〇SCENE·I 「老样子的午餐时间」

   惯例的午餐时间。

   完全变成专用桌的老位子旁坐满了人，着实相当热闹。

   「克蕾儿，你又只吃蔬菜吗？要是不好好吃饭的话，下午的训练可是会撑不下去的喔。」

   「其实我正在减肥……那个，我是容易长肉的体质。」

   「不，没这回事。你很可爱喔。女孩子就是要这样才好呢——喂，布雷德，你也这么认为吧？」

   「好吃！猪排咖喱好好吃啊！」

   「雷纳多，虽然这件事情并不重要，但你为什么会在这里啊？」

   「聚集这么多美女的桌位怎么可以少了我呢？」

   「欸，安娜——不帮我们介绍这位帅哥吗？这种轻佻的态度真是太棒了！」

   「嗯？安娜是谁啊？」

   「好了好了，布雷德就继续吃你的猪排咖喱吧——欸，好不好嘛，安娜？」

   「真是的，别这么叫我啦，耶希卡。要是布雷德记住了该怎么办啊？」

   「我记住什么？」

   「别管那么多，安静吃你的饭！」

   「好吃！猪排咖喱好好吃啊！！」

   「啊，布雷德……你看，嘴角都沾到酱汁了！」

   「我来擦吧，反正刚好坐在旁边。来，布雷德。」

   「嗯？干嘛啊，苏菲？」

   「啊、啊……」

   「哎呀，你好啊，美丽的小姐。怎么会有像你这样充满野性魅力的女子啊。」

   「啊哈哈哈哈！好耶！这个人真棒！欸，要不要来交往啊？我可以喔。」

   「啊啊，不好意思。我爱着所有的女性，所以不能归属于任何一个人。」

   「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

   这里原本是阿妮斯特的座位。之前阿妮斯特不知为何独占了可以容纳八个人的桌子。不过自从布雷德在这里定下来后，由于有布雷德在，苏菲也跟着加入了。接着克蕾儿与耶希卡更是莫名其妙地以阿妮斯特的『朋友』之姿搭上一脚——所以现在才会变得热闹非凡。

   至于雷纳多在不在其实都无关紧要。不过那家伙出现在这里的理由可能就像刚才他说过的一样吧——布雷德这么心想。

   「啊啊，好饱好饱。」

   布雷德拍打着肚皮，发出了响亮的声音。由于吃饱时不易活动，勇者时代他总是吃得不多，直到最近才能尽情地吃饱。普通人真是棒呆啦。

   「你每天都吃那个吧？」

   阿妮斯特原本在跟克蕾儿与耶希卡聊天，不过这时她敏锐地察觉到这点，并斥责布雷德总是吃同一种餐点的事情。

   「不，我大概两天才吃一次喔。这个辛香料会让人上瘾呢。还有肉也是。是谁想到把肉裹上面包粉油炸的呢？这家伙根本是天才嘛。」

   「听说这个辣酱汁好像是源自南方的料理喔。不过炸肉排是我国的调理方式就是了。」

   「喔——阿妮斯持真是博学多闻啊。」

   「没有啦，这种事情……只、只是常识啦。」

   阿妮斯特一被夸奖就害羞，真是个奇怪的家伙。不过阿妮斯特身边真的变热闹了。一开始跟她变成朋友的时候，布雷德还想着这家伙肯定没朋友——当时的她就是强烈散发出这种气质，可是最近人们都会自然而然地聚集过来了。

   「话说回来，你最近都没做了呢。」

   「你没头没脑地说什么啊？」

   「就是那个啊——凶狠的眼神。」

   「咦？那是什么？」

   撇除摸不着头绪的阿妮斯特以外，其他人都露出了恍然大悟的表情。

   大家都站在布雷德那边，他是多数派。只有阿妮斯特一人始终不明就里。

   顺带一提，苏菲正坐在布雷德身旁啃水果。从那张扑克脸看不出她站在哪一边。

   「对了，今天我准备了特别甜点。大家还吃得下吗？」

   阿妮斯特把自己不懂的话题搁在一旁，径自开口这么说。

   她将大家的笑容解读为赞同的意思，然后冲着餐厅深处呼喊。

   「好的。老板娘，麻烦您了。」

   阿妮斯特打了个信号后，总是为大家把饭菜添满的餐厅阿姨便端了东西过来——

   那是个大蛋糕，比阿姨的胸脯还大。

   蛋糕摆在众人中央。阿妮斯特看着克蕾儿与耶希卡两人——

   「恭喜你们晋升高阶班。之后也要跟库列德和加西姆说一声喔。等到校长陛下确实完成文件的审核后，这几天应该就会宣布了。」

   「呀——！」

   「哇——！」

   身旁窜起了尖叫声。由于近距离承受噪音的攻击，布雷德现在觉得鼓膜有点痒。

   「这是我送给你们的贺礼，多吃一点喔。」

   阿妮斯特本是人人避之唯恐不及的女帝（Empress），如今却彻底改头换面了。而且还带起了祝贺学生晋升高阶班的风气。

   「咦？那、那个……我现在不太能吃甜食……」

   面对巨大的蛋糕，克蕾儿微微抖动着眉毛。

   「咦？你讨厌吃蛋糕吗？」

   「我很喜欢……非常喜欢……啊呜呜呜呜……」

   「那就好。这蛋糕很甜很好吃喔。之前竟然不知道世界上有如此美味的东西！我都觉得人生亏大了呢！」

   「抱歉，安娜……你连我的份也吃了吧……不、不行不行！给我！算了！怎么样都无所谓了啦！」

   克蕾儿拿了切得最大块的蛋糕。

   「话说回来……布雷德，你听说那件事情了吗？」

   阿妮斯特对布雷德说。她嘴边都沾满了鲜奶油。

   「哪件事情？」

   布雷德回答。同样吃得满嘴鲜奶油的他任由苏菲伸手帮忙擦拭。

   「好像是……有魔兽出现了。」

   「魔兽？」

   「是啊。听说……咕噜……为了进行模拟实战的训练……唔嗯……国王陛下他……唔嗯唔嗯。」

   「你要吃还是要说选一个做啦。」

   「……」

   「说吧。」

   「……所以说，为了进行模拟实战的训练，国王陛下把对战用的魔兽给带来了。他好像安排了一只罕见的超强魔兽呢。」

   「喔——」

   布雷德说。

   「喔什么喔……那可是魔兽耶。」

   魔兽在边境地带多得是。在荒野过夜时，平均每晚会遭遇两次袭击。由于每次都爬起来对付会导致睡眠不足，若不能在睡梦中将魔兽一刀两断，白天肯定会困得不得了——思及至此，布雷德突然意识到这种生物可能并不普遍。

   「呜哇——好厉害耶，是魔兽呢。好可怕喔。」

   「你少假了。」

   「不过啊……这很像那老头会做的事呢……真是有够低级的。」

   「老头……？喂，布雷德，你对陛下太没礼貌了吧！」

   「没关系啦，反正他就是那种老头啊。」

   的确，就算再怎么练习跟人类对战，最终也只能对付人类而已。回顾勇者的经历，绝大多数的时间布雷德都是跟人类以外的生物交手。

   真不愧是人称狮子王的汉子，据传闻这位暴君就算和一般英雄认真对决也能够获胜，他的想法可说是非常实际。

   ……虽然很低级就是了。

   〇SCENE·II 「那东西」

   『那东西』饥肠辘辘。

   它被关进狭窄的空间内，送往某个不知名的地方。

   它被困在设有魔力障壁的金属笼子里。每次笼身晃动时，身体某处总会与铁栏杆互相碰触而爆出火花，令它痛苦不堪。

   全身上下都缠着神铁制成的锁链，即便『那东西』也难以用臂力扯断。虽然它一个吐息就能把笼子连同障壁彻底摧毁——但在嘴里被塞进口枷的情况下，它连这点小事都办不到。

   『那东西』原本以迷宫深处作为根据地，过着自在惬意的生活，可是却遭大批弱小狡猾的生物袭击捕获。如果正常交战的话，哪怕对手再多，『那东西』都不可能会输。双方肉体上的力量完全无法相提并论。不过那些小生物竟然卑鄙地对『那东西』设下陷阱。

   于是『那东西』失去自由而沦为阶下囚，就这样在自尊受损的情况下被送到某个地方去。小生物们没有立即将自己宰来吃掉，对『那东西』来说更是无比的耻辱。

   某处传来美味的肉香。肚子咕噜作响也令它火大。『那东西』饿得不得了。

   小生物们总会定时把生肉丢进牢笼里。不过除非是自己捕捉到的猎物，或是『父母亲』给予的食物，否则本能一概拒绝进食。

   「喂——吃饭啊。不吃会死喔。」

   小生物出现在牢笼前方。该生物体格远比『那东西』要来得小，看起来显然很脆弱。而且没有尖爪利牙，甚至不具毒性。

   「啊啊，戴着那个没办法吃东西吧。我马上把它拿掉。」

   口枷被拿掉了。这小生物真蠢，竟然卸除了口枷。

   『那东西』用重获自由的嘴巴扯出狰狞的笑容。

   狡猾的小生物啊——尝尝我的愤怒吧！

   〇SCENE·III 「龙」

   「奇怪？」

   布雷德察觉到了什么动静，于是竖耳倾听。

   「怎么了？」

   阿妮斯特问道。朝身旁的苏菲望去，她也跟布雷德一样正注意着某处仔细聆听。

   「你们两个是怎么了？」

   这么说完，阿妮斯特突然一脸诧异地看着餐厅外的走廊。

   「你们三个怎么啦？」

   耶希卡笑着说。见雷纳多同样将端正的侧脸转向走廊后，她也不说话了。

   「咦？接下来轮到我了吗？欸欸？你们五个怎么了嘛？」

   「最好赶快让其他人避难，阿妮斯特。」

   「是啊。来帮忙吧，苏菲。」

   红色与蓝色的身影起身后便分头移动。

   耶希卡跟雷纳多也各自跟上了两人。

   「咦？咦？咦？」

   只剩眼睛瞪得老大的克蕾儿，以及继续吃着咖喱的布雷德还留在原位。

   顺带一提，吃完蛋糕后他又点了一盘，所以这是第三份了。

   「注意（Attention）——！」

   阿妮斯特扯开嗓子大叫。不愧曾为女帝（Empress），原本闹哄哄的餐厅瞬间变得鸦雀无声。

   「所有人立即遵从指示避难！严禁私语及发问！好了！动作快！」

   「真是的，现在是怎么样啊？」

   布雷德嘟囔着站起身子，然后拿着装有咖喱的盘子前往走廊。

   *

   盘里的咖喱还没吃完，布雷德就已经抵达了现场。

   他交互看着剩下的咖喱与『那东西』，认真地烦恼着该怎么办。

   教官们正手持武器与『那东西』对峙。其中仅一、两人穿戴防具，而且还只有头盔或单边护手，全身穿戴好防具的人一个也没有。所以我才说上了前线就会马上阵亡嘛。至少也要能够三十秒内穿好防具，不然就是直接穿着防具睡觉。

   「那边的！这里很危险！快退下！」

   其中一位教官回过头来大叫。不，是你才有危险吧。

   虽然他提起枪尖对准了『那东西』，自己却吓得两腿发软，一副畏畏缩缩的样子。每当『那东西』往前踏出一步，教官们就退后同等的距离。换句话说，他们完全没达到牵制的效果。

   不晓得从哪里逃出来的『那东西』看到什么就破坏什么。背后是『那东西』一路走来的轨迹。虽然校舍的通道大得有些浪费空间，但对它的身体而言似乎还是稍嫌小了一点。

   每当它的肩头与翅膀撞到东西，墙壁与柱子便会散成大大小小的碎木片，石墙的石砖分崩离析，朝外侧大幅扭曲。

   「呼咻呜呜呜呜……」

   『那东西』停下脚步，像是恐吓布雷德似地吐气。『那东西』的吐息确实是个威胁，可是必须先进行冗长的准备动作，待张大嘴巴吸足了气之后才能发射。

   老实说，跟破龙饕餮（Drageater）运气准备所花的时间差不多。

   以前阿妮斯特曾说过破龙饕餮在实战中派不上用场。她说得一点也没错。对付跟『那东西』同类的『龙群』时，吐息的确是会带来威胁。不过像这样一对一单挑的话，倒也没什么大不了的。

   嗯？这家伙挺聪明的嘛。

   布雷德以为对方一定会卯起来喷射吐息，早已动身退至背后只有走廊、墙壁与湖水的位置了——

   不过大概是认为此举是一步『坏棋』吧，这只龙并没有喷射吐息。虽然还只是幼体（Baby），这家伙却相当聪明。

   「快、快请国王过来！如今这里只有陛下有能力歼灭龙了——」

   某位教官这么大叫。其他人旋即点头赞同，脸上表情仿佛诉说着『好主意！』一般，所有人朝后方全力奔跑。这国家可能没救了吧。士兵保护不了国王是怎样啊？「趁我们挡着的时候让陛下避难」——这种时候不是应该要这么做吗？不过那老头也强得不需要人家保护就是了。

   好了，接下来该怎么办呢？布雷德拿着装有咖喱的盘子陷入沉思。

   接获龙族逃脱的报告后，那老头肯定会继续在办公室里埋首于成堆的文件当中，头也不抬地说「有他在没问题的」。

   由于布雷德正以普通人的身分用餐，手上当然没有武器。

   毕竟一般人吃午餐时是不会携带武器的，顶多只有阿妮斯特才会剑不离身——

   「布雷德！我来帮忙了！」

   走廊后方远处传来这样的声音。

   瞧，随身携带武器的大姐姐出现啰。

   阿妮斯特大概是引导学生完成避难后才赶来的吧。脚步声不只一人。除了她以外，似乎还有几个自认有两把刷子的学生拿着武器过来了。

   得加快速度才行。

   布雷德往前踏出一步。真希望手边有把木剑，不然好歹也来支拖把吧……不过算了，就这样直接上吧。

   布雷德向上伸出一只手，不断地来回转动肩膀。

   「呼咻！」

   龙猛烈地喷出吐息，火星四处飞舞。这些家伙处于战斗状态时，肉体会提高代谢率，所以吐息的温度往往超过燃点。

   布雷德朝空中抛出左手拿着的那盘咖喱。

   然后他轻轻一跳，乘着体重挥出右拳——

   「坐下。」

   他由上而下痛击龙的上颚。

   张着血盆大口准备咬过来的上下颚猛力闭合，就这样撞击地面。龙头陷进地面约几十公分，石砖碎片到处纷飞散落。

   「很好。」

   虽然这姿势不像蹲坐，反倒更像趴跪，但龙姑且是安分多了。

   扔出去的咖喱掉落下来。布雷德用另一只手接住盘子。白饭、酱料依序落入盘中，最后再加上炸猪排，咖喱猪排就完全恢复原状了。

   「啊。」

   惟独酸黄瓜漏接了。

   「好可惜喔……」

   布雷德蹲下来直盯着掉在地上的酸黄瓜瞧。这还能吃吗？就在布雷德烦恼着这种问题的时候——

   「喂、喂……布雷德……你在干嘛啊？」

   阿妮斯特开口说。

   「没有啦，就酸黄瓜掉了。」

   「我不是说这个……你刚才……」

   「啊——你说这个吗？它已经不会再胡闹啰。」

   布雷德伸手抚摸着幼龙的头。

   龙的喉咙发出呼噜呼噜的声音。

   布雷德从经验中得知，龙一旦被打败就会莫名其妙地听话。

   「它还是小孩啦——你只是很害怕吧？」

   「你说小孩……可是它是龙耶……？」

   「饿了吗？」

   幼龙似乎对布雷德手里的猪排咖喱很感兴趣。

   「要吃吗？」

   他试探性地把咖喱递到龙的鼻头前——

   「吃了。」

   结果它伸出硕大的舌头卷起咖喱，连同盘子一起吞进了肚子里。

   『轰！』——龙的嘴巴里喷出火焰。

   「哈哈，很辣是吗？」

   布雷德笑了。

   人们开始聚集过来，叽哩呱啦地吵个不停。

   这时，布雷德总算才发现自己受到众人的瞩目。

   「喂……你刚才……是不是……赤手空拳地打败了龙啊？」

   看热闹的人群中传来这样的声音。

   「没办法啊！你们想想嘛！这里又没有像样的武器！」

   果然不该空手上场吗——所以他本来才想找找看有没有拖把啊。

   「你们看，很痛耶！」

   布雷德亮出拳头。皮都破了，还不断流血。

   瞧！看看这个！我揍了龙也不可能毫发无伤啊！

   龙鳞硬度极高，可承受强大的冲击，非常不利于直接攻击。

   「我从来没听说过这种事情……竟然一击就把龙给……」

   咦？是这样吗？问题出在这里吗！？

   「当然有啊！这很普通呢！再说啊！这家伙还只是幼体耶！既不是成龙（Great dragon）也不是远古龙（Ancient dragon）喔？」

   成龙不晓得有多可怕，更遑论活了一千年以上的远古龙——

   「没问题的！大家也能一击收拾掉这种等级的龙啦！」

   布雷德死命地解释。他既没有说谎，也不是信口开河。布雷德认识的人当中，连这点事都办不到的人反而算是少数——

   这么说起来——最近人数好像变得愈来愈多了。尤其是在这间学校交到的朋友——

   咦？怪了？这很普通吧？应该很普通吧？希望是很普通啦……

   布雷德看着大家的脸。

   「那个……我并不是……不、不要……不要用那种眼神看我——！」

   不要用那种像是看着超生物的眼神看我！

   「真受不了你这个笨蛋！」

   一抹红色的身影钻出人群，然后使劲地赏了布雷德一个耳光。

   「竟然破坏了这么多东西！既然都要动手了，好歹把损害控制在更少的范围内嘛！」

   「我哪有……所以我才一击……」

   布雷德按着被打的脸颊说。

   「没必要连地板都毁掉吧！这里是一楼也就算了！如果是二楼的话，天花板早就开了个大洞了！」

   布雷德回望怒气冲冲的阿妮斯特。

   那个，我流鼻血了……真的啦。

   这时，某种温热的物体包覆着揍过龙的那只手。

   龙正舔舐着布雷德滴血的那只手。它不是想吃掉布雷德，而是在替他疗伤吗？

   「布雷德。布雷德！」

   克蕾儿跑上前来，从龙嘴里抽出布雷德的手腕。然后也不顾上头沾满了口水，径自以自己的双手仔细包住伤口。

   一道奇妙的光芒闪现，手伤眨眼间就痊愈了……

   治疗魔法……？不对，是复原了？

   「其实我还有点不够格，不过都是托了这个的福才能升上高阶班喔……以后尽管拜托我吧！」

   克蕾儿不仅帮忙把手治好，连鼻血也顺便止住了。

   「好了！大家不要傻愣愣地站在这里！总之，谁先去请陛下过来！还有，手边没事的人把瓦砾清掉！那边的教官！你们也是！」

   阿妮斯特拍着手使唤学生和教官。多亏有她在，虽然被狠狠打了一巴掌，但也因为这样才能轻描淡写地带过——

   「喂，布雷德，你也——咦？」

   就在布雷德注视着阿妮斯特的时候，她也转头看了过来。于是在两人四目交接的情况下，布雷德怀着感谢的心情朝她挥了挥手。

   可是阿妮斯特却一动也不动地僵住了。

   嗯？布雷德望向其他人。大家都目瞪口呆地面向布雷德。

   嗯？这回我什么都没做喔？

   克蕾儿也半张着嘴握住布雷德的手，就这样越过他的肩头看着后方。

   只有苏菲一人始终面无表情。

   她顶着一张没什么表情变化的脸，轻轻指着布雷德身后。

   后面？

   布雷德原本打算转头查看后方——

   「父亲大人！」

   ——可是途中好像有个小孩扑过来抱住了他的脖子。当他终于转过身去时……那里已经什么都没有了。不知道为什么，那只拥有庞大躯体的龙忽然消失了。

   相反地——

   「这家伙是怎样啊？」

   ——一个小孩挂在布雷德的脖子上。小孩紧紧抓着布雷德，就算他来回扭动身躯也完全不肯离开。

   「你就是我的父亲吧。我找你找了好久喔。都是因为你不在，害我吃尽苦头呢。一大群小生物闹哄哄地聚集过来，真是烦死人了。不过我肚量很大，视你的态度而定，我也可以既往不咎。所以说……照顾我吧。」

   「你在说什么啊？为什么这样的小孩子会出现在这里？你父母亲呢？」

   「就在这里啊！」

   两人完全无法沟通。

   布雷德就这样背上垂挂着小孩向阿妮斯特发问。

   「跑到哪里去了？那只幼龙在哪里？」

   「刚、刚、刚、刚才……龙、龙、龙、龙、龙突然缩、缩小……然后……变成了那个女孩……」

   「别说傻话了，龙怎么可能变成人啊。多用点常识想想嘛。」

   布雷德抓住阿妮斯特的食指，谆谆教诲着说。

   「照顾我啦，父亲大人。」

   背上的小孩大吵大闹。

   这孩子似乎是个女孩。布雷德感觉得到——微微隆起的乳房抵着背部的触感。

   「安静点，我在找你爸妈。」

   布雷德对小孩这么说。

   「唔。既然你都下令了，我就保持安静吧。我很干脆的。」

   原来这孩子讲得听啊。这家伙还挺可爱的嘛。

   「可、可是……那个……喂，大、大家都……看到了吧……？」

   阿妮斯特这么一问，所有人都不约而同地点头赞同。

   布雷德叹了口气。

   「别说了。不把龙找出来会很麻烦吧？它究竟跑哪儿去了呢？」

   「——布雷德。」

   苏菲开口说。

   「阿妮斯特说的是真的。我也看到了。那孩子的真面目是龙。」

   「咦！？」

   布雷德大吃一惊，重新仔细端详挂在背上的小孩。

   「父亲大人！我有保持安静喔，都已经十秒钟没说话了。好了，照顾我吧！」

   灿烂的笑脸近在眼前。当她咧嘴一笑时，隐约可以看得见利牙。

   这么说起来，这孩子——竟然有角！？头部两侧长了两支角！？而且那头黄发与身上的花纹好像在哪里看过——！？跟刚才那只黄色的龙一样！？

   「咦？喂！等等——！？什么！？这什么状况！？龙？你说她是龙？为什么龙会变成小孩子啊！？」

   「刚才我不是说过了吗！？为什么苏菲说了你才相信啊！？」

   「父亲大人！」

   「等等——这家伙干嘛叫我父亲大人！？」

   「喂，听人家说话啊！」

   「照顾我——！」

   情况一发不可收拾。

   〇SCENE·IV 「爱女相伴的生活」

   「父亲大人，那里会痒。」

   「啊——好好好。」

   「啊呜〜……角的根部很敏感啦〜摸的时候要更温柔一点才行〜」

   「啊——好好好。」

   布雷德正搓着满是泡沫的头发，整个人几乎魂不守舍。

   幸好宿舍的特别房里还设有浴室。他下半身浸在浴缸的热水里，用肥皂搓出大量泡沫帮女孩洗头。

   因为发生了太多事情，布雷德呈现有点恍惚的状态。

   结果幼龙就这样交由布雷德照顾了。如果她是以龙型被捕的话，现在早就送到该去的地方了——

   不过只要外表像人又听得懂人话，在本国法律上就等同『人类』视之。头上长角并不算『特别』。就外型来看，占王国人口几个百分比的亚人们更加与众不同。由那个国王治理国家倒也不是没有好处，就算身为亚人也不会因此遭受歧视。将军之中甚至还有半人半马的人马族女性。

   「父亲大人，你从刚才开始就一直洗同样的地方耶。」

   「啊——好好好。」

   头发洗完了，接着换洗身体。

   「啊哈哈哈哈。父亲大人，好痒喔。」

   「啊——好好好。」

   这孩子之所以交给布雷德照顾，主要是因为她死缠着布雷德不放，还口口声声喊着『父亲大人、父亲大人』。不过部分原因也是为了防止她再度失控。除了布雷德以外，如今这个王都里顶多只有国王才『管教』得动幼龙吧。

   「我倒是觉得没有问题啦。」

   「怎么了？父亲大人。」

   「我说库啊，你不会再胡闹了吧？」

   「既然父亲大人都这么说了，我就保证再也不会胡作非为吧。这可是龙族的誓言喔。不过父亲大人也太糟糕了，我破卵而出的时候竟然不在旁边。这样根本不够格当个父亲嘛。」

   「啊——好好好。」

   布雷德马马虎虎地回答。

   这个龙族女孩称布雷德为『父亲大人』。

   虽然龙是知名的最强生物，其生态却有些特殊之处。幼龙从卵中孵化后，首先会遭受父母亲践踏，让幼龙了解世上存在着比自己还要强大的生物。这是龙族的『教育方式』。这个龙族的孩子似乎从没见过父母亲，不料布雷德又对无依无靠的她进行了有生以来第一次的『管教』。想当然，布雷德就被她认作『父亲』了。

   「唔，好吧，我不生气。反正都见到面了，而且还得到了名字。」

   这只龙原本没有名字。由于老是用『这家伙』称呼她也不方便，身为『父亲』的布雷德便为她取了名字。

   「对了，父亲大人。『库夫林』这个名字究竟是什么意思呢？」

   「嗯？啊啊……这是以前别人告诉我的故事——听说库夫林是很强的骑士喔。」

   「唔，很强是吗？强是件好事。」

   「5那家伙重义气又守约定呢。」

   「唔，我会遵守约定的。龙族的誓言可是比性命还要重要喔。」

   「库真是个好孩子啊。」

   布雷德不断抚摸着她的头。突然成为父亲让布雷德大为震惊，直到现在都还有点恍神。

   「布雷德！布雷德在吗！？」

   阿妮斯特的声音传来。她正敲着房门。不过那与其说是敲门，倒不如说是猛力踹门。门没有上锁，所以很快就被打开了。

   「布雷德！你在哪里！？」

   阿妮斯特踩着重重的脚步声找到浴室来，然后开门闯了进去。浴帘才刚拉开一半——她又瞬间把浴帘拉上，并发出近似悲鸣的尖叫。

   「笨、笨蛋！既然你在洗澡就说一声啊！」

   我根本就没时间说嘛。

   布雷德就这样泡在浴缸里，从浴帘的缝隙间探出头来。

   「查出什么了吗？」

   阿妮斯特把一捆纸扔到床上。

   「我整理成报告了。」

   「你直接跟我说结论啦。」

   「真受不了你耶。」

   由于库夫林——库那家伙老是缠着自己不放，布雷德便拜托阿妮斯特调查了。如果要搜集龙族的相关资讯，只要上一般图书馆或请教学者就够了，用不着还跑到王立禁书图书馆去。

   「那孩子果然是龙没错。」

   「这种事情看也知道啊。」

   「也有可能是人类被施了龙化魔法吧。」

   「啊啊，对喔。抱歉。」

   「笨、笨蛋——不要道歉啦。」

   为什么她老是叫自己笨蛋呢？无论道歉还是洗澡都会被骂。

   「总之……虽然龙化身为人类并不寻常，但这也不无可能喔。」

   「唔。」

   布雷德隔着浴帘听阿妮斯特说话。

   不知怎地，阿妮斯特稍微红着脸坐在布雷德床上。她拾起报告边看边对布雷德说：

   「包含龙族在内，魔兽这类的种族是追求力量的生物。虽然肉体会随着死亡而消灭，但魂魄的一部分似乎会以资料库的形式完整保留下来。」

   「啊啊，好像是沉积在地底吧。听说地底深处有个名叫灵庙的地方，而魂魄将在那里重新建构成形。」

   「你听谁说的？呵呵——难不成你还认识了魔兽吗？」

   阿妮斯特笑了。她大概以为布雷德在开玩笑吧。

   啊啊，对了。一般人应该不认识魔兽吧。

   「再说，我根本没听过什么灵庙的奇谈怪论。全世界没有任何一位学者提出这种理论。」

   原来如此，这种说法很不寻常是吗？不过那都无所谓啦。

   布雷德一边听阿妮斯特说，一边帮库洗身体。洗到某些部位时，库会挣扎着试图逃脱，于是布雷德紧紧抓着她，毫不留情地猛洗猛搓。

   「——因此，当实质不灭的魂魄重生为其他个体时，外型上偶尔也会模仿打倒自己的生物。既然对手强得足以打倒自己，那就采用对手的外型与特性，进化为更加强大的存在。这似乎是追求力量的生物本能喔。」

   「所以曾被人类击败的龙有可能变成人啰？」

   「没错，刚才我说的『不无可能』就是这个意思。可是这种情况几乎没发生过。毕竟谁也不可能打倒龙啊。」

   不，这可难说了。

   布雷德倒觉得『所有人』都办得到呢。不过所谓『所有人』是指布雷德勇者时代身边的『所有人』就是了。这种人随便找都一大堆耶……？

   「先不论刚出生的龙宝宝……捕获那孩子时可是耗费大量人力设下陷阱才抓到的。虽然龙族不是人类应付不来的对手，但要让龙模仿外型的话，就必须展现相当程度的力量。少说也得单枪匹马打倒成龙（Great dragon）或远古龙（Ancient dragon）才行。」

   不……就说这种人很多了……

   不过布雷德隐约明白这种情况并不『普通』，所以他选择保持沉默。

   「库以前也曾经被人类打倒过吗？」

   说着说着，布雷德终于全部洗完了。于是布雷德从背后紧抱着库的身体，噗通一声地将她浸至肩头一带。附近有其他人在的时候，库通常都很安静。那与其说是提高警戒，不如说是默默散发敌意。

   「库是什么？那孩子的名字吗？是你取的？」

   「是啊，这名字不错吧？」

   「笨蛋，又不是狗。」

   「你又骂我笨蛋了。」

   布雷德噘起嘴唇。我倒认为这是个好名字呢。

   他也让自己的身体泡到脖子以下，并陷入了沉思。热水哗啦哗啦地满出浴缸。

   这么说起来，不晓得是五岁还是七岁的时候，自己曾被丢进龙窝里头呢。当时还不懂得手下留情，最后只好大开杀戒了。该不会是那时候的事情吧？

   「我从刚才就一直听你们说话。」

   这时，库突然开口说话了。

   「父亲大人想看我的龙身吗？要我变身吗？这对我来说不是难事喔。」

   「别闹了。」

   布雷德大力抚摸着库湿答答的头发。

   要是现在变回龙型的话，除了房间毁掉之外，整座建筑物都会坍塌的。

   「咦？喂——那孩子也在吗！？」

   阿妮斯特后知后觉地问起这个问题。

   「啊啊，在啊。」

   「你们该不会一起洗吧！？」

   「对啊。」

   布雷德给了肯定的答案。

   「要是我不帮忙洗的话，这家伙根本就——」

   浴帘唰一声地拉开了。

   「你这个——变态！」

   好漂亮的前踢啊——这么想的瞬间，布雷德用脸接下了一脚。

   〇SCENE·V 「弹劾审判」

   「真不敢相信真不敢相信真不敢相信。」

   隔天的午餐时间。

   老样子的餐厅内，已经彻底被称为『阿妮斯特小队』的众人一如往常地坐在八人座上——可是不知道为什么，布雷德却受到大家猛烈的抨击。

   那与其说是坪击，倒不如说是弹劾吧。字面上写成猛烈的抨击，发音则是念作弹劾。

   「他跟这家伙一起洗澡喔！真不敢相信！真不敢相信！」

   「那是因为……这家伙一个人洗只会泡在水里，根本不怎么洗身体，所以我也没办法啊……」

   布雷德已经反复辩解了无数次。为什么没有人接受这种合理至极的说明呢？大家都对布雷德投以责难的视线。尤其女生们的眼神更是严厉。

   「那个……这孩子……胸部……已经发育了吧？」

   克蕾儿这么问道。个性最温柔的克蕾儿似乎最能体谅布雷德的难处。

   「啊啊，大概这么大吧。」

   老实说，布雷德不太明白她问了什么，不过他还是怀着最大的诚意尝试解释。

   布雷德在掌心比出形状，试图用手重现出份量少得可怜的微薄乳房——

   「讨厌——！」

   一记拳头飞来。多么漂亮的一拳啊。布雷德也不闪躲，故意用脸接下了攻击。由于把库抱在腿上的关系，无论这拳也好，当时阿妮斯特的踢腿也罢，布雷德都毫不抗拒地默默挨打。因为如果闪开的话，感觉她们的怒气会变为好几倍。

   「啊啊！对不起！对不起！布雷德！我忍不住就———」

   「没关系没关系，我没事。」

   嘴唇破裂渗血了。不愧是英雄养成学校的高阶班，这带劲的一拳打得真好。如果布雷德是一般人的话，这股威力甚至可以当场将他击毙。

   膝上的库挺直了背脊，伸出舌头舔着布雷德流下的血。

   「父亲大人，我肚子饿了。」

   听她用沾血的嘴唇这么一说，感觉有点可怕。

   「你自己吃啦。来，张开嘴巴……」

   布雷德拿汤匙随便舀菜塞进库的嘴里。

   「我当然也会自己吃啊，不过有父亲大人亲手喂食的话，饭菜可是美味好几倍呢。竟然连这种理所当然的道理都不懂，只能说父亲大人脑袋不怎么灵光喔。不过就连这个缺点我也觉得很可爱就是了。」

   「啊——好好好。」

   布雷德把汤匙塞进库嘴里。只有这种时候库才会安静下来。

   「那、那、那个……我、我也……」

   克蕾儿一脸痴迷地注视着库，同时用汤匙盛了饭菜递到她面前。

   「呜哇！」

   库龇牙咧嘴地厉声恐吓。

   「咿！」

   克蕾儿连忙收回汤匙。她受到惊吓，差点哭了出来。

   「喂。」

   布雷德往库头上揍了一拳，然后把她的脸猛力扭向自己，继续拿汤匙喂食。

   尽管置身于用餐的众人之间，布雷德膝上的库却显得一派超然，即便自己成为话题焦点也依旧漠不关心。她只专心看着布雷德一个人，表现得仿佛旁人都不存在一般。

   被库当成父亲崇拜总觉得很难为情，可是心中却也隐约感到不安。虽然有着人类的外表，但这孩子果然是龙没错。

   龙这个物种，天生不把战斗力低于自己的生物放在眼里。

   「既然成了我的父亲，无论发生任何事情，父亲大人都必须时时呵护着我才行。具体来说就是起床时必须亲亲道早安，吃饭时要让我坐在腿上喂我吃。虽然我讨厌抱抱，但如果父亲大人坚持的话，我也不是不能妥协啦。」

   「啊——好好好。」

   布雷德敷衍了事地回答。我有啊，这不就让你坐在腿上喂你吃饭了吗？

   「你做了吗！？」

   「做什么？」

   阿妮斯特脸色大变地站起身子。

   「早上的时候——你亲了她吗！？」

   「这倒是没有。」

   「是、是吗……」

   阿妮斯特一屁股坐回椅子上。

   「不过啊，父亲大人老是盯著成熟雌性的身体看，我实在是忍无可忍了。原本我应该喷出吐息把父亲大人烤焦才对，不过这样我也会有点困扰，所以我才睁一只眼闭一只眼，感谢我吧。给我适可而止喔。所以……简而言之——多陪陪人家嘛。」

   「啊——好好好。」

   布雷德抓住库的手腕，带着她开心起舞。

   「雌、雌性……」

   除了苏菲以外，同桌的雌性——即女性们同时变了脸色。

   「你……你看了吗？」

   阿妮斯特用双手遮掩身体，朝这边投来责难的目光。

   「看了什么？」

   布雷德反问。刚才库鬼扯了些什么来着？

   「你、你们觉得呢？」

   阿妮斯特议长向全体女性发问。

   「有罪。肯定有罪。」

   「我认为……不可饶恕。」

   「只能说他是最差劲的混蛋了。」

   「那么，本庭全场一致认定被告有罪。」

   这就是法庭吗？布雷德第一次见识到这种场面。

   〇SCENE·VI 「实作课程」

   被判处一万年有期徒刑的布雷德，如今正孤零零地站在修炼场一角。

   下午的课是修炼场上的实作时间。高阶班有很多实际演练的机会。布雷德不擅于乖乖坐着听课，所以比较喜欢能够活动身体的实作课……

   可是今天谁都不愿跟他搭档。虽有有几个男生同情布雷德而打算邀他同组，却被阿妮斯特凶恶的眼神给彻底逼退了。

   大伙儿各自与专精不同武器的对手搭档，利用阿妮斯特设计的练习方式开开心心地练习。实际体验对上自己不擅于应付的对手时该如何扭转劣势，或是对上擅于应付的对手时该如何活用优势连连进攻。实战中的每一个环节只能透过练习累积，这是阿妮斯特奉行的理念。

   原来如此——布雷德钦佩不已。布雷德本身从来没有『练习』过，毕竟勇者的人生就是每天在实战中度过。身为普通人的第二人生有好多事情需要学习，而且最大的好处是可以失败。如果勇者失败的话……少说也会有一座城市毁灭。

   练习真是棒呆了。

   当布雷德以快坏掉的自动人偶为对手，孤零零地挥剑应付着人偶散漫的反击时——

   「布雷德？♡」

   「嗨。」

   克蕾儿与耶希卡两人相偕走了过来。

   「啊啊，是从今天开始吧。」

   布雷德说。这么说起来，之前大家好像还一起吃过庆祝用的蛋糕呢。

   「没错，今天我们就要在高阶班正式出道啰！」

   耶希卡干劲十足地摆出架式。

   「恭喜你们……嗯？奇怪？」

   见到两人后，布雷德心生一股不对劲的感觉。

   他苦思了好一会儿，同时从头到脚反复打量两人好几次——

   「啊啊，原来是衣服不一样啊。」

   这才总算发现了不同点。布雷德恍然大悟。其他人或许分不出箇中差异也不一定。

   两人穿的不是低阶班全体学生统一的制服，而是自己的服装，也就是俗称的『便服』。

   「讨厌啦。被你一直盯着看……总觉得好难为情喔。」

   克蕾儿显得忸忸怩怩。她的打扮突然变得华丽起来，与先前单调的制服大相径庭，而且裙子也有点短。

   「如何？好看吗？」

   耶希卡扭腰挺胸地问。

   「感觉好像很冷呢。」

   「啊哈哈哈哈。不愧是布雷德，你的感想真是太棒了！」

   小麦色肌肤的少女捧腹大笑。

   她穿着像是泳装般暴露的服装，大胆裸露出偏褐色的肌肤。白色短裤感觉好像非常易于行动。之所以用布料不多的白色露背装强调胸型，难道是为了造成视觉心理战的效果吗？布雷德曾请教过某位女战士为何特地穿着比基尼似的铠甲战斗，结果对方只简单回了一句「因为男人会放松戒心」。

   即便听说女性该部位特别吸引男性注意，布雷德也还是摸不着头绪……不过自从先前跟苏菲脸贴着脸吓了一跳以来，布雷德也开始对脸颊及嘴唇等等产生悸动了——

   「讨厌！你不要死盯着看啦！耶希卡也真是的！就算高阶班允许穿便服，你也不该穿成那样吧！」

   「又没关系，我就喜欢这种打扮嘛——如果在意的话，克蕾儿也可以穿成这样啊。我说布雷德啊，你想看吗？这女孩其实满有料的喔。」

   「嗯，这个嘛……」

   布雷德望向远处。当他环顾起试炼场时——果然发现了独自一人默默坐在墙边的黄色身影。不出所料，她一直坐在那边看着。站在父亲的立场实在令人忧心啊。

   「这孩子有点故障喔。」

   克蕾儿说。『这孩子』指的是布雷德使用的自动人偶。

   她小碎步跑到人偶身边，并伸手抚摸它的躯体、四颗肩头的其中两颗，以及三只脚的其中一只。

   然后她的掌心引发了某种不可思议的发光现象。

   「来，好啰。」

   克蕾儿往头上拍了一下后，自动人偶便生气勃勃地动了起来。它挥舞着附有刀刃的四条手臂，开始攻击身边的人。克蕾儿首当其冲——

   不过她拿起前端遍布尖刺的狼牙棒接连挡下了攻击。

   「瞧，变得这么有精神了呢。」

   「是复原能力吗？」

   从连机械都能修好这点看来，克蕾儿的能力果然不是『治愈』，而是『复原』吧。世界上鲜少有人具备这种不属于魔术与战斗技能的稀有能力。力量的来源形形色色，有些是天生的，有些是受到某种超自然存在的眷顾或诅咒。她大概也是其中之一吧。布雷德也是第一次见识到这种能力。

   「要是布雷德受伤的话，也请尽管告诉我喔。大致上都能回复的。」

   「嗯。」

   布雷德点了点头。之前克蕾儿帮忙治好了手伤。只要有她在，布雷德便能尽情『练习』，不用再担心受伤了。

   「我则是专精侦查工作，未来希望能进谍报科。」

   不知道何摆出性感姿势的耶希卡这么说道。

   「这方面苏菲很厉害呢。」

   布雷德不擅长观察动静与感知气息等等琐碎的事情，反倒是苏菲要敏锐得多了。

   「苏菲妹妹！」

   「……妹妹？」

   耶希卡飞也似地跑到苏菲身边。就在布雷德看着她的屁股与背影的时候，颈后突然感觉到刺人的视线，于是他转过身去。

   黄色的人影——库正抱着膝盖目不转睛地注视着布雷德。不，应该说是瞪着他。

   这么说起来，中午的时候，她才要求过布雷德不准盯著成熟雌性的身体看。

   不过库怒目相视的理由恐怕不只是自己看了雌性的身体，跟朋友愉快地打成一片也是原因之一吧——布雷德不由得这么心想。

   「喂！库！」

   布雷德挥动木剑呼唤着库。

   「你要不要也加入我们啊！？」

   试炼场上的人听到布雷德的声音，纷纷将目光投向了库。

   虽然阿妮斯特的课程经过精心设计，却严重缺乏跟『非人类』练习的机会。对付体型与自己相同(或类似)的对手，以及对付体型大上好几倍的对手，两者的应战方式截然不同。实际上与巨型目标交手的机会反而远远要来得多了。

   即使只是幼体，库化身为龙后还是比人类大上好几倍，这应该会是很好的练习——

   不过库那家伙却头一扭地站起身子，然后拍拍屁股上的沙子走掉了。

   唉——布雷德非常失望。

   大家也都长叹一声。只是布雷德跟众人的感受似乎有点落差……

   有别于布雷德的『失落』，萦绕在众人之间的情绪是『安心』。

   〇SCENE·VII 「一夜之间」

   呼——呼——房间内充满了酣睡的呼吸声。

   库总算是睡着了。

   她那娇小的身躯占据了半边的床。布雷德帮她把毯子拉到肩膀处盖好。

   当他用指尖戳弄那柔软的脸颊时，库突然伸出小手一把抓住他的手指。

   完了，指头被困住了。

   看着库安稳的睡脸，布雷德缓缓地吁了口气。

   由于库要求自己说故事给她听，布雷德无奈之下只好乖乖照做。

   这种时候通常都是讲『童话故事』吧，不过布雷德不清楚这种东西，于是他说了『勇者的故事』。

   布雷德从「三岁的勇者扛着剑与五万大军对峙」起头，一直说到「勇者只身闯进魔王城」为止，等到已经没故事可说的时候，库才终于睡着了。

   顺带一提，目前布雷德正专心撰写着续篇『前任勇者上学了』。

   不过……热血沸腾的故事会让人精神亢奋，目光炯炯有神。经过这次经验后，他十分明白那有多么不适合哄人睡觉。这下子得跟哪个人请教适合当作床边故事的话题了。

   阿妮斯特……不行，这对那家伙来说太困难了。问问看克蕾儿或耶希卡吧，就这么办。

   这时，一阵微弱的敲门声传来。

   那声音听起来好像有所迷惘，力道非常克制。

   「布雷德……你在吗？」

   话声也轻得像是呢喃自语，不过却听得很清楚。

   由于布雷德平常都不锁门，过了一会儿，门便轻轻打开了——

   「嘘——……」

   跟阿妮斯特一对上眼，布雷德立即竖起手指打了个信号，并悄悄下了床。

   布雷德再度戳弄库的脸颊，灵活地闪开猛然抓过来的手后，便走向阿妮斯特身边。他离开房间，静静地把门带上。

   「怎么了吗？」

   「我不是那个意思，你别误会喔。」

   有时候阿妮斯特会说些意义不明的话。『那种意思』是指什么呢？话说回来，自己还在发问，什么都没说呢。

   「是关于那孩子的事情。」

   除此之外还会有什么问题吗？想归想，布雷德还是默默地听她说。

   为了另觅地点详谈，两人走过漆黑的走廊，离开了男生宿舍来到中庭。平时总在夜空中同样的位置绽放光明的大小两颗月亮，今晚也对黑夜的世界投射蓝白色的光芒。

   在月光照亮的中庭里，阿妮斯特修长的身型显得十分鲜明。

   布雷德有点着迷地凝视着她的肢体。

   这下库又要抱怨什么不准看成熟雌性的身体了。可是毕竟那么漂亮，会想看也是人之常情吧？

   「你也明白吧？」

   「明白什么？」

   瞧，她又瞪人了。如果自己不是曾为勇者的话，刚才那凶恶的眼神可是会让人心跳停止的。

   「亲子游戏总不能一直玩下去吧。」

   原来是这件事情啊。那你就早说嘛。

   「我知道啊。」

   布雷德答道。

   「你才不知道呢。」

   阿妮斯特飞快地否定了布雷德。

   「再说啊，如果这种年纪有了小孩的话……以、以后你就要带着拖油瓶结婚啰。这样不是很麻烦吗？」

   「有什么好介意的啊？话说回来，该烦恼的是这个吗？你究竟在担心什么啊？」

   布雷德还以为她一定会说「听好了，布雷德。龙可是会长大的喔。你以为能养她到什么时候呢？」。

   虽然幼龙仅数公尺长，但青年龙（Young dragon）体长却超过十公尺，成龙（Great dragon）则长达数十公尺，远古龙（Ancient dragon）更是从数百公尺到数公里都有……龙是终其一生不断成长的生物。

   「我知道啦。」

   布雷德说。其实布雷德完全不懂结婚的时候会有什么麻烦……可是为什么呢？为什么阿妮斯特要操心自己的婚事呢？

   不过布雷德倒是明白阿妮斯特正在为自己担心。

   「可是啊，要是我不扛起父亲的责任，那家伙真的就会变成孤零零一个人了吧？」

   「……」

   阿妮斯特沉默不语。布雷德对这样的她说：

   「你也很能体会孤单一人的痛苦吧。」

   孤单一人的痛苦，没有朋友的痛苦。无论是阿妮斯特——还是布雷德都能感同身受。

   「……你太狡猾了。被你这么一说，我不就完全没办法反驳了吗？」

   「抱歉。」

   「……算了，反正我也知道你不是为了下流的目的才收留那孩子。」

   什么！？你是担心这个吗！？

   「欸，让我看看你的背。」

   「啊？」

   虽然阿妮斯特一脸爽朗地转换话题，可是没想到她劈头就说出奇怪的话——害布雷德不禁吓了一跳。

   「呃……我对于这种下流事有点……」

   「笨蛋！我是叫你让我看伤啦！」

   「哪个伤啊？」

   布雷德心不甘情不愿地脱掉衣服，在她面前裸露背部。

   在月光底下，阿妮斯特伸出纤细的手指抚过他的背。有种痒痒的触感。

   「这伤……果然很严重。在浴室里的时候……我并没有看错呢。」

   「这些都是旧伤，老早就治好了。」

   因为阿妮斯特平白无故问起伤的事情，布雷德一时之间还搞不清楚状况。

   布雷德全身上下遍布着无数伤痕。那是勇者时代的旧伤。

   「欸，前面也让我看看。」

   「需要脱裤子吗？」

   「笨蛋！」

   「啊，那边……」

   胸部和腹部都被看光了。那里有道最近刚留下的伤痕，而且面积比背上的还要大——

   「这些伤……是新的吧。」

   那是跟魔王交手时留下的伤。当时布雷德真的差点死掉。内脏都被掏空了一半，而且无法用治疗魔法治好。要是没有那位女医的『医学』，布雷德恐怕早就死了。不过布雷德也让魔王留下许多暗黑再生力治不好的伤，真是活该啊。

   「你……似乎拥有我无法想象的过去呢……」

   阿妮斯特说道。她的声音听起来有点落寞。

   「想听吗？」

   布雷德无意隐瞒。如果是阿妮斯特就无所谓，布雷德信得过她。

   「以后再说吧。」

   阿妮斯特淡淡地笑了笑，然后这么回答。她勤快地帮忙布雷德穿好衣服。

   「欸——苏菲知道这个吗？」

   阿妮斯特随意地朝旁边呼喊。

   她是对着哪边说话啊？布雷德疑惑地转头看着那个方向——

   「——苏、苏菲！？」

   布雷德大吃一惊。

   黑暗中浮现出苏菲的脸。在月光的照耀下，那张宛如幽灵般的面孔点头回应。

   「啧——这样啊。」

   阿妮斯特轻轻咂舌一声。

   「咿咿咿咿咿！」

   布雷德还在惊吓当中，心脏噗通噗通跳个不停。

   「你在惊讶什么啊？」

   「她这样无声无息的，当然会惊讶吧！」

   「苏菲平常不就无声无息的吗？怎么？难不成你没注意到吗？明明她一直都在耶——我是准备去你房间前偶然遇见她的。她好像跟我一样想要激励你喔。」

   激励我？谁啊？阿妮斯特吗？明明她就只会找碴，还说自己这个年纪就有了拖油瓶。

   「布雷德，过来。」

   苏菲张开双手，摆出像是要出招攻击的奇妙姿势。

   她平举着双臂，不断往左右两侧开开阖阖。

   「这是怎样啊？」

   阿妮斯特目瞪口呆，露出不知所以然的表情。

   布雷德苦笑起来。

   以前他曾抱着苏菲的腰，痛快地大哭一场。当时布雷德像个小孩子似地哭得抽抽答答的，而苏菲宛如母亲般一直紧抱着他。

   「我不要紧啦。」

   布雷德这么对苏菲说。

   「是吗？」

   苏菲干脆地点了点头后，便往后退开，随即融入黑暗之中消失了。很快地连布雷德也掌握不到她的气息。

   「我也要回去了。」

   阿妮斯特迈开脚步，同时带着微笑转过头来。

   「要是被人看见我在夜里跟男生见面的话，到时候会很麻烦的。」

   为什么？为什么会很麻烦呢？

   布雷德头上冒出好几个问号，就这样目送着阿妮斯特离去。

   〇SCENE·VIII 「深夜的库」

   回到房间时，床上的毛毯里只留下一个人形的凹陷。

   「奇怪？」

   布雷德到处寻找库的身影。

   窗户大大地敞开着，风吹了进来。

   布雷德压着啪答啪答乱飞的窗帘，并朝窗外探出身子。

   是上面吗？还是下面呢——八成是上面吧。

   布雷德这么推测。他抓住窗框，利用翻身上杠的要领一鼓作气跳了起来。然后在空中变换姿势，以脚尖降落屋顶。

   库正孤零零地坐在被月光照得亮晃晃的屋顶边缘。

   「怎么了，库？」

   布雷德走上前来，在稍有一段距离的地方坐下。

   「只要看着那个，心情就会平静下来。」

   「月亮吗？」

   库抬头仰望着大小两轮明月。

   「那个大的是父亲，小的是孩子，所以它们总是寸步不离。」

   「实际上可能没这么罗曼蒂克喔。听说还有人认为那是天花板破了个大洞呢——」

   「过去独自在荒野上徘徊的时候，我经常看着它们。」

   「啊——……」

   自己失言了。布雷德沉默不语。

   布雷德移动到库的身边，在彼此身体要碰不碰的距离重新坐好。他什么也没说，直接以态度表示歉意。

   结果库主动把头跟肩膀靠了过来——

   「父亲大人好像很担心我没朋友吧。」

   「啊——……」

   自己的想法完全被识破了。

   「不过你是瞎操心了。」

   库仰望着月亮说。

   「——龙的肉体与精神远比人类要来得强韧。虽然我不清楚父亲大人在担心什么，但龙并没有成群结伴的习性。生于孤独死于孤独才是龙族本色，所以我一点也不在乎。」

   这时，库收回投向月亮的视线，转而面对着布雷德。她大大地睁开呈现一条小缝的瞳孔，就这样注视着布雷德。

   「而且……有父亲大人在不就够了吗？」

   这么说完，库使劲地用头磨蹭布雷德的腰侧。

   竟然还要孩子来操心自己，我真是个不及格的父亲——布雷德不禁感到羞愧。

   「库好坚强啊。」

   布雷德抚摸着库的头。由于只靠抚触无法充分表现内心的怜爱之情，他又用力揉搓起库的头。

   「父亲大人，这样有点痛耶。」

   了却心中的挂念后，布雷德松了口气，继续搓着库的头。

   「受不了，真拿父亲大人没办法。」

   〇SCENE·IX 「一人游戏」

   修炼场上响起钟声，宣告下午的课程就此结束。

   哎呀，已经结束了吗？布雷德觉得不太尽兴，拿木剑敲着肩膀环顾周遭。

   其他学生边收拾边喊道「啊——总算结束了」。女生们则是嘴里念着「女帝（Empress）的训练好严格喔」，同时成群结队地前往浴室冲澡。

   「看你的表情好像不太满足呢，布雷德。」

   阿妮斯特笑着说。

   「这个嘛，还好啦。」

   布雷德回答。比起入学时的大病初愈，现在身体也变得灵活多了。女医甚至连屁眼里面都仔细检查过后，这才同意让布雷德使出百分之三十的力量。

   「大家已经要回去了吗？」

   「你要留下来练习吗？我可以陪你喔？」

   不晓得是不是布雷德的语气透露出几分不舍，阿妮斯特这么说道。虽然阿妮斯特对高阶班施以魔鬼训练(学生意见)，但她本人却一脸泰若自然的表情。布雷德知道，在训练完班上所有人后，阿妮斯特还会留下来自主练习。

   「我……也来帮忙吧。」

   背后传来苏菲的声音。布雷德吓了一跳，连忙回过头去。真希望她不要再一声不响地出现了。

   「不……虽然我是很感谢你们啦。」

   如果跟这两人练习的话，大概可以度过一段充实的时光吧——可是布雷德却谢绝了她们的好意。

   差不多得去接女儿了。

   「啊啊……陛下也很辛苦呢。」

   阿妮斯特点了点头。虽然在课堂上可以把库抱在腿上听课，但到试炼场训练时可就不能这么做了。就算布雷德主动邀库加入，她也毫不领情。让她坐在试炼场边一直枯等又形同虐待。

   所以在进行武术训练的期间，布雷德才会把库托给保母照顾。

   而这位保母正是刚才阿妮斯特口中的——国王。

   毕竟龙这种生物只认同比自己强的对象。虽然库还只是幼龙，但如今这里比她强的人——除了布雷德以外就只有国王了。

   「那我去接人啰……」

   布雷德转过身去，朝两人挥手道别。

   〇SCENE·X 「校长室」

   「你到底把我当成什么了啊？」

   当布雷德门也没敲便直接走进校长室时，国王劈头就用不悦的语气这么说。

   他把大批文件推到旁边，然后摘掉眼镜狠狠地瞪了过来。

   真想让阿妮斯特也学学他的眼神。跟库见面的时候，国王光靠眼神就让那家伙认输了。

   然而布雷德却轻轻挥手甩开了这股压力。虽然背后书架上的书哗啦哗啦地掉落下来，反正收拾的又不是自己。

   「不要把国王的办公室当成托儿所使用。」

   「这里是校长室喔，而且是你擅自在这里处理公务的。」

   「没想到我竟然成了保父啊。呵呵呵，生为国王五十多年，我还是第一次受到这种对待呢。」

   「别说傻话了，哪有人一生下来就是国王的。你刚出生时是王子吧？」

   布雷德完全不觉得愧疚。

   况且——布雷德在勇者时代可是被这家伙使唤得好惨，只让他帮这点小忙根本算不上是还人情。

   再说——把自己丢到这间学校里的就是这家伙。分明是他把校长开除后自行霸占了校长的位置，现在还敢高高在上地摆臭架子。什么在同龄青少年的刺激下进行复健就能恢复勇者之力，你是白痴啊？

   而且——魔王都已经不在了，徒留勇者是有个屁用啊？鬼才要当勇者呢，笨蛋笨蛋笨蛋。

   「我听见啰。」

   「奇怪？我刚才有说出口吗？嘿嘿嘿嘿。」

   「你怎么看我都无所谓，我对你的爱始终不会改变。」

   「闭——闭嘴！我没有那种兴趣！」

   「哈哈哈，果然还是女性好呢。女性很棒吧？很棒对吧？你已经吃掉几个人啦？」

   「给我闭嘴，你这个无可救药的中年大叔。不要拿你们那个年代的标准评断当下的年轻人啦。」

   「哈哈哈，以前别人都叫我大陆种马喔。」

   「我才没问你这种事情呢。」

   布雷德四下张望。库不在。他原本以为库躲起来了，可是连气息也完全感受不到。

   「话说回来——库呢？」

   「你听我说。我觉得她软呼呼的很可爱，就把她抱在腿上摸摸抱抱，不料却因此惹她生气了——她吵着说什么胡子刺得她好痛，还一直追问那是不是攻击呢。」

   「你刚才不是说过不想当保父吗？」

   「大概是我去刮胡子的那段时间跑掉的吧。我回过神来就……」

   「因为逗小孩逗得太过火而招致反感，结果反倒让库给逃了吗？连顾个孩子都不会，真是有够没用的。」

   「喔喔喔，被人斥责的感觉真不错呢……再多骂我一点。」

   「都一把年纪了还不懂得该怎么陪孙子玩吗？在对方主动接近之前，你最好都别管她。」

   「原来如此！受教了！」

   「这家伙没救了。」

   布雷德抛下国王离开了校长室。他沿途向学生打听库的下落，就这样一路追踪下去，最后找到的地方——

   正好是他在宿舍里的寝室。

   布雷德轻轻把门打开时，里头传来动静。

   他稍微松了口气，侧身溜进了房间里——

   「喂喂喂，不要欺负幼龙。这样她很可怜耶。」

   嗯？

   布雷德好像听见了某种装模作样的声音。那是库的声音。她自己一个人在玩吗？

   布雷德悄悄接近，并躲在一旁偷看。

   库正抓着人偶玩耍，同时嘴里念念有词地说着什么。她另一只手里还握着其他人偶。这好像是出人偶剧，其中一只人偶正保护着躺在地上的龙型布偶，以免遭受另一只人偶的欺凌。

   原来如此，刚才听到的是人偶的台词啊。

   「哇——布雷德。不是的，我没欺负她啦，我瞪！」

   「笨蛋，那招没用啦。」

   「奇怪？为什么我的眼力炮没效呢？」

   阿妮斯特的眼力炮完全不管用。看来其中一边是阿妮斯特，另一边则是布雷德的样子。

   「阿妮斯特太不懂事了！绝对不可以欺负人家！我打我打我打。」

   「哎呀，对不起对不起。我不会再欺负她了。」

   布雷德对阿妮斯特施以家暴。

   「明白就好，明白就好。」

   「啊啊，你是多么地强大啊。我喜欢你，请让我为你生蛋。」

   「笨蛋，我拒绝。我才不会接受像你这种弱小的雌性。」

   布雷德甩掉了阿妮斯特。

   生什么蛋啊……拜托别捏造剧情好吗？

   布雷德面露苦笑，心想也差不多该出声了——不过这时他微微一惊，整个人站在原地不动。

   因为摆在库附近的木箱里塞满了人偶。而且不是只有一只或两只，少说也有数十只。

   库随手抛开阿妮斯特的人偶后，便一把抓起其他人偶。

   「喔喔，请务必跟我女儿作朋友。」

   「了解，小事一桩。」

   库面无表情地低声呢喃，演得有模有样。那大概是苏菲吧。布雷德不知怎地就是知道。然后库又把这只人偶丢掉，转而抓起了别的人偶。

   「喔喔，如果你愿意当我女儿的朋友，我就把精种给你。」

   什么精种啦，我才不干呢。

   「小库，小库，我摸我摸，我摸摸摸。」

   「克蕾儿好奸诈喔，我也要摸摸。」

   「走开啦，烦死了！」

   龙抓狂了。她是个傲娇。

   「喔喔，怎么会有这么可爱的女孩呢？我爱着世界上所有的女性。」

   啊，这家伙是雷纳多。不知道为什么，布雷德就是看得出来。

   库从箱子里接连取出人偶，让它们跟龙型布偶结为朋友。

   布雷德不禁莞尔而笑。虽然这家伙嘴巴上很爱逞强，实际上却还是想要朋友的。这下我得想想办法才行了……

   布雷德原本是这么想的。不过——随着时间经过，他的表情变得愈来愈僵硬。人偶剧一直演个不停。高阶班的主要成员出场过后，再来出现的是布雷德记不太清楚的名字。

   接着甚至还不断跑出布雷德完全不知道的名字。

   布雷德不知道那些人是谁。大概是低阶班的学生吧。不，肯定是低阶班的学生没错。

   库记住了连布雷德都不记得的低阶班全体学生的名字，语气也模仿得唯妙唯肖。虽然其中可能掺杂了虚构的部分，但她竟然把所有人……把一百个人的名字都给……

   怎么会有这种事情？

   布雷德离开房间，开始在走廊上四处徘徊。

   虽然受到了打击，但布雷德好歹还是消除了自己的气息，在库没发现的情况下离开房间。

   他漫无目的地流连在走廊上。

   库……库她……

   竟然这么想要朋友……

   那家伙……那家伙说……自己一个人也没问题……听她这么一说……

   我就相信了……！

   压根儿没顾虑到她的心情！

   我……！我这个人真是……！

   「布雷德……？你怎么了？」

   布雷德好像听见了阿妮斯特的声音。

   不过他现在无心去管这件事情。

   「找到小库了吗？还没找到吗？我也来帮忙找吧。不对……我想跟你一起找♡」

   「我……」

   「嗯？」

   「我……我……」

   「喂——你是怎么了啊？」

   「我——！我！我真是！！」

   布雷德一头撞向墙壁，反复地施展头槌。

   一次又一次，一次又一次——！

   「笨、笨蛋——快住手！就叫你住手了！你都受伤流血了耶！」

   布雷德接连不断地以头撞墙，不过反倒是石头先碎了。

   于是他又更加猛烈地用头撞击其他墙壁。

   白痴白痴白痴，我是大白痴！

   「不行！不可以！布雷德！快点住手啦！」

   布雷德以头部撞击石头来惩罚自己，直到被某种不自然的物体给阻碍到了，他才总算停止用头撞墙的行为。

   好红——好红的手。一双不属于自己的纤纤玉手表面伤痕累累，染成了一片通红。

   「布雷德……」

   是阿妮斯特。

   布雷德终于意识到身旁的阿妮斯特——她是什么时候出现的？

   「你……你的手……受伤了……」

   「笨蛋！布雷德是大笨蛋！」

   阿妮斯特大叫。手上的伤应该很痛吧，可是她却好像一点都不在意的样子——为什么呢？

   「你怎么了！？发生什么事了！？给我好好解释清楚！」

   阿妮斯特用受伤的双手夹住布雷德的脸颊。

   布雷德点了点头。

   〇SCENE·XI 「中庭」

   「库需要朋友。」

   布雷德坐在喷水池边这么说道。

   阿妮斯特把衣服下摆撕成布条，绑在他头上充当绷带。布雷德也笨手笨脚地用布条把阿妮斯特的手伤给包扎好。

   然后布雷德对阿妮斯特述说他在房内看到的景象。

   阿妮斯特瞪大眼睛专心聆听，不久还流下了眼泪——想来她大概也能体会吧。

   「库需要朋友。」

   「是啊，没错。」

   布雷德重复了同样的话。阿妮斯特也点头表示赞同。

   「不过既然是本能，那也是不得已的事情。所以已经没希望了。」

   「你先冷静下来，从头开始说起吧。为什么会说不得已呢？难道没有什么办法吗？」

   「要让那家伙承认自己是朋友的话……首先必须打倒那家伙才行。这也没办法，毕竟那是龙族的本能。那家伙对于比自己还要弱小的存在无法等同视之。可是这里顶多就我跟国王有足够的实力……」

   布雷德深深地苦恼着。他想为库做点什么，可是这下子……

   「我实在是无能为力……完全想不出任何法子了。」

   「是啊，你的确是无能为力呢。」

   布雷德抬头仰望阿妮斯特。她俐落地站起身子，并将单手叉在纤细的腰上。那挑衅般的表情如今显得有点凝重。

   「抱歉……现在就先饶过我吧。」

   「怎么样？你承认靠自己一个人无法解决吗？」

   「我承认啊。」

   布雷德这么说道。对好强的她认输后，布雷德便低头看着脚边的地面。

   「是吗——那就依靠我啊。」

   「咦？」

   「你一个人解决不了吧？那就依靠我啊。之前我也曾为了这家伙的事拜托过你吧——」

   这么说完，阿妮斯特比了比腰间的剑——然后……

   「真是的！你烦不烦啊！」

   阿妮斯特啪答啪答地敲打着剑身，自言自语地吐了槽。这幕也已经是稀松平常的景象了。

   「——不公平。老是只有我依靠你，你却都不依靠我——这样太不公平了！我不能容许这种傲慢的心态！」

   「不，那个……这不是公不公平的问题吧……」

   「废话少说！快点拜托我！拜托大家吧！」

   布雷德目不转睛地注视着她的脸好一会儿。

   不过不久之后——

   他笑了。

   〇SCENE·XII 「低阶班」

   这天，在第一堂课开始的同时，布雷德拜访了低阶班。

   低阶班第一堂课是在试炼场上进行基础练习。

   「一——二——一——二——」

   在教官的号令声中，所有人同时挥动木剑。几十位相同打扮的男女列队做着相同的动作，这种景象倒也挺奇特的。

   毎个人之所以外表看起来都差不多，是因为无论男女都穿着制服的关系。高阶班的学生们都各自穿着喜欢的便服，有红有蓝有绿，充满了五花八门的色彩。不过这里却只有黑白的单一色调。

   不久之前，布雷德也待过这里。可是他却觉得好像已经过了很久的时间，心中强烈地涌现一种格格不入的感觉。

   「你为什么跟来啊？」

   布雷德对跟在背后的阿妮斯特说。

   「什么为什么……？」

   阿妮斯特傻眼似地回望布雷德。

   「我是你的搭档吧？」

   她理直气壮地这么说道。

   是吗？我们何时变成搭档了？还有，搭档是什么意思啊？

   阿妮斯特痛殴着挂在腰间的魔剑『亚斯蒙帝斯』。虽然乍看之下是阿妮斯特在自说自唱，但因为只有所有者才听得见智慧之剑（Intelligence sword）的声音，布雷德并不清楚她跟魔剑之间发生了什么有趣的对话。

   原本学生们正全心全意地挥剑练习，不过发现布雷德后便停下了动作。不，顺着他们的视线望去——他们意识到的似乎不是自己，而是阿妮斯特。

   「你太显眼了啦。」

   「会吗？」

   女帝（Empress）本人似乎完全没有自觉。

   两人经过直立不动的教官身边，来到低阶班学生们面前。

   所有人的视线集中在一点上。如今大家都只看着布雷德一个人，不再留意阿妮斯特了。

   在所有人的注目下——

   布雷德将双手及膝盖贴着地面，同时前倾着上半身压低身体。也就是五体投地跪拜在地上。

   这姿势在遥远的东方被称为『跪伏』，专门用来表示最高的诚意。

   周围传出骚动及叫声。

   由于平行于地面跪着，布雷德只看得见地上。不过从周遭动静，可以感觉得出低阶班所有人都动摇了。

   布雷德就这样以跪伏的姿势开口说：

   「我有事要拜托大家！」

   他磕过头后又说了同样的话。

   「我有事要拜托大家！」

   「那、那个……就算你说有事情要拜托我们……」

   众人之中传来这样的声音。这也难怪。要是有谁突然对自己下跪，布雷德也会感到困惑不已。可是他无论如何都必须获得大家的允诺才行。毕竟这件事情只靠自己一人的力量是绝对办不到的。

   所以布雷德才会这样低姿态地苦苦相求。

   「我有事要拜托大家！」

   「拜托你们了。」

   听到身旁传来阿妮斯特的声音——布雷德惊讶地望向隔壁，连应该继续跪拜都忘了。阿妮斯特将双手及膝盖贴在地上磕头。换句话说，阿妮斯特也呈现了『跪伏』的姿势。

   ——这怎么可能。刚才发生什么事了？

   阿妮斯特开口请求别人就已经很不合理了，更何况对人下跪——那更是不可能中的不可能。

   「你在干嘛啊？」

   「布雷德，跪好。」

   「不，可是——」

   「快点跪。」

   「是。」

   布雷德回到跪伏的姿势。

   他不知道阿妮斯特为什么要这么做，不过既然她都跪了，自己可不能松懈下来。

   低阶班学生们躁动得更厉害了，即便过了一段时间也完全没有平息。不久，周围又掀起了更大的喧闹声。

   虽然布雷德很好奇发生了什么事情，但因为跪在地上磕头的关系，他无法抬头观察情况。

   有人来到了布雷德身边。他只能勉强看见靴子脚踝以下的部分。

   「我也拜托大家。」

   那是苏菲的声音。

   布雷德忍不住抬起头来，目不转睛地注视着苏菲的脸。

   「你在干嘛啊？」

   「布雷德，跪好。」

   苏菲说。

   「不，可是——」

   「快点跪。」

   「是。」

   布雷德回到跪伏的姿势。身旁响起了苏菲平伏地面的声音。

   随后又有好几个脚步声接近而来。

   「我拜托大家。」

   「请帮帮忙吧。」

   「求求你们。」

   「拜托拜托。」

   布雷德听见了克蕾儿、耶希卡、库列德、加西姆等四人的声音。

   紧接着脚步声又络绎不绝地传来，数量正好跟高阶班的学生人数一致。

   现在到底发生什么事了？高阶班所有学生大概都下跪了吧。对着低阶班的每一位成员——

   他们都是为了布雷德个人的请托而来到这里。因为自己的要求实在太离谱了，布雷德才会跪下来拜托大家。可是为什么连阿妮斯特、苏菲、克蕾儿他们——还有高阶班全体成员都要下跪呢？

   「请抬起头来！」

   低阶班的某人大叫。

   「我们什么都愿意做！」

   众人异口同声地说道。

   〇SCENE·XIII 「决战之日」

   到了当天。

   大约一百名学生与龙面对面站在试炼场上。

   双方士气高昂。最近两个礼拜以来，彼此都为了这天做足了准备。

   人类这方经过严格的特训。课程全都被特训排满了。

   龙那方则是摄取了充分的营养。龙不需要锻炼。生来即是强者的龙族，认定为了变强所做的一切努力都是『卑鄙』的。

   以前布雷德曾听龙族长老说过——既然龙天生就是强者了，如果还进行锻炼的话，对其他种族不是很不公平吗？那是龙族这种存在的傲慢与骄傲。虽然库是没有父母的孤儿，却强烈继承了龙族的傲骨。

   有别于进行锻炼的人类，龙摄取了大量养分。这两个礼拜以来，变回龙型的库每天都吃掉一整头牛。龙族这种生物就是只顾着吃跟睡。获得充分的营养后，如今库可说是状况绝佳。

   不过人类这边同样也做好了万全的准备。

   「各位——！要上啰！！」

   「Yes! Ma’am!Yes!」

   众人听从阿妮斯特的号令齐声呼喊，同时朝天空高举武器。

   布雷德与阿妮斯特彻底锻炼了所有人。学生们必须靠自己的力量击败龙才行。虽然年纪还小，但库毕竟是龙。一旦龙认真起来，即便王国正规士兵也无法只靠区区一百人正面取胜吧。一般都是要设下陷阱，并动用攻城的兵器。哪怕对手是最强生物，只要拟定好完善的对策，要不损一兵一卒赢得胜利也绝非难事。

   没有人会傻傻地正面挑战龙族。

   所以布雷德才要下跪磕头，恳求低阶班全体学生把龙打倒，跟自己的女儿交朋友。

   所有人都必须上场，连一个都少不得。因为库的『人偶箱』里装了一百零八具人偶，刚好跟全体学生人数相同。

   大家爽快地答应了。布雷德不晓得是什么驱使着大家拔刀相助，总不可能所有人都迷上了可爱的库吧。他能做的只是一味地请求而已。

   虽然布雷德参加了训练，却无法参加正式比赛。就算布雷德加入后打赢了，库也无法接受。不过布雷德以外的一百人赢得胜利的话，库就会认同人类的力量了吧。

   人类是以群体的形式发挥力量的生物。那在龙的价值观里算不上『卑鄙』。如同蜜蜂之类的昆虫聚集起来会造成威胁，从龙族的观点来看，人类同样也是这种生物。

   只要能够认同人类的强大之处，库也应该交得到朋友才对。

   以前库曾一度被人类捕获，不过当时好像完全没发生过像样的战斗。听说她中了陷阱动弹不得，还受到药物及魔术的影响陷入昏睡。对此库始终感到很不服气。

   这次可以尽情胡闹，尽管确认人类有多强大吧。

   此外，布雷德又对库说了更关键的一句话「我想见识一下库的实力」——于是情势已然是箭在弦上不得不发了。库迫不及待地准备大显身手。

   「喂喂，别急啊——乖喔乖喔。」

   布雷德走向吐着小小火舌的库，并抚摸着她的脖子。

   立场上布雷德处于十分微妙的定位。虽然他指导人类进行训练，但现在却是库的助手。等到战斗开始后，他又要站在人类这边了。关于这件事情，父女之间已经先行沟通过，并取得对方的谅解了。库还说「如果敢放水的话，我可是会宰了你喔，父亲大人」。

   当然，布雷德也打算全力以赴，拿出所有本事打倒自己的孩子。

   ——可是……

   布雷德转头望向位于高处的贵宾席。

   国王正在那里举行酒宴。他拿一百零八名学生对抗龙族的战斗配酒，在好几位美女的伺候下饮酒作乐。

   真是的，他到底想干嘛啊？这可不是在耍猴戏耶。

   「喂，库。战斗中可以不小心朝那边喷火喔。」

   布雷德指着国王说。库不住点头。变成这副模样时，她没办法像人类一样说话。

   「那么……我走啰，加油啊。」

   最后拍了库的脖子几下后，布雷德便离开她身边，朝学生所在的方向走去。

   「准备好了吗？」

   「随时都行。」

   阿妮斯特回答。她身后总计一百零七人也默默地散发气势。

   这两个礼拜之内，学生们彻底被女帝（Empress）训练成精英，如今个个士气高涨。

   「好！那就开始吧！」

   国王从贵宾席上起身，装模作样地高举起一只手臂——可是布雷德却故意装作没看见。

   这是我们的战斗。无论开始还是结束都由我们决定。

   然后，战斗在没有任何信号与口令的情况下开始了。

   〇SCENE·XIV 「战斗」

   战斗开始了——不过现在还只是布局阶段而已。

   布雷德移动到能够看清楚整个战场的位置。

   虽然他满心不甘愿就是了——这个地方是国王所在的贵宾席。

   「看来好像打得很辛苦呢。」

   国王大口畅饮着葡萄酒说。金杯子一见底，美女立刻朝杯里斟满美酒。

   「闭嘴，你这个醉鬼。」

   布雷德说。国王所言的确属实——

   至于是哪边陷入了苦战——那当然就是学生了。比赛才刚开始不到几分钟，却已经有两支小队脱队了。

   布雷德与阿妮斯特将全部的学生分为十几支小队。每支小队的人数大约左右。小队长大多由高阶班出身者担任，不过也有例外。个人战斗力的强弱未必与指挥能力直接相关。

   「喔喔，你看看。又一支队伍脱队了。」

   用不着国王提醒，布雷德早就看得一清二楚了。

   库前脚一踩，尾巴一扫，让好几个人同时出局了。那支小队只剩下三分之一的人还能行动，根本无法发挥小队的功用。

   布雷德的职责是掌握整体局势，并对阿妮斯特下达所需的指令。

   虽然有两支小队脱队了，但目前布雷德完全没有下达指示的必要。

   一切都在预料之中。小队瓦解后的幸存者被吸收并入其他小队。一切都照事前的讨论与训练进行。要是以为跟龙交手还能全身而退的话，那可就大错特错了。

   因此，人类这边的战术也将损害列入了考量。

   「啊啊……你看，又被干掉了。他们在搞什么鬼啊？」

   国王说道。当前已经是第三支小队瓦解了。学生们轻易地遭受蹂躏，接二连三地淘汰出局。

   所幸无人死亡，想必库也手下留情了吧。不过许多人受了程度不等的轻重伤。女医、治愈能力者，以及更厉害的复原能力者克蕾儿组成了三层结构的医疗团队，负责为收容进来的伤者检伤并进行治疗。

   性命垂危而需要『复原』的人由克蕾儿医治。用治愈术就能处理好的重伤者则施以一般治愈魔法或医疗。至于轻伤者则是抹一抹口水便送回战场。

   「那个有红有黄有绿有黑的牌子是你想出来的吗？」

   「什么……？啊啊，那是阿妮斯特的点子。这样管理伤患会比较轻松。」

   「唔。她真的很优秀呢。请务必也让我军采用这种管理方式吧。」

   序盘战差不多要结束了。战况正逐渐转变为中盘战。

   虽然刚开始有两、三支小队因为不习惯战斗的节奏而遭到击溃，但等到大家适应了战场的环境，小队与小队之间开始能够通力合作之后，整支小队瓦解的『意外』也就不再发生了。不过每隔几十秒总会有一、两人受伤，还是不能轻忽大意。

   「很好，真是太好了——我追求的就是这种训练。这简直就是实战嘛。」

   「是吗？真是太好了呢。」

   国王好像说了些什么，布雷德心不在焉地回答。他的心思都飘到了眼前的战场，跟着大家一同并肩作战。

   场上还留着超过十支以上的小队。

   弃权的二十几人当中，已经完成治疗且行动自如的人从场外呐喊助威。如今他们也只能为其他人加油了。一度失去行动能力而接受过治疗小组照料的人不得再度参战，这是布雷德跟库讨论出来的规定。就算透过复原术或治疗术重新恢复健康了，终究也还是不能回去。

   战况完全进入了中盘战。

   到目前为止，大致上都一如预期。虽然损害略多，但也还在预料之中。

   在短短两个礼拜的时间内，大家的实力不可能突飞猛进。短期特训是为了提升团队合作的默契。如果只靠一支几个人组成的队伍跟龙对峙，就会像刚才那样瞬间溃败。人类与龙的战力存在着极大的差距，所以才要经常让两、三支队伍同时发动攻击。这就是当初练习的目的。

   不管再怎么安排，每支队伍的实力都不可能完全一致。无论如何就是会有强队与弱队之分。而且强队也有可能不巧刚好被歼灭。目前出局的三支队伍之中就有第二强的小队。

   虽然几支队伍瓦解了，但其他队伍会灵活地转换阵形，借此弥补少掉几支队伍后不足的部分。学生们针对这方面做过了充分的练习。要说几乎所有训练时间都花在这上头也不为过。无论遭受什么样的损害，无论哪些队伍遭到击溃，学生们都能继续发挥『集团』的功能。他们彻底经过锻炼，好让所有队伍能够兼具头脑与手脚的功用。

   中盘战即将结束时，团队合作与阵形转换开始慢慢发挥作用。学生们一步一脚印地连续对龙施加打击，可是却几乎没有效果——虽然这也在意料之中就是了。

   说穿了，如果想对龙造成致命的伤害，破龙系的技法绝对是不可或缺的。

   这类阵形转换原本的功用是拖延时间，让负责担任攻击手的人运气调息，或是长时间吟唱魔法咒语，借此准备好足以破坏龙族装甲的火力。所以在争取时间上的意义还比较大。

   可是——能够施展这类招式的人根本不可能来这间学校念书……学生们无法使出决定胜负的一击。他们非但无法对龙族装甲造成多大的伤害，还一味地徒增库心中的烦躁。

   拜团队合作所赐，战况一时之间呈现有利的局面，不过学生们也慢慢开始累积疲劳。在几乎拥有无穷体力的龙跟前，人类阵营逐渐磨耗掉自身的优势。

   「就这样结束了吗？那也未免太无聊了吧。怎么样？要不要趁现在把指挥权交给我呢？我可以让接下来的战况变得更有趣喔。」

   国王好像说了些什么。梦话等睡觉的时候再说吧。这是属于我们的战斗。

   不过——事实上这位国王也是个优秀的指挥官。跟魔王军交战的时候，他还曾经统领过人类联合军。

   布雷德对一旁的女性们点头示意，请求在座的漂亮大姐姐让这家伙安静下来——

   收到布雷德的暗号后，美丽的侍女们便围绕在国王身边。

   「国王陛下〜……您看〜是奶子喔〜」

   「奶子奶子奶子！！」

   然后国王就安静下来了。啊啊，大人真是讨厌。

   虽然受到了干扰，但布雷德依然继续专注于战况之中。学生们展现坚毅不拔的韧性，宛如退去又涌来的波涛般持续牵制着龙。既然随时都有三支队伍与龙对峙，那就表示必定有一队在龙的背后。龙这方完全没有机会休息。而且战斗经验尚浅的幼龙从未应付过这么难缠的对手。愤怒与焦虑导致误判，人类阵营没有错失这些破绽，准确地发动攻击。

   可惜攻击力依旧不足——人类阵营的攻击几乎造成不了损伤。一般低阶班学生的平均水准介于能否用铁剑劈开铁甲之间，高阶班则是能用普通的剑斩断魔法金属的盔甲。

   不过龙天生具备了坚韧的外皮，其强度又更甚于魔法金属的盔甲。

   只有阿妮斯特、苏菲、雷纳多等等高阶班的顶尖成员例外，惟独他们能对龙造成有效的伤害。

   趁着大家制造出空档的时候，他们精准地对龙施加攻击。

   如今雷纳多正拖着钻头枪喷出的大量火焰开始发动突击。

   钻头前端猛力刺向龙的腰侧，枪尖与坚韧的外皮之间爆出火花。钻头转了几圈、几十圈，把外皮削掉后才退开。这次攻击多少让龙受了一些伤害。毕竟钻头是每转一圈就会稍微前进一点的武器。

   「嘎呀！」

   龙大声咆哮，喷出了扇形的吐息。这时雷纳多跟一般学生都已经退到吐息可达的范围之外了。

   不过——这样顶多也只能造成非常轻微的损伤。以人类比喻就是破皮的程度，距离致命伤还很遥远。这点小伤只要贴个OK绷就能解决了。人类阵营锲而不舍地持续攻击了好几十次后，如今库全身上下大概都贴满了OK绷吧。

   可是人类阵营只要挨上一击就出局了。

   尤其是吐息。一旦卷入其中，就算有克蕾儿的复原能力也不晓得救不救得回来——恐怕谁也不愿亲身尝试骨头烧成灰后还能否复原吧。

   龙「嘎呀」地大吼大叫。尽管人数逐渐减少，人类阵营依然同心协力地不断发动攻击。

   面对龙族这种最强生物，人类持续着永无止尽的进攻。

   以前布雷德曾听魔王军的将军说过，人类就属不死心这点最讨厌了。虽然单一个体力量不大，却绝对不会放弃。人类就是这种生物。

   「啊，陛下真是的。不可以喔，不行不行。」

   「好嘛好嘛，又没关系。」

   后方传来奇怪的声音。如果是已婚者的话，这下问题可严重了，不过别看国王那样子，其实他到了这把年纪都还保持单身。

   布雷德决定不向后看，专心地注视着前方——

   他站起身子——差不多是时候了。

   布雷德举起左手。经过事前的讨论后，布雷德确定会比出两次『信号』。第一次是用左手，第二次则是用右手给信号。

   布雷德本身无法参与战斗，不过正因为只能袖手旁观，他才得以看见某些事情。亲自率领着小队在场上战斗的阿妮斯特与苏菲都浑然不觉，但从布雷德旁观者的立场却看得一清二楚。

   布雷德高举着手——然后往下一挥，给出了第一次的信号。

   信号一出，红色与蓝色的人影立刻有了动作。

   阿妮斯特与苏菲两人脱离了自己的小队。她们离开自己率领的队伍，完全以个人的身分独立展开行动。

   人类阵营的高阶班两大巨头彻底化身为纯粹的攻击者。

   红色与蓝色的人影大摇大摆地挑衅着龙。

   两人以令人眼花撩乱的速度调换位置，在龙的面前翩然起舞似地发动攻击。红蓝双色互相纠结交错着，留下模糊的晕光。

   想必库也觉得很刺眼吧。

   虽说体力趋近于无限大，但库还只是幼龙，忍耐力相当低。她的行动准则逐渐转变成『纡解烦躁的心情』，之前仅存的慎重、权衡、理性等等都慢慢消散了。库化身为一头纯粹的邪恶猛兽，只顾着追赶眼前的目标。

   苏菲在那里等着。

   仿佛叫对方快来蹂躏自己一般，她毫无防备地站在空旷的地方。

   龙「嘎呀」地大叫着冲向苏菲身边，一心只想着把人踩死图个痛快。

   如果战斗才刚开始不久的话，库应该也会有所防备才对。

   不过现在已经是累积许多压力的终盘战了。到目前为止，人类阵营还没有对龙造成任何有效的打击。这段时间与体验足以让经验尚浅的幼龙彻底看不起对手了。

   虽然龙逼近而来，可是苏菲并不闪躲。

   龙抬起脚来准备踩向苏菲娇小的身体——

   然后——

   地面一下子塌陷了。支撑着龙与苏菲的表层沙土——纷纷掉进了地底下。

   那是个地洞。龙完全陷入了地洞之中。

   「那跟设陷阱有什么差别吗？」

   国王出声问道。

   「这个嘛——」

   当布雷德准备转身时——大片肉色突然映入眼帘，于是他急忙重新正视前方。

   「那不是事先设好的陷阱，而是刚刚挖出来的喔——从战斗开始之后才挖的。」

   「挖出来的？」

   「钻头原本是拿来做什么的呢？」

   布雷德嘴角浮现得意的笑容。

   不久之前，雷纳多从战场上消失了。他并非受伤离场，而竞技场一角开了个刚好可让单人通过的洞穴。

   那个洞穴附近还有另一个洞。浑身沾满泥土的美男子从那里现身了。

   他在地底下挖出了一个大空洞。虽然底下被掏空的地面还负荷得了一个人的体重，但加上龙的重量以后肯定会向下崩塌。

   龙挣扎着想爬出洞穴。那是短时间内挖好的洞穴，深度并不深。当龙前脚跨着洞穴边缘企图往上爬时——攻击立即集中而来。

   操斧手使尽浑身解数，拿着比身体还要巨大的斧头往龙的前脚——而且还是朝小指砍去。

   「嘎呀！」

   这招可痛了。以人类比喻的话，大概就和重重地撞到脚的小指差不多吧。

   之后每当龙尝试爬上来时，前脚都会不断遭受攻击。

   「唔……原来是采取将龙困在洞穴里的战术啊——不过啊，光靠这样可无法取胜喔。接下来你打算怎么办呢？」

   国王说道，他的语气宛如一位冷静地分析战况的指挥官。

   不过你才不是指挥官呢。这是我们的战斗，同时也是我的孩子——库夫林的战斗。

   「原谅我，库。」

   布雷德看着挣扎的孩子低声说。

   原谅我，库。听说狮子会把孩子骗进千丈深谷之中。

   我也会尽全力诱骗你的。

   「我没记错的话——那应该不是『骗』，而是『推下去』吧。」

   国王说了些什么。

   闭嘴，臭老头。就说这是属于我们的战斗了。你这个臭老头又没出现在库的人偶剧里，给我静静地待在那边喝酒观战啦。

   布雷德冷静地观察战况，估算着打出下一个信号的时机。

   *

   「还没好吗！？」

   阿妮斯特被逼急了。

   布雷德还没打出信号。

   她把企图爬出洞穴的龙——把库再度推回洞穴里。光是这样，她每次都得尽全力攻击。

   阿妮斯特必须一直做到布雷德给出信号为止——这是事前决定好的作战方针。现在的阿妮斯特是名士兵。士兵只会一味地执行命令。

   「喝啊啊啊啊啊——！！」

   阿妮斯特猛力挥下魔剑『亚斯蒙帝斯』，射出火球灼烧库的前脚，借此把她赶进洞穴里去。

   「雷纳多！你还可以吗——！？」

   她朝一旁的雷纳多大叫。

   火焰还来不及重新蓄积。下一击得让雷纳多接手才行——

   「Yes，My lord——我还有体力喔。我遵照你的吩咐，每天早上都跑了十公里呢。」

   「那是什么意思？」

   阿妮斯特说道——自己有说过这种话吗？

   雷纳多原本正准备进行下一次攻击——可是突然间，他却莫名其妙地跪倒在地上。

   啊，这家伙不行了。真教人失望。

   就只会出一张嘴，实在有够没用的。

   「『亚斯蒙帝斯』！你可以吗！？」

   阿妮斯特对着魔剑发问。虽然知道这么做很勉强，但要是自己不击出下一发的话——

   『即便是我的热量，也不堪如此频繁地使用——』

   「直接说结论！」

   『我办不到。』

   男人真是一点用也没有。

   「嘿咿咿咿————！！」

   一位少女从旁边跑过去，并用遍布尖刺的狼牙棒痛殴着库的手。来者是克蕾儿。照理说她应该要待在救护小组才对，可是现在却拿着武器冲了过来。

   不过大概是狼牙棒的一击没什么威力吧——库只稍微将爪子撤离洞穴边缘。

   「嘿！嘿！」

   耶希卡耍弄著名为铁扇的稀有武器，同时翩然起舞。铁扇挥落的弧形轨迹化为锐利的刀刃，斩断了库的爪子。

   「克蕾儿！耶希卡！」

   阿妮斯特大叫。女孩子果然最可靠了。

   「安娜！这边交给我们！你快点准备——！！」

   耶希卡呼喊着阿妮斯特的绰号。她已经不再抗拒被人这么称呼了。

   「布雷德很快就会给信号的！一定会给的！」

   「我知道了！」

   把前线交给克蕾儿与耶希卡两人后，阿妮斯特便退到指定的位置。

   然后她朝天空高高举起了剑。

   「好了，我要使用你啰——『亚斯蒙帝斯』！我要让你后悔选我当主人！」

   『我会全力以赴的。』

   阿妮斯特往魔剑灌注所有的力量，开始酝酿出巨大的火球。

   *

   布雷德以沉着的眼神观望战况——库三番两次地被推进洞穴底部。

   原谅我，库。听说狮子会把孩子——以下省略。

   当然，只是摔下去完全造成不了任何损伤。不过布雷德很了解自己的孩子。那孩子没有忍耐力。

   布雷德一直估算着库忍耐的极限。

   如果爬不出洞穴该怎么办呢——？如果是非人类的龙——如果不是只会在地上爬的人类，而是拥有翅膀的龙，这种时候会怎么做呢——？

   「嘎呀！」

   库大声吼叫，然后——大大地张开了翅膀。

   布雷德倏地睁大双眼。

   「就是现在——阿妮斯特！！」

   *

   阿妮斯特在自己可掌握的范围内制造出巨大的火球。

   她让热量提升至失控边缘。然后撇开满腹牢骚的『亚斯蒙帝斯』，竭尽自己所有的气力与生命力凝聚在火力上，借此弥补不足的部分。

   「还没好吗——！？」

   阿妮斯特继续对长成直径两公尺左右的火球灌注能量——同时转头望向站在贵宾席上的布雷德。

   还没好吗？快点……我已经撑不住了……

   ——这时……

   布雷德挥下了右手。信号来了。

   终于！真是的！这个笨蛋！我可是一直相信着你耶！

   「太慢了——！」

   阿妮斯特高声咆哮着挥下了剑。

   巨大的火球落向正下方。

   就在庞大的身躯张开翅膀伸展皮膜，才刚开始振翅飘浮的时候，火球就炸了过来。

   火焰烧破了单边的翅膀，导致空气动力的平衡瓦解。

   库歪歪斜斜地再度掉进洞里，在洞穴底部摔得四脚朝天。龙体表装甲最薄的腹部完全往上翻了。

   「苏菲！」

   阿妮斯特朝洞穴底部大叫。

   把库引进洞穴里时，苏菲也一起掉了进去。如果平安无事的话，她应该听得见才对。

   蓝色光芒垂直地从洞穴底部向上延伸。

   那是阿妮斯特批评为『使诈』的力量——

   也是布雷德称为『人工勇者力』的力量——

   那股力量可以随心所欲地支配物理法则——

   不过每次使用过后都会疲累无比，所以无法练习。

   现在，苏菲只把它当成『超重力』使用。

   在超重力的影响下，露出腹部的库就这样固定不动。面对比自己的体重多出好几百倍的重量，即便是库也动弹不得。

   时限是——十秒。

   「阿妮斯特！」

   布雷德的声音传来。

   「真是的，也太会使唤人了吧……」

   阿妮斯特用剑充当拐杖站了起来。

   经过刚才那一击之后，她确实耗尽了全力。如今侵袭她全身的与其说是疲劳，不如说是衰弱感。

   不过即使如此——她可是阿妮斯特·弗莱明啊。

   阿妮斯特朝头上高高举起了剑。

   「我以阿妮斯特·弗莱明之名下令！剑啊！展现你的力量吧！」

   『等等，我已经不行了——』

   「开什么玩笑啊————！！」

   火球乍然出现，同时产生了远比刚才还要庞大的热量。

   那比她刚才竭尽所有生命力的一击更加巨大，大到无法相提并论。

   超巨大火球正逐渐成形。岂止刚才的两公尺，直径甚至可能逼近十公尺之多。

   那绝不是只靠一个人就能制造出来的能量。

   这也难怪。毕竟许多人把掌心贴到了阿妮斯特背上。

   「安娜！加油！」

   「女帝（Empress）！拜托你了！」

   「My lord,我把力量托付给你啰。」

   大家的力量流了过来。

   阿妮斯特大声吼叫，全身都染成了金色。

   「呜喔喔喔喔喔喔喔喔————！」

   还有五秒！

   *

   「喔，好惊人的火力啊。没想到我们学校里竟然有这么能干的学生。」

   国王一边吃着饼干，一边佩服地说。当舞台的战况迎接最高潮时，他也屏退了美女们，加入观战。

   「不是只有一个人而已喔。」

   布雷德淡淡地笑了。能够吓唬到这个男人，让布雷德觉得有点痛快。

   国王嘴里不断洒落饼干屑，从这里可以看出他心中的惊讶。

   十几道能量光束灌注在阿妮斯特身上。

   学生们手牵着手排成网格状，传送能量。

   学生之中有不少人正在凝息聚气，斗气就更不用说了。还有部分学生负责转接力量，将之转换成气、魔力、斗气等等高阶能量后传送出去。

   目前还剩下大约五十几名学生，他们将所有能量都集中起来了。

   最后这些力量化为三条粗大的气、魔力及斗气，并投射在阿妮斯特身上。

   她将这些能量凝聚在『亚斯蒙帝斯』的剑身之中，所以才能制造出一个人无法产生的强大火力。

   库，我的孩子啊——看清楚了，这就是人类的力量。

   火球也长到直径二十公尺左右的大小，几乎快碰到试炼场的天花板了。足以击破龙族坚韧装甲的火力就存在于这里。

   库依然受困于超重力而无法动弹。距离人工勇者力的十秒时限结束还有三秒——两秒、一秒——

   布雷德好像看见了四脚朝天的库眼里含着泪光。

   「去吧啊啊啊啊啊啊！！」

   阿妮斯特大叫，同时超巨大火球开始急速落下。

   火球命中装甲最薄弱的腹部。

   然后炸了开来。

   「嘎呀！！嘎呀！！嘎呀！！」

   鸣叫声响彻了整个试炼场。

   那是龙族表示『屈服』的语言。

   〇SCENE·XV 「战斗结束」

   战斗结束了。

   变回人型的库伸直双腿瘫坐在地上。她的模样简直惨不忍睹。全身上下都是擦伤与煤灰，头发也有多处烧焦。

   不过另一方面，学生们也不遑多让。

   所有人都疲惫不堪，脸上满是黑炭，没有一个例外。

   几乎没有人能靠自己的双腿独力站着。大家都找东西支撑，或是攀附着身旁的人才能勉强起身。而且被依靠的人同样也靠在旁人身上。

   只有阿妮斯特一个人不需要任何人的搀扶。不过她也只是凭着毅力与虚荣心支撑身体，以免阿妮斯待·弗莱明的名誉受损。

   「这也在你的算计之中吗？」

   站在一旁的国王对布雷德这么悄声耳语。

   布雷德挥手赶走了国王。这哪是什么算计啊，他才没这么想过呢。所以才说大人最肮脏了。

   如今已经没有班级之分了。以往高阶班与低阶班之间总是存在着隔阂，校内的学生们也因此互相对立……

   不过共同奋战的伙伴之间已经没有这种分别了。

   大家都是朋友。

   然后——

   布雷德走向带着无精打采的表情、呆坐不动的库。

   「库。」

   布雷德出声呼唤，同时粗鲁地抚摸着库的头。

   「……我输了。」

   库说。

   「是啊。」

   「我让父亲大人失望了。」

   库一脸哀伤地抬头仰望着布雷德。

   「……你不要弱小的孩子对吧？」

   「没这回事。」

   布雷德猛力摇晃着库的头。

   「你误会了一件事情。」

   布雷德说。

   「——你并不弱，是人类很强。」

   库傻愣愣地注视着布雷德。过了几秒后，她才露出恍然大悟的表情。

   「人类比你强。怎么样……？你承认了吗？」

   「嗯。」

   库点了点头。她脸上洋溢着爽朗的光彩。

   「这下子，你能和大家交朋友了吗？」

   这么说完，布雷德把库的头往下压。

   所有人都在等她。包括灰头土脸的五十几位最终幸存者，以及其他轻重伤不等的四十几位中途弃权者。重伤及性命垂危者也恢复到能够起身的程度了。所有人都看着库的脸，等待她开口说话。

   「既、既然你都这么说了……那就没办法了。我这个人心胸宽大，要当你们的朋友也不是不行——」

   「话不是这么说的吧。」

   布雷德用力拍打库的头。

   库深深吸了口气，不知为何紧闭着双眼——然后大声叫道：

   「请跟我做朋友！」

   「乐意之至！」

   一百零八个人异口同声地这么喊了回去。