被迫做出取舍的状况下根本什么都办不到。

   「不管你怎么想，我都会以我相信的方法战斗。让我现在在这里表决。」

   「那种举手表决没什么意义。这不会变成当天谁就会投给谁的保证。」

   「没那种事。即使是在决定班级方向的意义上，这也是件重要的事情。」

   「不行，所有人……所有人都打算让某人退学……那种事情……！」

   从平田看来，他很怕那会变成纠纷的导火线。

   因为会让谁讨厌谁的这件事情暴露出来。

   「让我问吧。」

   堀北无视平田，打算举手表决。

   谁都阻止不了堀北了。

   在大家可能会这么判断的时候──

   「堀北同学！」

   喀！──教室响彻这种没有情感的声响。

   有人曾经想像过这种光景吗？

   平田踹飞的桌子无情地往前方飞滚。

   「欸，咦，平、平田同学？」

   女生那里传来了觉得无法置信的声音。

   我也这么觉得。

   他只是偶然用力过头，脚撞到桌子──这是那种会让人想要这么想的事件。

   对茶柱来说也一样。

   这男人做出让人无比意外、难以置信的行为。

   「可以停止吗，堀北同学？」

   平田连声调都很低沉，他打算让对方害怕，赶跑对方。

   「……你是叫我停止什么？」

   堀北隐藏内心动摇似的拨起浏海，反问平田。

   「我叫你停止表决。」

   「你没有那种权力……」

   面对平田震慑人的话，堀北的声音也有点颤抖。

   现在的平田就是有这样的魄力。

   「这些讨论是不对的。」

   「如果连这些讨论都是不对的，到底什么才是正确答案？因为连你都不知道，才会什么也没做就来到今天，对吧？」

   「……那又怎样？」

   「……所以我才说那是个问题，这不会是正当的评价。」

   「闭嘴……」

   「不，我是不会闭嘴的，我──」

   「堀北……你给我稍微闭嘴。」

   平田对回嘴的堀北冰冷地如此表示。

   面对至今最冰冷、最重的话，堀北也停止了发言。

   所谓空气冻结，就是在说这种情况吧。

   「所有人都给我听著。」

   平田判若两人似的改变语气，对同学下达指示。

   「刚才那件事情是真是假都无所谓。」

   「……是假的！那是假的，平田！我是受害者！」

   才刚被制住的山内彷佛认为机会绝佳地如此喊叫。

   「受害者？」

   「唔……」

   平田深入人心的眼神射穿了山内。

   「他们都说了这么多，你怎么可能毫无关联？」

   「那是，所以……」

   「我对你们不认为陷害伙伴有什么大不了的做法感到作恶。」

   这些愤怒不只是针对山内，而是针对同班同学。

   「这是考试，是无可避免的事情。」

   「就算这样，操作选票也是错的。」

   「考试就在明天了。就这样毫无对策地挑战，也等于是在默许山内同学的背叛。」

   「毫无对策有什么不行？我们没有权利审判同学。」

   「你在说什么……？这是我们现在被要求的特别考试，实际上也有许多学生期望这样。」

   正因为站到讲台上接受了学生们的视线，堀北才看得见这点。

   可是平田不打算认同。

   「──不行的是你的存在吧？」

   教室里响彻低沉的声音。

   我的脑袋至今依然拒绝理解这冰冷的声音是出于平田。

   「这次的考试确实非常冷酷无情，我一直都很不认同。即使如此，如果要我可以勉强默认的话，那也只有自然投票的那种形式。绝对不是像这样诱导，并为了打下彼此的形式。」

   「讲得真好听。班上大部分同学都在私底下组成小组，反覆议论要踢下谁、保护谁。只是最后矛头指向了绫小路同学。」

   「对，那也是最差劲的行为，但还是跟这样露骨地呼吁全班的行为不一样。」

   「这是一样的，没有什么差别。如果你要高举善恶这点，那你连那种行为都应该制止。」

   他们两人的对话，谁也没办法插嘴。

   可以跟现在自暴自弃的平田对话的，大概就只有堀北了吧。

   「再说就算不在这里举手表决，我的想法都传达完了。你希望的自然形式已经消失无踪了喔。」

   「是啊……木已成舟，所以没办法撤销。」

   平田稍作停顿，然后继续说下去。

   虽然稍微恢复了冷静，但看起来还是一样冷淡。

   「所以我决定明天要写上堀北同学的名字。我不会容忍你在班上创造出我不期望的形式。」

   平田也很清楚自己有许多矛盾。就是因为他还是最重视全班的感情融洽与和平，所以才会感到痛苦。

   「嗯，随你高兴。」

   「如果各位赞同平田，那我会面对。」堀北没有透露不满。

   见证两人冲突的茶柱静静地靠近讲台。

   「可以了吗，堀北？」

   「是的。」

   她把位子让给茶柱，回去自己座位。

   课程已经结束，应该完全没有教师出场的戏份。

   茶柱却刻意踏入了学生们的领域。

   「你们应该会说这场考试很不讲理，然后把学校臭骂一顿吧。不过啊，出社会就一定会迎接非得舍弃某人的情况。到时候高层或管理职位的就必须严格处置。在这所学校读书的学生，迟早都会被培养成对日本来说的重要存在。如果把现在在此举行的考试当成只是学校故意找碴，是不会有所成长的。」

   在社会上为了守护伙伴，当然就要割舍扯后腿的人。

   在那一连串过程中，应该也会发生到今天都在进行的地下交易或破口大骂的诱导吧。

   这场特别考试可以说确实包含让人成长的要素。可是，很多学生都是身心尚未成熟的小孩，要强迫他们做出这种判断，绝对不是件温和的事。说不定会出现因为这场考试的影响而心灵崩坏的学生。

   「我对今天的讨论完全不打算多嘴。我认为所有人的发言都有价值。请各位考虑这些发言，仔细思考后再投票。」

   听完所有讨论的茶柱留下这段话，就离开了教室。

   会是我、山内、堀北，还是平田，或是其他学生呢？

   明天的投票上完全不知道谁会写上谁。换句话说，答案也可能在考试前夕变更。我们也不会因为这样而受到责怪。

   这就是那种特别考试。

   4

   放学后，波琉加他们马上就成群结队地过来。

   堀北和山内很快就离开了教室。

   「你接下来有空吧？」

   「嗯？嗯。」

   其实我原本是想跟平田稍微聊聊……

   平田没有显露情感，独自静静离开座位。

   既然事情都传开了，无视这群人也不是上策吧。

   「去咖啡厅吧。」

   受到这种邀约后，我们就光明正大地结伴离开教室。

   即使到走廊上，也没有任何人想打乱这阵仗。

   「这样好吗？搞不好你们会被山内的小组盯上。」

   「如果要瞄准我们也好，我绝对不会让我们这一群出现退学者。」

   波琉加和平时不同，没有改变有点愤怒的态度。

   「我也赞成，清隆完全没有理由退学。」

   面对赞成波琉加的启诚，明人与爱里也接著用力点头。

   「我原本也觉得我们完全没听见风声很奇怪。因为这个小组里有人被盯上，所以要说当然的话，这确实也理所当然呢。」

   不论再怎么为了刺探情报而行动，我们就连目标人物的人影都看不出来。

   启诚知道其中理由后，就一副理解的样子。

   抵达咖啡厅，各自准备完饮料后，波琉加就这么开口：

   「批评票的对象，我觉得我们可以把山内同学当作首选。倒不如说，我们应该这么做。」

   「我没有异议，但其他两票要怎么办？」

   「只要从还在支持山内同学的那些人里选出来就好了吧？」

   「知道山内跟坂柳有联系，公开支持他的家伙不是急遽减少了吗？就连池跟须藤都没办法光明正大地说要声援了吧。」

   「但我认为他们身为朋友会投下同情的赞美票。」

   波琉加的猜测应该是对的吧。

   就算说是背叛，山内也只是为自保而行动。

   只要改变观点，也可以理解成他只是遭到坂柳利用，不是没有同情的余地。

   不过，虽然安排让仇恨指向山内的是堀北……不，是我。

   山内是主谋，他的背后有坂柳。

   我把这件事实告诉堀北的哥哥，请哥哥转达给妹妹。

   如果她不行动，就要由我直接做出和堀北一样的事情。

   「清隆实际上聚集了多少张批评票呢？男生那边以山内为首，还有池与须藤，再来就是跟山内很亲近的堂本、伊集院、宫本、外村这些人的可能性很高。」

   光是从男生去算的批评票就有七张。

   「女生呢？」

   「我认为堀北同学无庸置疑会把赞美票投给绫小路同学，并且把批评票投给山内同学，但至于其他女生们会怎么做就不知道了……爱里，你知道吗？」

   「……我觉得佐藤同学和轻井泽同学大概不会投给他……」

   「为什么？」

   「总、总觉得是这样，没有理由……」

   「这就是所谓女人的直觉呢。」

   「还真是靠不住呢。」

   启诚不打算把这算在内。

   「才不会呢，我认为这意外地会很准确。如果不是别人，而是爱里这样说的话。」

   「什么意思？不是别人？佐藤另当别论，可是轻井泽就不知道了吧。」

   启诚搞不太懂，于是偏了偏头。

   「好啦好啦，总之就是可以排除那两个人。」

   「真草率……」

   「不过啊，即使排除三个人，也不知道其他多数人的打算呢。」

   「算是吧。不过，毕竟也有很多女生不喜欢山内同学，就算她们忠实地遵守约定写上小清的名字，应该也会在批评票上写出山内同学的名字吧？」

   「从心理上来看确实如此呢。从那些想要得救的人来看，只要先列举并写上极有可能退学的学生，不论怎么发展都很安全。大家应该会认为这是清隆与山内的单独对决吧，接下来票数应该会分散开来。」

   启诚听完这些话，就出示根据。

   高圆寺应该是集中最多批评票的人，但那种情况也稍微减弱了吧。投给高圆寺，就等同是在无视他的实力。既然其他还有好几个一直在扯后腿的学生，高圆寺的立场就会退到大概第四或第五顺位。

   「清隆同学绝对没问题哟。」

   「嗯，谢谢你。」

   爱里应该也有些不安，心想剩下来的一个批评票名额，大家是不是会投给自己。

   但她没有表现出来，而是坚定地鼓励我。

   「话说回来，你是最沉著的呢，小清。」

   「这只是因为我完全无能为力，心里充满了不安。」

   「别担心啦。多亏堀北，风向还不错。何止如此，简直就是你被拯救的形式。」

   如果没有堀北提出想法，许多学生就会什么也不知道地迎接当天。

   不深入思考，只想著要自己要获救，并且把我的名字填下去。

   要想像这种画面很简单。

   「不过……堀北同学是在哪里察觉到山内同学背叛啊？」

   爱里突然想到这种疑问。

   「我们这组跟清隆同学很要好，所以没听说这件事也很正常吧？虽然我觉得这点堀北同学应该也差不多……」

   「确实如此呢……堀北也没有特别表现出成立小组的举止。」

   山内现在大概也对这部分很愤怒吧。他应该会认为自己统筹的小组中有人背叛，并把情报泄漏给堀北。

   虽然他在刚才的场合应该没有余力发现并指出这点。

   「虽然不知道是谁，但这代表有人不希望小清退学吧？」

   「是啊，这不是个负面要素。」

   谁都无法发现那个人既是惠，也是我自己。

   5

   回家路上。

   我发现面无表情，坐在长椅上的平田。

   不管是其他的任何人看见这副模样，应该都会犹豫要不要找他搭话。

   因为他的状态就是这么糟糕，至今都没有这样表现过。

   「他似乎相当束手无策呢。」

   「嗯，真不像是平田。」

   波琉加和明人都立刻理解了这种异常。

   「我打算跟他聊聊。」

   「不要吧，清隆。现在先让他静一静会比较好吧？」

   「可能吧。可是，我有些事情觉得很好奇。」

   「好奇的事情？」

   「抱歉，你们先回去吧。总觉得一群人找平田搭话也不会受到他的欢迎。万一要被他讨厌的话，只有我一个就够了。」

   「……我知道了，但明天就是投票日，你最好不要贸然刺激他。老实说，现在的平田会把批评票投给谁是最难以预测的呢。」

   我点头答覆明人的忠告，就离开了他们。

   大家都可以看气氛，不停下脚步地踏上归途，实在是令人感激的判断。

   在接触他以前，我在远处拍下了平田意志消沉的模样。

   在照片加上一句话，然后寄给了惠。

   「平田。」

   我心想不要错失这次机会，之后就立刻向他搭话。

   「……绫小路同学。」

   「可以打扰一下吗？」

   「没问题喔。我也……嗯，毕竟我也想先和你聊聊呢。」

   说不定平田正在等我。

   否则一直坐在这么冷的地方也没有意义。

   他不是坐在长椅的正中央，而是靠边坐。

   也可以当成是为了迎接某人而空出来。

   我在那个空出来的空间坐下来。

   「温暖的春天就快来了呢。」

   「是啊。」

   「我……原本相信可以大家一起迎接春天。不对，现在心里的某处也依然相信著。」

   即使发生班级几乎要瓦解的事件，平田依然这么说。

   他就算自己出丑，内心的部分依然不变。

   「我很讨厌少了某个人。」

   「这是个束手无策的问题。我或山内，或者是其他的某个人一定会成为牺牲。」

   平田的侧脸不带情感。

   「可以交给你吗？」

   「你要把什么交给我？」

   「我是指C班喔，我希望今后你代替我引领大家。」

   「别胡说了，我办不到那种不得了的事情。如果你想保护班上的人们，那就自己去做吧，平田。」

   「那是没办法的喔，我已经……没办法了。」

   对无法做出决定的自己感到厌烦──他心里应该也有这种想法吧。

   可是，不只是这样。

   「又是相同的错误。那时，我明明就反省过了……」

   他因为不甘心而泛泪。

   平田在这次考试上究竟烦恼到了什么程度？

   「明明你这种水准的人物，我就可以放心交给你的。」

   他呼出一口白色的气息。

   现在一点也看不见他耀眼且令人羡慕的那个班级核心的模样。

   「这次的特别考试，你只要写上我、山内，还有堀北的名字就好了。」

   「你的意思就是要我把判断委托给其他学生呢。」

   平田没必要做出从这三人选出一人的行为。

   剩下的三十九人会自作主张地替他执行。

   「你果然很厉害呢，绫小路同学。」

   「并没有很厉害。」

   「我坐在这里，堀北同学和山内同学都分别来过。堀北同学叫我投给山内同学，山内同学叫我投给你，虽然他们主张的做法都不一样。不过你却不会想陷害对方，这不是常人办得到的事情喔。」

   因为这件事情在战略上是成立的。

   在这里硬拿下平田的一票并不是上策。

   我只是这么判断而已。

   「有跟你聊聊真是太好了，总觉得我也稍微看得见答案了。」

   「这样啊。」

   平田站了起来。

   你也用自己的方式找到通过这场考试的方法了吧。

   可是，我不能允许那种事情。

   「回去吧。」

   被他这么催促，于是我们两人就不发一语地踏上了归途。