留香舫靠了岸，馬如寶帶著練子誠悻悻離去，而我也偷偷從明玉那裡多少了解到了練子誠的情況。

  「喜姐兒，能不能跟雪月舫、霓裳舫的嬤嬤商量一下，把姑娘們留在留香舫一晚？銀子好說。」

  實在是擰不過蔣遲、蔣逵兄弟倆，我只好讓高光祖去商議在留香舫過夜的事兒，而高光祖嘴上不說，顯然也是極贊同這項提議的。

  姑娘們弄明白四人來歷不凡，也是心花怒放，雖然達官貴人見多了，可這四人不是容貌俊雅，就是床上功夫驚人，一樣是賣身，當然是賣給這樣的客人心情舒暢些。

  「別情，你和那位明姑娘的關係好像很不一般啊！」蔣逵一邊吃著謝真餵過來的桂花糖藕，一邊問我道。

  我一聽，心裡頓時湧起一股無奈，蔣逵你丫真是個白痴啊！當時船艙裡又不是光你自己，旁邊還有你大哥，你能看出來，難道你大哥偏偏看不出來嗎？他可比你聰明多了！你也不動動腦筋想想，為何他對此絕口不提？就知道耍小聰明，這下好了，一個原本可能會有大用處的線人材料就這麼廢了！真是成事不足，敗事有餘！

  看姑娘們都豎起了耳朵，顯然，想糊弄過去怕是不可能了，而一旦引起她們的好奇心，事情沒準兒更難收拾。

  「明玉啊！兩年前我就認識她了，那時候她還是個孩子，聽說我會彈琴，就跟我學了一天。」我輕描淡寫地道，隨後又補了一句：「早知道她出落得這麼漂亮，當初我就該把她贖回家金屋藏嬌才是！」

  眾人嬉笑起來，蔣逵果然如我所料追問道：「真的就彈彈琴那麼簡單？」

  「我倒是想不簡單來著，可女孩那兩天正好很麻煩，我只好簡單點。」

  姑娘們都含羞啐了我一口，我心下好笑──師傅說，好婊子都是好戲子，當真是至理名言！

  為了不讓蔣逵這樣問東問西的，他身邊可是有個練家的線人，我便問道：「這位贏得了美人芳心的練公子究竟是何許人也？」

  「他是馬大人的小舅子。」

  「哦？莫非……他是靠馬大人才抱得美人歸的？」我故意道。

  明玉已經告訴我了，練子誠的姐姐是馬如寶的小妾，顯然就像隱湖一樣，練家也學會了用最古老但最有效的方式默默擴大著自己的實力。

  但練家選中馬如寶，自然有練家的道理，或許，我今晚得罪了一個本不應該現在就得罪的人物。

  想到這兒，我不由得瞥了高光祖一眼，他正站在主艙和廚房的連接處，有些心情不定地望著正在廚房裡素手調羹的俞淼。

  「練公子憑得可是自己的本事，聽說他是位舉人老爺，還是什麼稅課司的大使呢！」謝真道。

  比起林淮、韓家姐妹來，謝真和明玉的關係顯然更親近，知道的事情也更多。說來若不是隨蔣逵同來的那個陳叔擺平了謝真的嬤嬤，謝真怕是還留不下來哪！

  「舉人老爺很了不起嗎？」蔣逵聽自己包下的女人稱讚起別的男人來了，自然有些不快，沉著臉道：「京城裡連進士都一抓一大把的，舉人算個屁呀！」

  謝真知道自己說錯話了，連忙軟語告饒，蔣逵這才臉色放晴。

  蔣遲看了我一眼，忍不住笑了起來。

  蔣逵被他笑得有些摸不著頭腦，不由問道：「大哥，你笑什麼，難道我說錯了嗎？」

  「沒錯、沒錯。」蔣遲腿上捱了我一腳，忙把到嘴的話又咽了回去：「說起來，稅課司大使也不是什麼了不起的官，別情的品秩可是比他高了七八級哪！」

  「姐姐說了，你怕是比王大人官還大呢！又那麼厲害，嫁給你怕是要享一輩子福哩！」坐在蔣遲膝上的韓裳嬌笑道。

  她不過十三歲，還透著孩子氣，姐姐跟她說的私房話，卻被她當眾說了出來，好在韓霓正在廚房裡忙活，不然當真要羞死了。

  「你姐姐想嫁，那你想不想嫁啊？」蔣遲被人搔到了癢處，便有些意氣風發，笑瞇瞇地逗起了小妮子。

  「我才不嫁呢！你又不是真心要娶。」

  韓裳的決絕卻勾起了蔣遲的性子：「嚇，你這丫頭，我還真就娶定了！」

  韓裳張著大眼睛，半晌才道：「那也不成！嫁給你，我就再也見不著姐姐了。」

  這下眾人都明白過來了，原來這小丫頭竟是想用激將法激蔣遲替她姐妹贖身，只是畢竟年紀小、道行淺，又太心急，以致著了相。

  眾女有些忐忑不安，而我和蔣逵卻微笑不語，蔣遲久經花陣，打發這小妮子還不是易如反掌的事情。

  不料蔣遲沉吟了片刻，卻突然對喜姐兒道：「霓裳舫不就在附近嗎？麻煩大姐差人把嬤嬤請來，我有要事相商。」

  眾人全都愣住了，就連韓裳都一下子傻了眼，直到廚房傳來「當」的一聲脆響，主艙裡的人才似活了過來。

  蔣逵脫口喊道：「大哥，你別……」

  蔣遲一揮手：「老四，你忘了吧！我可是從花叢裡打著滾兒出來的，這事兒我心裡有數。韓裳，叫你姐姐來。」

  蔣遲話音未落，又驚又喜的韓霓已經快步從廚房裡走了出來，嫋嫋跪在了蔣遲面前。韓裳見狀，也忙從蔣遲膝上跳下，和姐姐跪在了一處。

  「你們姐妹聽著，爺說話算數，一是一，二是二，絕不會反悔的。只不過，爺家累世簪纓，家法森嚴，你們若是覺得可能會挨不住的話，現在後悔還來得及。」

  韓霓瞥了妹妹一眼，旋即堅定地道：「我們姐妹願意一輩子服侍老爺，生是老爺的人，死是老爺的鬼。」

  「那就好！」蔣遲一手一個將姐妹倆拉起來，看看姐姐，又看看妹妹，那眼神雖說是喜歡居多，可也很容易讓人聯想到夫妻間的祕事，於是就把姐姐看得雙頰生粉，低眉垂瞼，嬌羞無那，那模樣不像秦淮河上的名妓，倒像要出閣的女兒。

  而妹妹則咬著嘴脣憋了半天，突然道：「怕是李嬤嬤不答應哩！」

  「她敢？！」蔣遲和蔣逵異口同聲地道，哥倆對視一眼，不由放聲大笑，蔣逵笑聲尤亮。

  蔣遲卻一下子收住了笑容，轉頭可憐兮兮地問我道：「別情，你帶銀子了嗎？」

  「帶是帶了，可我不知道夠不夠，應天畢竟不是蘇州。」我轉頭問喜姐兒：「大姐，打個比方，如果我想贖俞姑娘的話，贖身銀子是多少？」

  高光祖聞言，身子微微一震，目光刷地轉過來，目不轉睛地望著我，似乎是想弄明白我話裡的用意。

  見我使了個眼色給他，他才恍然大悟，眼中不禁流露出一絲感激。

  這廝大概真如魯衛所說的那樣，並不全然是個狼心狗肺之徒！我暗忖道，見喜姐兒沉吟不語，便追問了一句。

  「大人這話，奴家還真不知道該怎麼回答才好。」喜姐兒陪著笑臉道：「奴家和俞淼好似親姐妹一般，倘若她能嫁個稱心如意的好夫君，別說贖身銀子，奴家還要送她一副嫁妝哪！可若是不可心，就是銀子再多，奴家也不放她離開的。」

  我頓時心知肚明，因為這套說辭，本就是妓家千錘百煉的產物，我再熟悉不過了，都能倒背如流。在秦樓的時候，我幾乎天天要說上一遍，甚至一天要說好幾遍。

  這番話解釋得通俗點，就是一切由銀子說話，至於銀子是多是少，是一萬兩，還是一千兩，那就看姑娘究竟愛你多深和你現在以及將來的身家究竟幾何了。

  見高光祖臉上微微露出一絲患得患失的緊張來，我心頭不由暗歎一聲。

  靜下心來，我已經猜到了高光祖為什麼對俞淼情有獨鍾。

  俞淼與高原來的情人嚴落碧有兩分相像，且容貌遠在嚴之上，更兼溫柔大方，於是一下子抓住了高光祖的心。

  可俞淼對他能有多少情誼？妓家迎來送往，見識最廣，絕不是單靠胯下一根小弟弟就能征服得了的。

  那韓家姐妹鐵了心跟著蔣遲，除了蔣遲十三經功夫過硬之外，太半是像妹妹說得那樣，姐姐已經猜到，蔣遲的身份貴不可言。

  而高光祖顯然在四人中身份最低，卻偏偏又是年齡最大的一個，任誰的第一印象都將是，這廝的仕途大概坎坷得很，這輩子縱然不見得被釘死在九品上，但八品也該到頭了。他又不像趙真一那樣渾身上下充滿了成熟男人的魅力，想讓俞淼一見傾心，自是難上加難。

  不過，對我來說，眼下俞淼喜不喜歡高光祖並不重要──當然，如果俞淼自己想從良跟著高光祖過日子的話，談判的籌碼自然多一些。重要的是，高光祖喜歡她，而我現在需要高光祖替我賣命。

  「我知道，大姐為了俞淼，定是費盡了心血，且不說吃飯穿衣這等尋常之事──當然，這絕不是小事，為增其嬌豔，食不厭精、膾不厭細、衣不厭潔自然是少不了的。就說這琴棋書畫，每一樣讓人賞心悅目的技藝都是銀子和汗水堆出來的，銀子還有價，大姐的心血卻是無法用金錢來衡量……」

  眾女都驚訝地望著我，這番話本該是喜姐兒說的，我怎麼反倒替她說起話來了？

  喜姐兒也是一怔，隨即陷入了沉思，半晌才小心問道：「聽說蘇州秦樓少東家王解元的名字也叫做王動的，是否就是大人？」

  「不是他是誰？！」蔣遲白了喜姐兒一眼，似乎在笑她後知後覺。

  蔣逵這才知道他大哥方才笑什麼，忙表示不知者不怪，又說，這一榜解元自然是和尋常舉人不可同日而語。

  喜姐兒慌忙道了個萬福：「奴家聽說少東家是蘇州的推官，沒想到您又高升了，一時沒認出您來，您可別怪罪，怪也要怪少東家您這官兒升得太快了！」

  眾人都笑了起來，只是幾女心思卻各不相同。

  韓家姐妹見有我這個風月場上的大行家坐鎮，心願十有八九能得逞，笑得最是開心。

  謝真眼珠亂轉了一通，不顧容楚兒的臉色不那麼好看，越發膩著蔣逵。

  而我身邊的林淮似乎藏著心事，笑容就有些牽強。

  奇怪的是，俞淼倒是躲在廚房裡不肯出來，若說先前她是覺得喜姐兒能應對得了的話，那麼現在她還不出來幫襯一下，可就有點耐人尋味了。

  喜姐兒似乎也察覺到了俞淼的反常，臉上略略有些不安，遲疑道：「大人是行家裡手，奴家也就實話實說。俞淼是我娘的弟子，我們打小一起長大，情逾姐妹，我娘前年過世，把留香舫交給了我，俞淼怕我支撐不起來，這兩年回絕了十幾個人，算起來真是我欠她的，到現在，不給她找個好人家，我心裡委實不安……」

  「大姐，這好人家該是俞姑娘自己來判斷才是。」

  「奴家這個做姐姐的，總要替她把把關吧！若是少東家，奴家自然沒話可說，可少東家分明是為了那位高大人。高大人好是好，不過……」

  「大姐，你看走眼嘍！光宗他人物自不用說了，眼下屈就巡檢司，不過是因為他才入官場的緣故──幾天前，我才說動他，把他請出山來。俗話說，飯得一口一口吃，這官兒也得一級一級的升，可不能光看眼前啊！」

  這時俞淼從廚房裡走了出來，說要和喜姐兒說點悄悄話，兩人便進了旁邊的艙裡。

  我開動六識，自然把兩女的對話聽得一清二楚，才知道俞淼是對高光祖許下的正室之位動了心。

  我不由詫異地望了高光祖一眼，看他全神貫注的模樣，顯然也是在偷聽兩女說話。

  娶妻在德，娶妾在色，像俞淼這種妓家出類拔萃的人物，等閒人家娶不起，而達官貴人、豪門巨賈通常不會輕易讓出正室之位。

  然而妻妾之位相差懸殊，尋常人家的正妻對妾室幾乎有著生殺予奪的權力，就連在竹園，寶亭那麼謙沖和煦，在眾女面前都自有一股威嚴。

  許多女子寧做貧家妻，不做富家妾，高光祖雖然位卑官小，可怎麼說也是個有頭有臉的人物，許俞淼正妻，難怪她動心了。

  知道了兩女的底細，我自然胸有成竹。

  先是許了萬兩銀子，又開出了誘人的條件，要麼秦樓送兩個資質上佳的雛兒給留香舫，要麼留香舫乾脆加盟秦樓，讓喜姐兒自己挑選。

  喜姐兒猶豫再三，最後說還是自己做逍遙自在些，便要了兩個女孩。當即銀契兩清，俞淼眨眼就成了自由身。

  雖然有點吃虧，但在秦淮河上安插兩個線人也算略有小得。至於高光祖，我並不奢望能買到他的忠誠，但看他對待少林寺，並不是全然不顧香火之情，看來這廝骨子裡還留著一點忠義之心，能讓他安心替我賣幾年命，這一萬兩銀子就值回票價了。

  等霓裳舫的李嬤嬤來了，卻全然是另外一番景象。

  蔣遲原本和顏悅色，韓家姐妹也說非蔣遲不嫁，請嬤嬤高抬貴手，不料李嬤嬤卻錯估了形勢，先是執意不肯，後又開出了十萬兩銀子的價碼，終於惹惱了一干人。

  把李嬤嬤強留下來，讓高光祖去了趟霓裳舫，頓飯功夫，他就轉回來，手上已經多了十幾張賣身契。我一張張仔細翻看起來，很快就發現了破綻。

  說來妓家難得有不違法犯紀的，而其中最多的自然就是和拐賣女嬰的犯罪團伙相勾結。一來江南富庶，少有人家願意賣兒賣女；二來貧苦人家也少有絕色，人販子從甲地富家偷出女嬰，再到乙地冒充女孩的父母將女嬰低價賣給妓家，這是盜銷一條龍最常見的模式，而官府因為吃了妓家的好處，多是睜一隻眼，閉一隻眼。

  這李嬤嬤大概就是自恃在官府有強硬後臺，在賣身的契約書上就不夠用心，結果出了紕漏，有三個女孩的父親名字雖然各不相同，可簽字畫押的手印卻是一模一樣。

  見我揀出這三張賣身契，李嬤嬤就有點慌了神，可還嘴硬，說要見官。

  蔣逵正在聽蔣遲講這賣身契上究竟有什麼破綻，聞言不由踢了李嬤嬤一腳：「見官？這兒都是官！怎麼，是不是你覺得到了應天府，你就能變成良民了？做你丫的白日夢吧！孫府尹是有名的清官，他是能包庇你這個犯婦，還是能縱容他屬下貪贓枉法？！」

  「沒必要到應天府，四少，你看賣身契上說，三個女孩都是吳縣人，正好是我的治下，把這女人解到蘇州府也合情合理，應天府挑不出毛病來。」我冷笑兩聲，又轉頭對李嬤嬤道：「韓家姐妹的贖身銀子是多少，賣身契上已經寫得明明白白，一千二百兩，我不會少你一文錢。不過，你有沒有福氣享用，可就難說了。」

  李嬤嬤這才知道惹了不能惹的主兒，頓時嚇得癱軟在地上。

  韓霓、韓裳見狀，念及養育之情，便苦苦哀求要我們放過李嬤嬤。

  蔣遲看她倆是真心求情，又哭得梨花帶雨，惹人心痛，便轉睛對我道：「別情，你看……」

  我心道，蔣遲你是皇親國戚，你都不在乎大明律變成一紙空文，我又何必那麼在意！只是我不能留下什麼把柄，這樁案子自是不能說放過就放過的。

  我沉吟道：「我還要去趟九江，一時也無暇顧及此事，大少，你看這案子交給應天府可好？屆時和孫府尹打聲招呼，請他秉公斷案就是。」

  「孫府尹那邊，我去就成。」

  等蔣遲說出這句話來，李嬤嬤才知道自己有救了，明白自己是砧板上的肉，也只好忍氣吞聲，陪出個笑臉來。

  可到辦贖身手續的時候，她還是假裝丟三落四的，藏著心眼預備日後好翻案不認帳，卻沒想到這幾個人全是行家，事情辦得滴水不落，她只得收了一千兩百兩的銀票，懨懨而去。

  得到這樣的結局，韓霓、韓裳自是悲喜交加，不過蔣遲鼓動起如簧之舌，姐妹倆很快就轉悲為喜。

  只是幾個姑娘家原本都是倚門賣笑的女兒，轉眼間卻是身份各異，艙裡的氣氛難免有些尷尬，於是匆匆吃了宵夜，就各回自己的艙裡。

  林淮伺候我梳洗，她本就不擅此道，又滿腹心事，自然是手忙腳亂。

  我知道她見俞淼和韓家姐妹有了歸屬，就動了從良之心。果然，等我上了床，她便怯生生地跪在了床邊。

  「林姑娘，實不相瞞，我身邊妻妾十數人，侍女無數，實在是無意再置婢納妾了，只有辜負林姑娘這份心意了。不過，若你真想從良，我倒可以幫你物色一個良配。」

  「曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。」林淮悵然道：「一旦從良，就要謹守婦道。可奴家管得住自己的身，管不住自己的心，就算嫁給別人，卻日思夜想著大人，不僅對不起丈夫，也對不起大人的一片好心。如此，奴家寧願去死，也絕不肯嫁人！」

  「哦，這麼說，倒是我害了你？」我冷冷地道，走馬章臺近十年，自然少不了碰上這種以死相逼的女子，而我卻是極討厭別人來要挾我的，而眼前這個少女，雖然似乎並沒有相逼之意，但為了斷絕她的一點痴念，傷她也就傷了。

  「大人冤枉了奴家。奴家能親近大人是幾世修來的福分，奴家只會記著大人的好……」林淮誠惶誠恐地道，只是說著說著，眼圈一紅，淚珠頓時順著她嬌嫩的臉頰滑落下來。

  「奴知道，秦樓佳麗如雲，而奴蒲柳之姿，自難入大人法眼；奴又不擅床笫，更難討大人歡心。奴只是痴想，大人一榜解元，自是喜好讀書，奴別的事情不會，但研墨拂紙，沖茶添香卻是懂的，大人累了，奴還可以讀書給大人解悶兒……」

  讀書？

  林淮一番話竟勾起了我往日的情懷，我的臉色頓時柔和起來。想少年讀書用功之際，常幻想能有一二佳人伴讀於側，或紅袖添香，或素手研墨，而今妻妾成群，自己倒是有多長時間沒讀過書了？

  竹園還真缺個讀書的女子呢！我心道，寶亭她們雖然都讀過書，可都是為了消遣；紫煙和喜子幾個大丫鬟則才開始識字，興趣也不在此，讓她們研墨添香，一次兩次是個新鮮，多了興趣怕就是要轉移到我頭上，研墨變成「研磨」，書自然也就別想讀了。何況，整理書稿文章往來書信，也確實需要一個通曉文字的人來幫忙。

  心有所思，便仔細打量起眼前的少女，畢竟是秦淮八豔裡的人物，雖然比不過明玉、俞淼幾人美貌，可自有一份難得的書卷氣，況且她通曉詩文，說來倒是再合適不過的人選。

  可惜我已經信誓旦旦地說，不準備再擴大竹園的規模了……

  林淮似乎是讀懂了我的眼神，一時又驚又喜，卻又患得患失地道：「奴不奢望姬妾之位，只求做個捧茶添香的侍兒，常伴大人左右。」

  是這樣啊！我心頭不免奇怪起來，應天府有的是學而優則仕的人物，林淮的要求又不高，她早該現實自己的願望了，為何現在還寄身風月呢？

  剛想開口詢問一二，門外卻突然傳來「卜卜」的敲門聲，就聽高光祖小聲問道：「大人安歇了嗎？」