时间回溯到半天前的中午──

   瑞凤所属的第一联合舰队（始动部队）正在作战海域上。

   她们结束第三次交战，并没有受到什么太大损伤。

   毕竟还在防卫网的外缘，所以敌方的抵抗不至于太剧烈，也没发生什么问题。

   加贺询问司令部：

   「……保险起见我确认一下，继续『进军』没错吧？」

   但提督没有反应。

   就算再问一次也同样没反应。

   赤城歪了歪头。

   「提督在午休吗？」

   「……不可能。在舰娘出击的时候，提督甚至完全不会阖眼。」

   「哎呀呀……」

   一旁的摩耶「呃」了一声蹙起眉。

   「真假？有时我们会因为海域的状况，一出击就是好几天耶。」

   「他会醒著。虽然有时会在椅子上小睡一下，但只要有通讯进来，他就一定会起来……我不认为提督会离开超过五分钟以上。」

   「那家伙真的是人类吗？」

   「……提督就是提督。」

   加贺顺口说出很不得了的话。

   然而那么热中工作的提督却没有回应通讯联络，不就代表可能发生了很不得了的状况吗──瑞凤如此推测。

   扶桑仰望天空。

   「……真是不幸。」

   太不吉利了。

   山城狐疑地询问加贺：

   「会不会是通讯机故障了？」

   「……过去从来没有这样的案例。虽然我无法断定今后也绝对不会有……但我觉得应该有其他更有机会发生的状况。」

   加贺看起来知道些什么……不过似乎是很难启齿的状况。

   摩耶有些不满地双手扠腰。

   「啊──够了喔，你是怎样啦？有话就快说，不要卖关子！」

   在舰娘里，加贺不仅实力首屈一指，同时是秘书舰。面对这样的加贺，态度还能这么不客气的摩耶，确实有著天不怕地不怕的个性。

   见两人之间气氛剑拔弩张，个性胆怯的瑞凤有些坐立难安。

   加贺面带难以言喻的表情开口：

   「……镇守府受到袭击的可能性很高。」

   「真假？」

   「骗人…………」

   发出低语的是瑞凤。

   当然，其他舰娘也不安地骚动起来。编组在前卫部队的五月雨等人也面面相觑。

   这时加贺开始说明──

   因为这次作战派出了所有主力舰，因此深海栖舰可能会抓住镇守府几乎唱空城的这个机会。大淀认为这个状况很危险，当然提督也考虑过这个问题。

   瑞凤开口询问：

   「呃……既然提督考虑过这个问题……就代表他应该有相应的对策吧？」

   「不，他在考虑过之后，还是认定『应该优先攻下敌方前线据点』。」

   「怎么这样？」

   「……因为假设我们的作战被看穿，深海栖舰应该会优先防卫前线据点……这是提督的想法。」

   难道说，深海栖舰真的舍弃了前线据点，进攻镇守府吗？

   或者说，敌人握有能够守卫前线据点，并同时派军出击的战力吗？

   加贺叹了口气。

   「……既然没有更进一步的情报，这时候就认定镇守府受到攻击的想法有点危险……但我们也应该认为事情变成那样的可能性很高，并采取相应的行动比较好。甚至可以认为，战况已经危急到提督无法留守在司令室的程度了。」

   ──提督有危险吗？

   瑞凤回头看向镇守府，但那个方向只有一片广阔的大海，无论她怎样聚精会神，距离还是太远了。

   瑞凤觉得眼前一黑，嘴唇就像在冬季早晨那样不断发抖。

   「……不……要……这种的……不可以。」

   虽然被加贺瞪了一眼，仍无法抹去她所受到的巨大打击。

   摩耶「砰！」一掌拍在快哭出来的瑞凤背上。

   「振作点啦你！你不是跟提督约好了吗！我们就速速收拾深海栖舰，快快回去不就得了！」

   「这、这种事情……怎么可能办到？不可能来得及啊！现在可是连通讯都联络不上的状况耶？」

   瑞凤不禁大喊出声：

   连她都很惊讶自己竟然会跟摩耶回嘴，但她现在的情绪就是这么激动。

   摩耶被震慑了。

   「唔唔……」

   瑞凤平常总是像加了太多砂糖的甜味煎蛋卷那样可人，会用这么强硬的口气回话‧实在很罕见。

   山城出面打圆场。

   「瑞凤，你这样说也于事无补吧？毕竟我们都出击来到这里了。」

   加贺点点头。

   「……没错……虽然担心镇守府的状况，但我们应该专注在眼前的作战任务上。提督也有交代过我，『若无法取得联络，就依照自身判断采取行动』。」

   赤城垂下眼。

   「既然都说到这个份上……不就代表提督也认为受到袭击的可能性相当高吗？」

   「……应该是吧。但他还是以攻略深海栖舰前线据点为优先了。」

   「我想现在也不需要再多加说明这有什么意义了。要是错过这次机会，我们……就无法打赢这场战争。」

   「嗯。」

   「所以加贺，我们当然要进军吧？」

   「……只能这样了，赤城学姊。」

   旗舰加贺下达「前进」命令。

   瑞凤动弹不得。

   双脚无法前进，轮机完全使不上力，简直就像自己忘了如何在水面上航行那样。

   「提、提督……要被深海栖舰……怎么会这样……」

   「瑞凤，我们走了喔？」

   就算赤城出声呼唤，瑞凤也不知道该如何反应。

   舰娘们面面相觑。

   位在前卫舰队最边边的夕云耸了耸肩。

   「这也没办法，毕竟瑞凤似乎钟情于提督啊？她应该担心得要死吧。」

   「咦？啊、呃……」

   瑞凤脸红低头，咬住下嘴唇。

   在大家面前被这么直接说破，让她觉得困扰、丢脸──但她仍然无法否认自己担心提督一事。

   加贺瞪了夕云一眼。

   「别说了。总司令部并不认同提督跟舰娘太过亲近，要是被怀疑起来，提督很可能因此调职。」

   「哎呀，真是对不起喔。但这是事实吧？」

   「唔……」

   加贺随即以锐利的眼光看向瑞凤。

   「你应该理解状况吧？」

   「呜呜……」

   「……尽管如此，你还是无法调整情绪吗？」

   「对、对不起。」

   加贺踩著迅速的步伐接近瑞凤，踏出的脚步蹬在海面上，溅起水花。

   接著伸出手。

   ──我要被打了？

   瑞凤不禁闭上眼。

   捏。

   加贺的手指捏起瑞凤的脸颊。

   「咿呀？」

   瑞凤睁大眼。

   插图011

   原本以为在发脾气的加贺，竟然一副很困扰似的让漂亮的双眉呈现八字形。

   「……我希望你能克制一点。」

   「堆、堆铺七！」

   瑞凤湿了眼眶，眼泪快要掉出来了。

   加贺放开手，叹了一口气。

   「……看样子……你是认真的…………你理解提督的立场吗？」

   「呜呜呜……对不起。」

   「你理解对吧？那就好──轻型航母瑞凤因为轮机故障脱队。在此命你『撤退』。」

   瑞凤不禁瞠圆了眼，她不懂加贺到底说了什么。

   周遭的舰娘也发出惊讶的声音。

   只有赤城露出苦笑。

   瑞凤急忙解释：

   「咦？啊？我、我不是因为轮机故障……！」

   「这个部队是由精锐中的精锐所组成的。既然你无法跟上『前进』这个命令，目毫无疑问是轮机故障了。所以，你还是回镇守府吧。」

   「……！」

   她准许了？

   瑞凤的身体涌现活力。

   加贺露出苦笑。

   「你的个性真的很单纯呢，都写在脸上了喔？」

   「谢谢你！」

   瑞凤低头致谢，加贺则伸出了手。

   「把彩云给我吧。为了完成始动部队的任务，我们不能减少侦察机的数量。」

   「好、好的！」

   瑞凤从箭筒中抽出彩云，放在加贺手上。

   加贺收下之后，把自己的箭交给瑞凤。

   「……我的机库也没有多余空位了，这些就麻烦你代管。」

   瑞凤瞠大了眼。

   「这、这是！舰攻！而且是──？」

   加贺完全没在听瑞凤说话，径自转身背对她。

   「这些都是我一路拉拔锻炼到顶点的，可别折损了喔？」

   「哇……好、好的！谢谢！」

   瑞凤弯腰鞠躬到额头都快碰到膝盖了。这时赤城也递出了一些箭给她。

   「呵呵，虽然不如加贺的那么优秀，但也请用我的吧。」

   「咦咦？这是九九舰轰？可以吗？」

   「提督就拜托你了。」

   「我……会尽全力！」

   山城耸耸肩。

   「姊姊，这下我们无法期待舰载机的火力了呢。」

   「……是啊，山城……真不幸。」

   两人同声叹气。

   接著轻笑出声。

   「……姊姊，这点小意思，我们早就习惯了呢。」

   「是啊，山城，这样的状况只是一如既往呢。」

   摩耶搔搔头。

   虽然她的表情看起来不太能接受，但似乎马上就放下了，并露出笑容。

   「这也没办法！你可要好好保护提督啊！」

   五月雨和古鹰也都出声鼓励瑞凤：

   「瑞凤姊，加油！」

   「路上小心啊。」

   最后是夕云一副要跟加贺确认般开口询问：

   「护卫舰就由我夕云担任，没问题吧？」

   「……对，毕竟五月雨是前卫部队旗舰。」

   夕云轻轻屈膝，用双手拎起裙襬，做出一个贵族千金般的打招呼动作。

   「各位，我先失陪了。我会在镇守府等待各位，请记得留心潜水艇喔？」

   始动部队中就属夕云的反潜能力最高。一旦她离开，便只能仰赖五月雨和名取了。

   「我、我会拚命努力的！」

   「那个，我、我会加油！」

   看她俩这样，还真留下了一抹不安。

   木曾一甩斗蓬说道：

   「哼……喂喂，别忘了我啊。虽然最近改叫重雷装巡洋舰了，但我本来可是轻巡啊。反潜就交给我吧！」

   舰娘们一齐「喔喔」地骚动起来。

   加贺拿出指南针。

   「……比原本预定的多花了点时间呢，我们要加速前进了。」

   联合舰队的舰娘们齐声唱和：「了解！」

   瑞凤则和夕云一起脱离始动部队，往镇守府前进。