「第七次了吗……」

   发现自己的呢喃中隐约含有意料之外的自嘲，让我不禁有些瑟缩。

   虽然称不上是什么丰功伟业，但是我过去的成绩应该也值得我引以为傲才对。

   我首次参赛是在2000年，当时我只有17岁。之后共计六次的参赛纪录中，虽然不是每年连续参赛，但是也全都有前十名的成绩；这回是第七次参赛，看在外人眼中大多也都坚信我仍可挤进前十名。

   「响子～～？」

   我应声转过头，看见两个女孩小跑步来到我面前。

   在纽约看见名人并不稀奇，因此她们看起来并未特别兴奋，只见她们其中一人自然地将手上的杂志和笔递给我，看起来像是她刚刚才买的时尚杂志。

   我脱下手套，向对方确认希望签下的位置之后，便动笔签下自己的名字，我还顺便恶作剧地让签名遮掉书上男模特儿的双眼。

   对方看起来相当开心，这对二人组合露出笑容对我道谢，并留下简单的鼓励后离去。

   「呼……」

   我对着双手呵气，再重新戴上手套。

   三月下旬，此时纽约还很寒冷。昨天的降雪在车道与人行道之间形成一条缓冲带，为曼哈顿提供交通安全。

   于是我改变了行进方向，踏上那道天然的护栏，靴底传来的感觉十分地舒服。

   纽约──听说这是一座为了让人赢得成功而存在的城市，同时也是让已经成功的人尽情享受成功的城市。

   现在我拥有能在纽约街头被人要求签名的名气以及相当的实力，同时也赚到了为数不少的财富。现在的我，也许正以一名成功者的身分融于曼哈顿的风景之间吧；但是，身处有许多人种不停忙碌奔走的街道上，在四周那样昂首阔步的野心与热情包围之下，我突然觉得自己与此处格格不入。

   没有内容且空泛的存在。置身在依照自己意志迈步前进、追逐目标的人群当中，更让我有如此的感受。

   再怎么说，现在的我都算不上不幸，因为我随时都能深切体会由我亲手所建立的名声与充实的生活，但是……

   但是，如果追根究底──

   「啊！」

   我的脚被积雪的上端结冻处绊到，幸亏长靴底部的防滑设计，让我免于更严重的失态，我不禁苦笑了一下。

   我自己从未期望走上这条路，我不仅从未期望，而且还是在我对其全然陌生的情况下被直接置于其上。而我便是在这样的路上一路拼命地走来，才造就了现在的我。

   内心的空虚──

   不知从何时开始，我产生了这样的认知，而这个认知随着时间的流逝逐渐扩大，不久便成为明确的空虚让我产生动摇。

   动摇的原因，可能是一开始踏上这条路时，并未有我个人的意志在里头，也可能是那段被人称为『不幸』的过程。无论是何者，填补这份空虚的方法只有一个。

   虽然那个方法或许不过是我在被强制行走的轨道上，努力想抓住一个漂亮的表徵而已；即使如此，我的灵魂仍持续渴望着。

   就算那必须付出某些代价，我也要亲手……

   「喔！是至藤小姐！」

   ……一位计程车司机看见在雪上漫步的我，便开到我身边停下。

   只见一位胡子大叔将身体从驾驶座上越过身旁座位、靠在窗边，然后伸手将一本看似记事簿的东西递到我面前。我实在没想到会在街上、并且在这么短的时间之内，连续被人要求签名。

   虽然对方的行动有点冒失，但是语气却非常客气，并且充满热情。对方不断强调自己是我的死忠支持者，甚至愿意就算载我到阿拉斯加，也完全不收取任何费用，我郑重谢绝搭车的招待。见我以更胜三倍的客气态度道谢后，那位胡子大叔才又开着计程车回到车阵中。

   2009年花式滑冰世界锦标赛──举办地点是在美国的纽约。

   距离开赛时间已经不远了，在这个时候，我的身影或许多少比平常更显眼了一点。

   话说回来，去年某家法国著名杂志社曾对读者做过这样的问卷。

   ──提到日本人，你最先想到的人是谁？

   我是继人气动画的原作漫画家、现任总理大臣、某音乐家的妻子、名足球选手之后的第六名。虽然我对结果并非特别在意，但是这样的感觉倒还不坏。

   然而，在那问卷中遥遥领先其他人、获得第一名的……

   是那位在三年前粉碎我渴望已久的美梦的同行。

   ……时机再度来临。

   明年，举办的地点在加拿大的温哥华（注：此地名于第五集中误译作「汉堡」，在此更正为「温哥华」）。

   我将27岁，到时恐怕是如假包换的最后机会了。

   四年一度的体坛盛事──奥运。

   那座梦想的舞台，我仍未曾体验过。

   ***

   走在曼哈顿街上，不快的记忆又在我脑海中浮现。

   如果只论在这个城市发生的一连串经过，倒还算令人愉快。因为那碍眼的东洋女人，她用霜淇淋砸我的行为受到猛烈批判，最后几乎像是被赶走般滚出美国。

   但是，我最后却被那女人……被那个只有嘴巴厉害的胆小鬼──

   「朵拉！」

   ──我连忙抬起头，露出笑容。

   开朗地以我的昵称叫住我的人，是前方距离我约10公尺的一对中年夫妇。

   「世界锦标赛要加油喔！」

   「嗯，谢谢。」

   我们彼此以笑容互相道别之后，我注意到不久便要开始闪烁的灯号，因而快步穿越马路。为了接触点『户外的空气』，我偶尔也会像现在这样漫无目的地在街上闲逛。

   再过不久，纽约这里就要展开本年度的世界锦标赛。

   ……内心的沉重刺痛了我的旧伤。

   去年的瑞典大会，我因为某些原因以双人项目参赛。

   虽然我对自己双人的比赛经历抱有自信，但是正式开始比赛之后，事前的计算却彻底溃散，最后落得惨败的下场，而且，占据颁奖台一角的选手当中，偏偏又有那个女人……

   「啊、是朵拉！」

   我看见三个小孩朝我跑来，两个男孩和一个年纪稍小于他们的女孩，看来他们三人应该是兄妹，而看似他们母亲的人则在不远处看着他们。

   「帮我们签名！」

   「没问题。」

   我爽快地一口答应，但是……他们没有人手中有色纸或其他纸类的东西。

   看见他们三人露出遗憾的表情，我便摘下自己头上的白帽，将自己的名字签在帽沿下。

   我将签了名的帽子递给那名年纪看来最小的女孩，只见她难掩脸上的惊讶。

   「……真的可以吗？」

   「可以，这是送你的礼物。」

   「哇！」

   ──仿佛会长留在记忆中的笑容在我眼前绽放。

   而像是她哥哥的两个男孩也和她一样兴奋，两人一起探头看着妹妹抱在胸前的白帽；看见她们如此高兴，我的心情也跟着愉快起来。

   「米勒小姐。」

   这时候，他们的母亲走过来。

   「我们真的可以收下你的帽子吗？那应该很贵吧……」

   「如果能让他们成为我的支持者，这算很便宜了。」

   就算结果不是如此，只要在这短暂的相遇中，能在这些孩子们的记忆一角占有一席之地，我就很高兴了。

   我对不断道谢的母子们轻轻挥了挥手，又再度迈开步伐。

   ……一时的温暖还无法完全化解之前那阵强烈的忧郁，重新感受到的反作用力让我又顿时陷入沮丧。

   「啧……」

   那股力量还不至于让我咋舌，我只是在发泄自己对某人的敌意。

   去年的失意对我的打击甚大，那简直就是屈辱。我绝不容许再出现那种丑态，更不用说今年的举办地点是我出身的美国，而且还是我据点所在的纽约。

   冒渎神的无神论者──每当那女人的脸非我所愿地在我脑海中浮现时，我便会觉得自己被严重玷污了；同时，我还会产生更在那之上的自我厌恶。

   输给那家伙的我到底又算什么？我有存在的意义吗？

   ……在那之后，已经过了一年，现在的我仍持续与对自己的失望交战。

   「嗯？」

   我在车道对面看见一张熟悉的面孔，她是和那女人有着强烈对比的好人。

   「响子？」

   在车道对面的人自然不会听见我的自言自语；那身穿红紫色大衣、黑色长靴的黑发女性在转过弯角之后，便从我的视线中消失。应该是错觉吧？她应该不是个会走在车道旁雪堆上的人。

   ……我所处的环境并不算优渥。

   那是个压抑、闭塞，没有任何出口的封闭世界。

   我在一道光线的指引下逃离那里，已经过了十一年了。

   现在，我要靠花式滑冰进军奥运，并且获得奖牌──那是我最大的目标，也是一切的出发点，这个机会明年将再度到来。

   今年的世界锦标赛，将会是场意义非凡的前哨战。

   这次，我一定要让那女人──