在各班都开始进行侦察的情况下，D班也有进行小小的动作。

   像是谁擅长什么、谁会运动等等，任何地方的消息都是这种程度。

   已经开始有许多人察觉到了，直接侦察没什么意义。

   就算再怎么掌握别人运动神经好坏，握有胜败关键的，结果还是竞赛上的对手组合。普通消息几乎没有价值。

   因为如果不知道它的本质——「出赛表」的内容，就不会连至别班的战略。

   但反过来想，假如可以得到出赛表资讯，就会成为很大的战略帮助。

   只要可以获得「出赛表」与「资讯」两者，胜率就会飞跃性地提升吧。

   可是一般来想，通常这张「出赛表」是不会散布到别班手里的。要是泄漏出去就会是自掘坟墓，因此照理来说，我们都会彻底执行资讯管理。

   只是有件事……内部有颗炸弹的D班除外。

   现在是体育祭的前一周。放学后，我立刻发起行动。

   我对在隔壁收拾行李的堀北搭话。

   「你今天接下来稍微陪我一下。」

   「要是我说不要呢？」

   「当然，这是你的自由，但就算D班迎来窘境，我也是不会负责的。」

   被我单刀直入且突然威胁般地这么说，堀北也瞬间语塞。

   「……这真不是能随便听听的话呢。好吧，你希望我做什么？」

   「跟我来就知道。」

   我这么说完，就直接走过寻求答案的堀北面前，向另一名目标搭话。

   「栉田，可以耽误一下吗？」

   我走到在和班上女生闲聊的栉田面前，如此说道。

   「嗯？怎么了，绫小路同学？」

   堀北表现得有些不愿意，但还是跟了过来。栉田也瞥了她一眼。

   「明天你有安排之类的吗？」

   我决定试著邀请星期六休假的栉田去做某件事。

   「目前还没有特别的安排哟。顶多就是在想要打扫房间。」

   「如果可以的话，就算只有上午也好，能不能耽误你一些时间呢？」

   我这么开口。如果栉田露出不愿之色的话，我打算立刻作罢。

   「好呀。」

   然而，栉田就像在拂去那些不安似的用笑容答应了我。

   「不过，真难得呢，你居然会来邀我。」

   「或许是这样呢。顺带一提，堀北预计也会同行。」

   「欸。」

   我用手制止准备要抱怨的堀北。

   「嗯，那种事我完全不介意……但你说只要上午是怎么回事呀？」

   「我想加入熟悉别班消息的你，再次侦察对手。堀北邀请我，但我也很多事情不太清楚。」

   我老实地把想法告诉栉田。不过，只有堀北的部分是即兴发挥。

   既然拜托她陪同，要是不说真话，就无法完成邀约，应该也会无法让栉田理解自己的职责。我话一说完，栉田就理解地微微点了好几次头。

   「我应该很胜任。嗯，我了解喽。要约几点才好呢？早一点会比较好，对吧——？」

   「是啊。可以的话大概约在十点左右。没问题吗？」

   「完全OK。那么，明早在宿舍大厅集合吗？」

   「嗯，谢谢你。」

   栉田好像和朋友约好一起回去，她对著在走廊等她的女生挥手，同时走出了教室。

   我跟著她后头似的打算回去，堀北却逮住了我这样的身影。

   「你打算做什么？我可完全没听说过这种事。」

   「那是因为我没和你说。不过，侦察应该不是件坏事吧。」

   「我不懂你邀我的理由。如果是侦察，你和栉田同学就够了吧？」

   「……你是说认真的吗？」

   「干嘛，我可不会开玩笑说出这种话。」

   看来我还不能让堀北回去。

   「这里很显眼，我们边回去边说。」

   我用要丢下堀北的气势走向走廊。堀北上前追来，与我并肩走路。

   「关于船上的考试，你没忘记你们小组的结果吧？」

   「当然。全场一致识破D班的优待者真面目。那是很屈辱的结果呢。」

   「对，最后变成通常不会成立的『结果』。那肯定有理由。」

   「我也知道这点。但我不懂那是为什么，我再怎么想都得不出答案呢。虽然我可以推测龙园同学掺了一脚……」

   我也很清楚自己丢给她令人束手无策的难题。堀北心中恐怕也有好几个疑问反覆浮现又消失、消失又浮现吧。

   「虽然我也没有确凿的证据，但我已经完成会演变成那样的一个假设。」

   我这么说完，堀北就打从心底吃惊地看我。

   「你是说，你懂龙园的策略？」

   「嗯。但正确来说，那不只是龙园。那个考试结果上，还有一个人深涉其中。」

   我抵达玄关，从鞋柜取出鞋子。接著出到外面，重新开始话题。

   「一般去想的话，优待者的真面目是不会曝光的。你和平田绝对不会和别人说栉田就是优待者，对吧？」

   「当然。」

   「不过，栉田本人又怎么样呢？假如那家伙是有目的性在泄漏她的真面目呢？」

   堀北一时之间无法理解我在说什么吧。通常那是想都不会去想的事，所以这也是理所当然。没有愚者会自己泄漏自己身为优待者。

   「这不可能吧？这种事情……对栉田同学没有好处。」

   「无法一概断言没有好处吧。例如暗中交易，像是告诉对方自己是优待者，从别班获得个人点数。」

   「就算是这样……这可是对D班不利的行为呢。说起来，假如出现叛徒一切就完蛋了，这种赌注太危险。」

   「那要看时机而定吧。让对方相信的办法，要多少有多少。」

   「你是说，她为了获得一时的点数而背叛同伴？」

   「或许是，但也或许不是如此。理由就只有栉田知道。」

   所以，我才会为了确认真相而约出栉田。

   「你把我和栉田同学凑在一起……是为了要确认那个理由？」

   事到如今，堀北好像也终于想到了她认为的栉田背叛理由。

   「因为你和栉田之间好像有不寻常的因缘呢。假如有比个人点数更值得背叛的某样东西，就一点儿也不会不可思议。」

   「怎么样？」我用视线确认，堀北就尴尬地别开双眼。

   「我和栉田同学之间没什么因缘。」

   「那么，你可以百分之百断言她不会因为和你之间的事情，而背叛班级吗？」

   「那是——」

   「你有想到什么就该进行确认。不，如果不确认的话，可就完蛋了喔。你应该也想像得到吧？无论是哪场考试，如果伙伴里出现叛徒，班上就不会有胜算。」

   我知道上次、上上次的考试，以及这次的体育祭，一个背叛就会让班级轻而易举地崩毁。

   不一会儿，我们就回到了宿舍前，搭入在一楼待命的电梯。

   「明天来不来都是你的自由，但如果打算率领班级，就要好好思考呢。」

   我出电梯到自己房间位在的四楼，并且这么对堀北说，和她告别。

   1

   星期六早晨。

   我和聚在房里的笨蛋三人组一起热络地聊著无聊话题。

   当然，我大致上也有听进那些内容。我只有偶尔附和，或插入一句话。

   因为篮球社无法使用体育馆，今天须藤也尽情享受了休假。

   基本上，他们三人都把我晾在一旁，越聊越起劲。

   他们各自带来预先买下的泡面，接著注入热水，等待三分钟。

   「绫小路，你的是什么口味啊？」

   「超辣泰式酸辣。因为不太知道味道，所以就买买看。」

   「看起来好好吃，跟我的盐辛（注：一种将海鲜腌渍并发酵的食物）泡面交换嘛——」

   他把那杯画有乌贼盐辛插图，且真的很神秘的泡面推了过来。

   「……我不要。」

   为何要特地买那种好像不太好吃的泡面呢？

   「欸，健。你没有预定要和堀北告白吗？」

   「啥？干嘛突然提起？」

   「哎呀，我很好奇那种事嘛。是吧，春树？」

   「是、是啊。」

   山内有点尴尬地看来我这边，并露出了假笑。因为他在暑假抱著失败觉悟向佐仓告白，并且漂亮地失败了呢……

   「端看体育祭结果了呢。要是可以获得正式认可，我说不定就会在那时说。」

   「哦——是上次那个直呼名字的宣言吧？」

   须藤就算是争口气也要拿下全学年第一，他彷佛在展现干劲一般，鼓起他上臂的肌肉。

   「老实说，一年级里没人运动神经比我好。」

   「我唯一的对手——高圆寺，大概也不会认真比赛吧。」

   对须藤而言，高圆寺的干劲之缺，他应该也是喜忧参半吧。

   「哎，就我立场来说，要是他可以在某程度上认真参赛，我就没怨言了。」

   「话说回来……」我对池他们提出一件我很好奇的事。

   「A班有个叫坂柳的学生，对吧？一个脚不方便的女生。记得吗？」

   「是那个美少女对吧？当然记得啊。」

   池得意似蹭了蹭鼻子下面，同时这么回答。

   「你有听过那女生的八卦吗？」

   「你说八卦，是指男人之类的事情吗？该怎么说呢？该说那女生存在感薄弱吗？她完全没成为话题呢。」

   山内听著这番话好像也感到同意，他就像在替池补充似的如此答道：

   「有些人说她是班级领袖，但她却很温驯呢。」

   两人意见好像都相同，关于坂柳好像没有任何值得注意的消息。当我们正聊得认真，我的手机便传来收到邮件的声音。我在确认内容时，感受到了池和山内相当狐疑的视线。

   「你啊……最近邮件有点多耶。」

   「咦？哎呀，有吗？就跟平常一样吧？」

   虽然我这么回答，但实际上确实有增加，他们的目光越显怀疑。

   「你不会是交到女朋友了吧？」

   「绝对不是，放心吧。我又不可能比你们先交到，对吧？」

   「哎——你说得是没错啦……」

   我稍微像在吹捧他们似的这么说，两人就恢复了温和态度。

   「绫小路不受欢迎的话题怎样都好。比起那个，我们来聊聊关于我和铃音之间的未来吧。」

   「对了，健。你男女两人三脚要和堀北跑，对吧？」

   「嗯，我要在献给她胜利的同时，也一口气增加亲密度——」

   须藤正想开始讲这种无所谓的话题，但我的手机又响了起来。

   不过，这回不是邮件，而是闹钟。

   「抱歉，我接下来有点安排。」

   「什么嘛，我才要开始讲耶。算了，我会好好说给宽治和春树听的。」

   「呃——！」

   不，比起那种事，我真想请他们离开我房间……但他们没能听进去我这样的期盼。我于是就这么把三人留在我房间，独自外出。

   2

   现在时间是和栉田约定的早上十点前。那名人物先抵达了大厅。

   「早安，绫小路同学。」

   「哦、哦哦，早安，栉田。」

   夏天也已经要结束了，能看见栉田穿著夏季服装的时间也所剩无几了吧。

   我对便服打扮的栉田有点不知所措，但还是过去与她会合。

   「昨天突然做了奇怪的请求，真抱歉啊。」

   「不会，一点也没关系。我今天也没特别安排行程。再说，这感觉有点怀念呢，所以我很开心。」

   「怀念？」

   「喏，第一学期考试时，你不是有请高年级生转让考古题吗？我觉得好像跟当时有点类似呢。」

   「是这样吗……？」

   「嗯嗯。」

   我没有特别这么认为，但栉田开心地点了头，我就当成是这样吧。

   其实带轻井泽或佐仓走，心情上会比较轻松，但办事还是要找专家。

   考虑要适得其所这点，我确定拜托栉田会是最佳选择。

   比起这些事，问题在于堀北。差不多快十点了，她却还没现身。难不成她逃避了与栉田的碰面？在我开始这么想的时候，那家伙就过来了。

   「……久等了。」

   「早安，堀北同学。」

   栉田露出一如往常的笑容迎接堀北。另一方面，堀北则好像很不高兴。她好像正拚命试图隐藏心情，但就我看来她是彻底露馅了。栉田也有察觉到吧。即使如此，她的态度仍和平常没有半点不同。这大概就是栉田的厉害之处。

   我们三个出了宿舍，前往学校操场那一带。

   过了早上十点，操场已经有许多学生，热闹非凡。

   「哦——他们在比赛耶——」

   碰——男学生发出踢球声。球划出一条曲线，往门柱飞了过去。那是很漂亮的轨道，却好像因此很好看透，守门员展现敏锐反应，用拳头把球弹了回去。

   比赛中也出现了平田的身影。队伍好像混合一到三年级，其中也有我不认识的学生。

   「侦察社团活动，并且掌握别班学生的资讯。总觉得这很像是间谍，真让人心脏怦怦跳呢。」

   「这不是那么出色的事情呢。能获得的资讯非常有限。」

   「可是，堀北同学不这么想，对吧？」

   「先得到资讯是再好不过的呢，我们也不知道什么会成为关键。」

   「或许如此呢——不过你还真亲切耶，绫小路同学。居然会为了堀北同学而帮忙她。」

   「她之后会很啰唆，没办法。」

   「亏你在本人面前说得出口呢。」

   我无视她本人那句恐怖发言，凝视著操场。

   足球社的人要踢角球了，他们缓步移动位置，互争自己该站的位置。比赛不久就要重新开始，并且发展成激烈的竞争吧。就算是我们，也静静地深深感受到比赛马上就要重新开始。虽然栉田笑盈盈的，但我对这奇妙的三人状态感受到了突兀感。意外的是，栉田居然展开了行动。

   「决定今天邀请我的是绫小路同学，对吧？」

   「你为什么这么想？」

   「因为我不觉得堀北同学会邀我呢。」

   栉田保持笑容，稍微看了看堀北，又把视线移回我身上。

   「为什么不觉得堀北会邀你？」

   「啊哈哈，你那样有点坏哟，绫小路同学。你知道我和堀北同学关系不好吧？」

   有关那点，这是因为我已经知道，所以栉田才没有隐瞒地这么说。

   堀北也没否定，默默地听著。

   「老实说，该说我现在都还无法相信吗？有方面是半信半疑。」

   从角落踢出的球，飞到在门柱附近等候的伙伴身边。

   巧妙配合传球的人物是平田。不过，瞄准射门会被对手紧盯，因此他不勉强自己，把球传给其他伙伴。该对象是我见过的B班学生。他在最完美的时机踢出一击，漂亮地射进了球门。

   「柴田是足球社的啊。」

   「嗯，平田常常称赞他哟，说他比自己厉害。他们好像很要好。」

   栉田不愧消息灵通，连这种事情好像都听说了。比赛重新开始后，球又集向了柴田，他以迅速的动作在对手阵地里四处奔跑。

   「脚程也相当快耶。」

   这和平田同等……不，光论速度的话，他看起来超越了平田。看来不是平田在谦虚。

   「哦——在比赛了、在比赛了。今天也很有活力，真棒——！」

   穿著社团制服的高个子男生经过我们这些观战者身旁，现出身影。我想过他有在做某些运动，原来是足球啊。

   「南云学长，早安。」

   在我隔壁的栉田好像认识他，于是向他搭话。另一方面，堀北对南云这名字也表示出些许反应。因为他是下一届学生会长候选人，似乎也和她哥哥一样都是很有实力的人。

   「哦？我记得你叫小桔梗。居然假日和男孩子约会，不错嘛——」

   「啊哈哈，不是那样啦……我们是因为有点好奇才过来看看的。」

   「慢慢看吧。我们的社员都不懂得放水，所以我认为在估测战力上会很完美哟。」

   南云单眼眨了眨眼，就这样前往操场的球场上会合。

   看来他好像看穿了我们的想法。

   因为南云的会合，以平田为始，足球社的气氛为之一变。

   「我们学校是可以兼任学生会和社团活动的吗？」

   「似乎没有禁止，不过他现在好像已经退社了。可是就算辞退了，他也是最优秀的，所以好像还是会像这样露脸练习，进行各种指导哟。」

   「你可以直接上场吗，南云？」

   「喔。我睡过头，就顺便跑步过来，身体已经暖起来了。」

   南云和一名学生替换。比赛再次开始后，球和人马上就开始聚到南云身边。因为他就是如此值得依赖的伙伴，同时也是应该去戒备的敌人吧。他好像进了与平田、柴田相反的队伍。情况的变化，就如南云的表现一般亮眼。平田为了抢球，对南云挑起了对决。他的动作应该和刚才一样灵活才对，却被南云彷佛逗婴儿似的华丽闪过、超前。

   随后，柴田冲撞南云，南云便掺杂好几个假动作迷惑对手，接著超了过去。我想，他们两个都是相当厉害的实力者，但南云的层次不一样。

   他独自更进一步超前，然后从中距离踢出了强力射击。球划出甚至让人感到恐怖的曲线，超越了守门员的预测，三两下就进了球门。

   「也就是说他别名下届学生会长，可不是浪得虚名。」

   「……只论运动神经的话是这样呢。」

   堀北好像没打算坦率认可我们仍看不清全貌的南云。

   我和堀北这么互动，也一边偷看著栉田注视比赛的侧脸，窥伺她的表情。她一如往常地笑咪咪，丝毫没露出真面目。

   「被你用这样的眼神盯著，我也很伤脑筋呢——」

   栉田彷佛看透了我的想法，和我对上目光，笑了出来。

   「我答应你之后不会再过问，所以，你能不能告诉我一件事情？」

   我在当事者们的面前，刻意踏入不可踏入的领域。

   「你和堀北交恶的原因，是在于在哪方啊？」

   我更进一步补充了一句。

   「真是狡猾的说法呢，说什么『不会再问，所以告诉我』。」

   这是心理上的诱导，栉田是连这点都了解之后才去理解我的问题。

   「你真的只能问这件事了哟。」

   「嗯，我答应你。」

   既然讨厌对方，回答是对方不好理所当然。但是——

   「问题在于我哟。」

   栉田再次把视线移回足球社的比赛上，同时如此乾脆地答道。

   是辜负我预想的回答。

   她断定是自己不对，却还是讨厌堀北。那也算是某种矛盾。

   我认为自己算比较会观察人，可是我还是看不透栉田。而且，我也变得有点搞不懂堀北。堀北从一开始就发现自己被栉田讨厌，却没打算和我说那件事。现在也没有改变。然而，就栉田的语气来看，堀北说不定也知道自己被栉田讨厌的原因。可是就算我问堀北，她也不打算说出任何有关栉田的事。这是为什么呢？

   哪方都不说出详情，代表基本上那一定是她们不愿让人知道的事。

   「算了，我开始觉得光想都是浪费时间了。」

   「啊哈哈，对呀。现在侦察搜集消息才是最优先的吧？」

   「也是……」

   「啊，顺带一提，现在带球的是C班的园田同学。他的脚程相当快呢。」

   隶属足球社的学生果然都很敏捷。班上可能抗衡的就只有须藤和平田，在纯粹的胜负上，我们的情势好像很不利。

   「不过，堀北同学也有好好地在替班级著想……我觉得很开心呢。」

   「毕竟为了升上A班，我打算做必要的事情。没办法呢。」

   「我也必须更加努力，变得可以为大家贡献才行呢。」

   我在她话中丝毫感受不到谦虚之意。

   我们看了一会儿练习后，结束比赛的选手们开始各自休息。南云便趁机叫了平田，向他搭话。他好像告诉平田我们刚才在观战，平田于是往我们这里靠了过来。

   「三位早安。你们居然会来这种地方，真是稀奇呢。」

   远远看著我们互动的柴田也跑了过来，我们变成了很奇妙的五人组。

   「小桔梗早安，还有——我记得你们是绫小路和小堀北。身边环绕两位美女，你们是在约会吗——？」

   「不，不是那样。」

   我和柴田见过面，但没想到他居然好好记住了我的名字。

   我觉得有点开心，拚命抑制自己嘴角快要上扬的表情。

   「今天怎么了呀？真是罕见的组合呢。」

   我很感谢平田没有胡思乱想，同时决定正大光明地说出实情。

   「我们在侦察。是来设定别班需要提防的目标学生。」

   「哦！那么，你们有好好把我这个快速柴田超人标记起来了吗？」

   柴田当场敏捷地踏步，表现自己的脚程有多快。完全不打算隐瞒自己实力的这份开朗，不晓得是因为他隶属一之濑率领的B班，还是因为他生性就是如此。

   「柴田同学就和传闻中一样脚程很快呢，我和绫小路同学都忍不住吃惊了。」

   柴田受到可爱女孩的称赞，有点开心地用食指蹭了蹭鼻子下方。

   「柴田同学可是很需要堤防的呢。他在B班里也跑最快。就算是我，我也不想跟他跑同一组呢。」

   「就算你说那种话，我也不会大意喔，洋介。因为你的脚程也很快呢。绫小路，你呢？」

   「当你知道我是回家社的时候，就要推测到那点了。」

   「说得也是。」柴田双手抱胸，笑了出来。

   大致上观察完足球社的练习，我们就离开了那个地方。

   我们决定四处看看其他社团活动。话虽如此，但这完全只是场面话。

   真正想知道、真正该知道的事情在于别处。我做好事前准备。至于这两人在这状况下会怎么想，我决定就交给她们了。

   「栉田同学，我对你没兴趣。」

   「哇，突然间就说出无情的话……」

   「但是，现在我有件事情不得不问。能请你回答我吗？」

   「今天你和绫小路同学一样都是提问日呢。什么事呀？」

   「暑假的船上考试，是你告知龙园同学、葛城同学自己是优待者的吗？」

   我有想过她会在某程度上直接询问，但还真的很一针见血呢。面对吃惊、困惑的栉田，堀北继续说：

   「你可以不用回答，因为就算翻旧帐也没意义。我就先你问一件事。今后我可以把你当作班上的伙伴来相信吗？」

   「当然呀，我想和D班的大家一起以A班为目标。就像我最初说过的那样，我希望你们让我加入。」

   「我那份心情完全没有改变。」栉田这么说。

   「虽然我不知道你为什么要对我说出那种话，但我希望你相信我呢。」

   栉田对堀北露出笑容，同时用认真的眼神这么诉说。

   「那么，我要回去了。剩下的侦察就交给两位。」

   「啥？欸，你在说什么啊，绫小路同学？」

   「想到这作战的原本就是堀北，只要有栉田的人脉，以及人脉的广阔程度，应该就够了吧。」

   我这么说完，就决定离开这个地方。

   3

   我们每天重复各种练习，体育祭终于也剩下一个星期。我们必须在今日之内交出参赛表，决定各项目的出赛者。平田一站上讲台，栉田就面向黑板拿起粉笔，准备万全并且开始写字。

   「接下来，我们要决定所有项目、所有比赛的最终组合。」

   他以汇集每天记录自己班上结果的笔记为基础，娓娓道出全班商量好的最佳组成，以及纳入获胜法则的出赛顺序。

   学生各自记下决定分派给自己的比赛和顺序。对于从至今功绩判断的结果，没有半个学生提出异议。讨论没有纠纷，就这么进行了下去。

   「——最后的一千两百公尺接力，最后一棒决定是须藤同学。」

   「这应该很妥当呢。」

   我对这考量各自能力且尊重个人意思的编排感到佩服。

   最后压轴的接力赛跑，也集中了堀北等脚程快的学生。

   其他学生很可能做不出比这还更理想的组合吧。

   然而，我隔壁位子的邻居，不知为何摆出不同意的表情，不断盯著黑板。

   顺利结束了讨论之后，堀北立刻离开了座位。

   我才在想她要去哪里，结果是须藤的座位前。我很好奇，于是侧耳倾听。

   「怎么了啊？」

   「我有些话想说，你能不能过来？」

   「好、好的。」

   须藤被她这么搭话，于是匆忙起身。

   「还有平田同学，也可以耽误你一下吗？」

   堀北说完就立刻迈步而出，不知为何也向平田搭话，把他叫来教室深处。

   应该有小鹿乱撞了一下的须藤，也早已露出失望的表情。

   「关于刚才决定的参赛表，我有件事要商量。体育祭最后举行的一千两百公尺接力赛跑，我希望你可以把最后一棒让给我。」

   须藤也对这意外的主张霎那间表现出困惑。

   「不，可是……最后一棒通常是最快的人在跑吧？还是说，你很不放心我是最后一棒？」

   男女生在基本体育能力上不一样。堀北在女生中脚程很快，可是混进男生组的话，就连平田都赢不了。由与平田同等，或在他之上的须藤跑最后一棒才比较自然。须藤当然也认为要由自己来跑，他应该无法马上接受吧。

   「不，不是这样。你的实力在练习时我就很清楚了。」

   「既然这样给我跑不就好了？至少第五棒的话，是可以给你跑……」

   「我并不是没有理由。你应该也很擅长起跑冲刺吧，须藤同学。既然这样，你当第一棒去跑并甩开对手，我想也会达成战略。跑出第一就可以确保内侧跑道，可以有利比赛进行。如果是个人赛跑，虽然可以透过起跑让步，来让学生遵守比赛规则，但如果是接力赛就无法这么做。从第二棒开始，学校就会允许依先到顺序抢喜欢的跑道吧？规则上明确记载，第二棒之后超前时就必须使用外侧跑道。」

   换句话说，就堀北来说，她应该是想让须藤当第一棒，作为甩开对手的战略吧。

   「可是啊……」

   须藤好像怎样都无法理解。关于这点我也同意。

   我知道在起跑冲刺顺利分出胜负的话，第二棒开始跑起来确实会变得轻松。但就算他跑了第一名，也不确定就会彻底甩掉对手。倒不如说，先让须藤跑完并逐渐被缩短差距的那种状态，对后面的跑者来说应该也会成为压力。

   反过来说，如果把须藤放在最后一棒，他也有可能在最后的追赶上发挥出超常的力量。只要眼前有对象追赶，就会鼓足相等的干劲。

   「最后一棒都是队伍里跑最快的家伙接任的吧。」

   「这里是实力主义的学校哟，以刻板印象或是成见来决定可不好。照理来说，别班也会思考各式各样的战略。」

   我了解两方说词，但要说关于这次事情，总觉得堀北好像有些强硬。虽然那将会有许多精神层面上的问题，可是基本上顺序不会有什么太大差别。像是极端不擅长起跑冲刺，或是不擅长交棒——这种技术层面之外的影响应该很弱。

   但无论是堀北还是须藤，我印象中他们在这方面都能稳健地完成。

   既然这样，意思就是堀北有其他理由想当最后一棒。若是池或山内的话，就可能是单纯想引人注目吧，但我很难想像她的理由也是这种。这么看来——

   「我一定会表现出比练习还好的成果。」

   最后，堀北提出像是毫无根据的毅力理论来恳求他们。

   「我不懂耶，这很不像是你的作风喔，堀北。」

   这项提案不可思议到甚至被须藤这么吐嘈。

   「那个……可以打扰一下吗？」

   栉田好像很好奇这件事，而委婉地加入他们。

   「啊，抱歉呀。我不小心听到一些内容，然后我想到了。堀北同学是不是有其他想当最后一棒的理由。」

   「那是——」

   「如果是这样的话，可以请你说出来吗？我想，我和须藤同学都不会无谓地否定你，但要改变班上所有人决定的顺序，我希望可以有正当的理由。」

   「我赞成平田。好好告诉我理由啦。」

   堀北露出不悦的表情，但她似乎认为说出真相才是获得最后一棒的唯一办法，于是说出了理由。

   「因为我觉得……我哥哥会是最后一棒……」

   「你说哥哥？……学生会长果然是……」

   「嗯，他是我哥哥。」

   任何人都知道学生会长的存在，但他们没从堀北这个姓氏去做连结。

   那姓氏绝不算是罕见，但就算隐约想像过却没去追究，应该是因为堀北本身没说出口，以及他们外表上没那么相似的关系吧。

   他们三个都对这件事实感到惊讶，并且面面相觑。

   「也就是说，你想和哥哥一起当最后一棒吗？」

   栉田听了理由，但光是那样，她似乎无论如何都无法理解。

   然而，堀北不打算主动深谈下去。

   我决定稍微替她解围。

   「好像发生了各种事，他们正在吵架。她大概是想要和好的契机吧？」

   这很浅显易懂，而且既不是真相，也不是谎言，我都觉得自己真是在绝妙的界线上补充了一句。堀北一瞬间怒瞪般地看向正在侧耳倾听的我，不过马上就重新面向了须藤他们。

   「事情很突然，我还以为是怎么回事，原来是这样啊……就我来说，我现在还是有想跑最后一棒的想法，但如果是这种事情，我可以让给你。」

   「我也觉得可以。如果须藤同学同意的话，班上大家应该也会觉得没问题吧？」

   「是啊，我知道了。我会把堀北同学和须藤同学替换再交出。这样可以吗？」

   「谢谢……」

   如果没有这种机会，堀北和哥哥确实不会有机会近距离并肩同行吧。

   就算没有勇气主动接触哥哥，但若是竞赛的话，她就可以强行接近哥哥。

   然而，堀北的这份决心，也未必会有所回报。

   因为就算她靠近那一板一眼的哥哥身边，我也不认为会产生什么改变。