转自 轻之国度

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   〇SCENE·I 「午休时间的走廊」

   走廊上充满了午休时间的喧嚣。

   一位穿着跟大家相同制服的少年呆站在走廊中央。

   像他这样在来来往往的学生当中伫立不动，老实说非常妨碍行人通行——可是他丝毫不以为意。

   (太棒了！没有人看我！我一点都不引人注目！)

   他使尽全力握紧拳头，感动得浑身发抖。

   周围的人并不是没注意到他，只是因为他太可疑了，所以才撇开视线而已——不过少年分不太清楚其中的差别。

   有违本人想要『保持低调』的期望，如今他显眼得不得了。

   可是他『完全』没察觉到这点。

   (太棒了！我成功了！这样我也是普通人了！)

   他在心中特别强调『普通人』这几个字，同时用力握拳。曾为『超生物』的他最重视这个部分了。

   (这种无与伦比的普通感！我真是普通到了极点啊！)

   他名叫布雷德。因为某些缘故，今天刚转进这所学校。

   (啊啊……普通最棒了！不起眼就是好啊！当普通人真是棒呆啦！)

   他瞪大双眼，以隐含气势的眼神注视着周遭的学生。视线所及之处的学生们以为被他盯上，于是纷纷走避。

   内心的兴奋之情溢于言表，让他自然而然地流露出英气逼人的眼神。虽然本人希望平凡又自然地融入周围的一般学生之中，却反而变得更加引人注目。不过……布雷德依旧完全没有意识到这点。

   学生当中有四个人非但不避开这样的布雷德，还兴味盎然地看着他。

   男女各两人。他们似乎对形迹可疑的布雷德很感兴趣，从远处好奇地直盯着他看。

   布雷德也察觉到他们的视线了。

   他随即大剌剌地迈步朝四人走去。

   在四人看来，布雷德干劲十足的眼神简直就像要杀人一样。释放杀人眼神的布雷德气势汹汹地一靠近，外表看起来最胆小的女孩「咿」地尖叫一声，差点哭了出来，连男生们也显得有点畏怯。

   (首先！身为普通人的第一步就从打招呼开始！)

   布雷德迅速举起一只手，活力充沛地打招呼。

   「嗨！我是勇……不对！我是布雷德！」

   眼看自己险些不慎暴露真实身分，布雷德立刻改口。

   「啊，是……你、你好……」

   尽管眼眶含泪，黑发女孩还是率先回话。拥有一头黑色长发的她虽然胆小，个性却也很温柔。

   她名叫克蕾儿，是这所学校的低阶班学生。

   「我是布雷德！」

   布雷德朝气蓬勃地大叫，再次打了声同样的招呼。

   「咦？」

   克蕾儿不明所以地不停眨着眼。

   「我是布雷德！」

   布雷德说了三次同样的话，脸上表情有如无忧无虑的孩子一般。

   「那个，你好……我是……克蕾儿。」

   「克蕾儿是吗！？」

   布雷德脸色一亮，露出十分天真的表情笑了。

   看到那有如孩童般的笑容，克蕾儿也不自觉地回以微笑。

   布雷德笑得仿佛有生以来第一次交到朋友似的。其实这还真的是他生平首度交到同龄的朋友。

   布雷德满脸期待地望向其他三人。

   「我叫耶希卡。」

   外表精明能干的短发女孩第二个打招呼。

   「我是库列德。」

   「叫我加西姆吧。」

   男生们也各自报上名字。

   「我是布雷德！」

   布雷德又带着非常开心的笑容说了。

   「你已经讲过了啦。」

   「这家伙真有意思呢。」

   四人或是大笑，或是微笑，大致表现出善意的反应。原本仅存的些许戒心都彻底解除了。

   (我交到四个朋友了！)

   布雷德在内心高声欢呼。

   (不管从任何角度看！我都已经是个道道地地的普通人了！)

   不，等等——这时布雷德突然转念一想。

   (一般来说，朋友应该要再更多吧？只有四个人可能不够普通吗？不，还不够。我需要更多朋友。嗯，要多少人才行呢……？十个人？有十个人就够普通了吗？不，等等，不要妄下定论。既然如此……一百个人？交到一百个朋友就算普通吗？这样就是普通人了吗？)

   布雷德为这个深奥的问题烦恼不已。

   「你们在那里做什么？」

   眼前所有的人都吓了一跳，不约而同地面对声音传来的方向。

   稍迟了一会儿之后——布雷德也顺着四人的视线回过头去。

   一位少女正颜厉色地盘着双手站在那里。女学生拥有一头如烈火燃烧般的红发，身穿同样以红色为基调的衣服。其他学生们都穿着相同的制服，却只有她一人穿着不同的服装。她以严苛的眼神瞪着伫立在走廊正中央的四人及布雷德。

   阿妮斯特·弗莱明——她是这所学校的学生首席，同时也是最可怕的学生。

   「糟了，是女帝（Empress）……」

   耶希卡小声嘀咕。由于她丝毫没有遮掩的意思，阿妮斯特也听见了这句话。尽管脸颊抽动了一下，阿妮斯特还是选择充耳不闻。

   只有布雷德一个人露出摸不着头绪的表情，茫然地呢喃着「女帝……？」。

   「你们挡在走廊正中央会妨碍通行喔。顾虑一下其他人的感受好吗？既然你们也是这所学校荣誉的一分子，就该时时留意自己的行动是否合乎规律与秩序——」

   阿妮斯特开始说教。四人乖乖聆听，俨然就是挨老师骂的学生。

   就立场上来说，他们同样都是学生，可是一般学生跟『女帝』——阿妮斯特·弗莱明之间却存在着堪比学生与老师的地位差距，不，是更大的差距。别说学生了，就连老师在她面前也会变成接受训斥的一方。

   ……不过，这对布雷德一点都不管用。

   一方面也是因为他压根儿不晓得这位大姐有多可怕，不过更重要的是，就前『超生物』的基准来看，只有远古龙（Ancient dragon）或者更高等级的魔兽才叫可怕。至少这种在城市里活动的『人』没什么好怕的。

   布雷德瞠目结舌地注视着对四人说教的阿妮斯特。

   (她……应该是学生，不是老师吧？虽然她没穿制服就是了。)

   其实阿妮斯特的说教对象也涵盖了布雷德，可是他却不这么认为。他只是好奇克蕾儿他们为什么会挨骂而已。

   原本布雷德一边看着阿妮斯特，一边自顾自地这么想着，不过这时他突然想起一件事。

   「啊！对了！我得去一趟校长室才行！」

   布雷德的鬼叫声打断了阿妮斯特的说教。

   阿妮斯特以骇人眼神瞪了过来，令人背脊一寒。

   「你是……什么人？我没见过你。」

   「那个，阿妮斯特大人……」

   克蕾儿稍微竖起指头，正准备说些什么——

   「大人……这两个字就免了。」

   「是……那个，布雷德好像是转学生。」

   「转学生？这所充满荣誉的学校怎么可能让人中途入学——」

   「我说！我必须去校长室啦！」

   布雷德插嘴道。他认为刚才没人把自己的话给听进去，于是又重复了一遍。

   见自己的发言再次被人打断——阿妮斯特气势逼人地狠瞪着布雷德。

   即使正面承受了足以杀人的目光，布雷德依然满不在乎地呆立不动。

   在旁边观望的四人脸色大变。只要是隶属于这所学校的人——学生就不用说了，就连老师也都极力避免招惹『女帝（Empress）』。不过这点并不适用于布雷德。而且他好像根本没察觉到自己被人瞪了。

   四人对布雷德投以某种尊敬的眼神。

   「对了，你带我去校长室吧。」

   偏偏布雷德还对『女帝』提出这种要求。

   「为什么是我啊！？」

   『女帝』怒气冲冲地说，同时恶狠狠地瞪着布雷德。连刚才的杀人目光也算在内的话，一般人恐怕早就已经死过两次了。

   「你不知道校长室在哪里吗？」

   布雷德问道。

   「当然知道！！」

   女帝像是受到挑衅般驳斥着说。

   然后——女帝竟然真的帮忙带路了。

   其余四人瞠目结舌地看着两人离去。

   〇SCENE·II 「回廊」

   两人走在不见其他人影的回廊上。

   带头的阿妮斯特挺起胸膛迅速前进，双眼一味地注视着前方。她的步伐多少带有一些忿忿然的味道。

   尾随在后的布雷德双手盘在脑后，东张西望地观察四周。在初来乍到的他看来，这所学校的一切都显得新奇有趣。

   学校是富含匠意的石造建筑。走廊外的风景笼罩在绿意之中，石栏杆上爬满了藤蔓。

   布雷德冷不防地伸手抓住了停留在叶子上的蜻蜓。

   「你在干什么？」

   「嗯？我要把它放掉啊。」

   布雷德放开手中的蜻蜓。由于翅膀毫无损伤，蜻蜓很快就飞走了。

   阿妮斯特眯起眼睛，狐疑地看着布雷德。

   因为发现布雷德没跟上来，阿妮斯特这才转身查看发生了什么事情——没想到他竟然在玩虫子！

   阿妮斯特猛力扭过头去，重新迈步向前疾行。她生平第一次遇到这么不把自己放在眼里的男人。阿妮斯特好歹也是名门贵族出身。过去跟素昧平生的人见面时，对方『通常』都知道自己的身分。

   可是这男人却要自己带路——

   阿妮斯特忿忿不平地踩着步伐。

   两人抵达了校长室门前。

   布雷德也认出来了。因为门上就写着『校长室』几个字。

   阿妮斯特快速挥动纤细的手腕，『咚咚咚』地敲了三次门。不一会儿，她开口说：

   「打扰了，我是阿妮斯特·弗莱明。我发现一位哭哭啼啼的走失孩童，便把他给带来了。」

   「什么！？」

   布雷德一脸震惊地看着她。见我行我素的布雷德露出受到冲击的表情，阿妮斯特感觉心情稍微畅快了些。

   不过布雷德并非被阿妮斯特的毒舌所刺伤——只是对那彬彬有礼的口吻感到惊讶罢了。

   「进来吧。」

   门内传来声音。听到声音的瞬间，阿妮斯特脸上就闪过诧异之色，不过她随即开门进入室内。当一见到校长室里的人物时，阿妮斯特的表情明显有所改变。

   她瞪大眼睛，露出非常惊讶的神色。

   就在阿妮斯特在房间入口处呆立不动时，布雷德轻快地经过她身边进入室内。

   「喂，我来啰。」

   布雷德以轻浮的口气说。

   「笨、笨蛋！你可知道这位是谁吗——！？」

   阿妮斯特脸色大变地逼近布雷德，同时瞥了室内的人物一眼。

   这位刚强的壮年男子是本国最有名的人物，也就是以狮子王著称的国王陛下本人。

   「我知道啊。」

   布雷德傻愣愣地回望阿妮斯特，于是他又被瞪了。

   阿妮斯特离开布雷德身边，重新面向国王。

   「您怎么会来校长室呢……国王陛下？」

   她一反先前的态度，以极为慎重的语气说道。

   即便是学园的女帝——在国王跟前也不得不乖得像只小猫一样。

   「唔，你这问题问得好啊。」

   国王坐在椅子上气宇轩昂地回答。

   「是、是——这是我的荣幸。」

   听国王这么一说，阿妮斯特更加端正姿势，脸颊也泛起红晕。她虽身为贵族子女，但国王仍旧是高不可攀的存在。尽管有机会在舞会等场合上一睹尊容，却绝不可能直接跟国王交谈。

   「我听前任校长说过你的事情。阿妮斯特·弗莱明——你似乎非常优秀呢。」

   「这怎么好意思……我还差得远了。」

   布雷德岂止惊讶，根本就傻眼了。他目不转睛地凝视着身旁阿妮斯特的脸。

   跟刚才那种臭屁的态度相比，如今的阿妮斯特简直判若两人。不，这已经可说是另一种生物了。

   「请问……陛下接任了这所学校的校长是吗？」

   阿妮斯特问道。

   「唔，你真的很优秀呢。你说得没错喔。」

   「怎么会……」

   阿妮斯特依然带着判若两人的表情低下了头。

   国王不知为何出现在校长室里，还坐在办公桌前。阿妮斯特从上述事实推测出国王接任校长一职，而国王也据此给了她『优秀』的评价。

   「那个……」

   阿妮斯特抬起头说道。她的表情十分认真，一点都不臭屁，看起来真的就像另一位女孩一样。

   「听说陛下是名杰出的武人！能够受教于您真是无比荣幸！毕竟前任校长是个有点窝囊的人。」

   阿妮斯特红着脸，泰然自若地口出恶言。

   一旁的布雷德听了震惊不已，整张脸都扭曲了起来。果然还是同一种生物嘛！

   「话说回来，已经可以啰。」

   国王始终保持着和蔼可亲的笑容，对阿妮斯特说道。

   「是。请问有什么事吗？」

   阿妮斯特笑盈盈地反问。她的脸上充满了与国王对话的荣誉感，显然想尽可能把握机会多讲几句话。

   面对这样的她——

   「你退下吧。我跟他有话要说。」

   国王带着微笑这么说。

   「咦……？」

   阿妮斯特瞬间露出了摸不着头绪的表情。

   不过她脑袋动得很快。不到一秒钟的时间，那张美丽的脸蛋便流露出理解之色。然后——

   唰——她以本日威力最强的骇人眼神瞪着布雷德。

   阿妮斯特默默地退出了房间。

   〇SCENE·III 「国王」

   门关上后——

   「喂，都是你，害我被人家瞪了。」

   布雷德以粗鲁的口气对国王说。

   「为什么？」

   「还敢问为什么。」

   国王一脸丈二金刚摸不着头脑地反问。就算布雷德语出不逊，他也完全不放在心上。两人之间洋溢着老相识的氛围。国王把其他人赶走，只是为了与布雷德交谈，被赶走的人则是瞪着布雷德离开——这种事情已经重复不下几十次了。不是几次，是几十次。

   两人从布雷德还是勇者的时代就认识了。当时为年轻的勇者撑腰，从背后全面提供奥援的就是这位国王。

   「话说回来，为什么是学校啊？」

   「你不喜欢吗？」

   「这个嘛……是不讨厌啦。」

   布雷德支支吾吾起来。虽然彻底上了国王的当令他心有不甘……但他确实也交到了四个朋友。连那家伙也算进去的话就五个了。

   布雷德瞬间流露出孩子气的神情。国王并没有漏看这一幕。

   「布雷德啊——」

   国王重新在校长席的椅子上堂堂坐正。虽然那是张豪华的椅子，却因为承受了国王过于壮硕的体格而嘎吱作响。

   「——我希望你能找回『勇者』的力量。」

   「我想成为普通人啦！很平凡的那种！」

   布雷德忍不住大呼小叫了起来。这老头什么也不懂。

   布雷德克尽勇者的义务打倒了魔王，也丧失了勇者的力量。照理说他大可以放胆追求自己十多年来的『梦想』了。

   「这里的学生都很优秀，应该很适合复健喔。对你来说也是很好的刺激吧。」

   「听别人说话啊，死老头。」

   「我打算大幅变更教程。我看过前任校长的教育方针了，不过感觉有点散漫。这样子只教得出英雄而已。要培育『勇者』的话——」

   「已经不需要勇者了吧。况且魔王也不在了。」

   再说，勇者也不是培养得出来的。勇者是天生的资质，不是靠后天努力就能当上的。

   「哈哈，毕竟被你打倒了嘛。」

   国王哈哈大笑。

   ——才不是我打倒的呢，是两败倶伤啦。

   布雷德板着脸撇过头去。这老头就是让人很难讨厌他。他天生拥有名为『领袖魅力』的特殊能力，无论任何事情都能笑着带过。正因为如此，他才得以统一全大陆的国家——

   「你跟魔王打得两败倶伤——结果勇者之力与魔王之力相抵消灭了。我看报告是这么说的。」

   「就是这样没错。」

   布雷德骄傲地挺起胸膛。

   所以我已经是普通人了。现在只能勉强做些英雄能做的事情啦。

   「不过我不相信。」

   「我说啊……」

   「毕竟你可是『勇者』啊！」

   国王突然用力睁大眼睛，冒着青筋激动地大叫。

   「这死老头没救了。」

   布雷德放弃了。这老头从以前开始就是这副德行。

   「总之，你就当作是度假，放轻松享受吧。」

   国王态度一转，收起方才亢奋的情绪。当他像这样正经八百地说话时，看起来倒也像个品格高尚的人。不过只有布雷德知道他的本性绝非如此。

   布雷德苦笑着露出死心的表情。

   〇SCENE·IV 「低阶班·授课」

   布雷德首先被安排到低阶班。

   教室内正在上课。

   挂着『RANK C』门牌的教室里，布雷德作为众多学生的一分子坐在位子上听课。教室呈研钵状。教授站在最低的地方背对着黑板教课。

   目前正在上『RANK C』的课程。

   据说这所学校共有一百多名学生。『RANK B』及『RANK C』为低阶班，大多数学生都属于这个等级。『RANK A』为高阶班，成员则是全校仅十几人的精英。

   布雷德百般无聊地听着上课内容。

   「因此，基本上火焰攻击对火蜥蜴（Salamander）属的怪物无效——」

   布雷德打了个呵欠。

   都是些常识……这是他听完课的感想。

   在布雷德的记忆中，『学校』这种地方应该要传授未知的知识才对……可是从刚才开始就尽是讲些早已了解的事情。

   之前变成朋友的克蕾儿与耶希卡，以及库列德与加西姆四人并肩坐在下方的座位上。

   当布雷德漫不经心地看着他们的时候，耶希卡突然转过头来，像是打招呼似地挥了挥手，于是布雷德也挥手回应。一旁的克蕾儿告诫耶希卡说「不可以这样」，布雷德见状不禁莞尔一笑。

   讲课不断地持续下去。

   「——其有效的处理法为A.H.，一七一五年由耶格伯发现的——」

   呼啊啊——布雷德打了个大呵欠。

   这时，布雷德想到了一个好点子。他用签字笔在眼皮上画眼睛作为伪装——光明正大地闭上眼睛睡着了。

   认真型帅哥库列德被布雷德这一招逗得乐不可支，拼了命地忍住笑意。

   不过已经睡死的布雷德却看不见这一幕。

   *

   「哎呀。」

   上完课后，批改着小考考卷的教授注意到一张答案卷。

   答案卷上写着『布雷德』这个名字，经过批改后——

   「唔，是满分呢。」

   这名学生似乎没必要听自己讲课了。

   教授取出其他表格，在推荐升级的建议书上签名。

   〇SCENE·V 「低阶班·实作」

   这间学校的教育方针是文武并重。

   授课与实作的时间大约各占一半。

   RANK B、C的低阶班学生都聚集到了宽广的试炼场上。在数十位学生围成的圆圈中央，武术教官正在示范。

   「唰！」——盔甲在轻快的声音中一分为二。

   钢铁盔甲被剑劈开，裂成了两半。

   学生之间响起了欢呼声，还有人拍手鼓掌。

   把钢铁盔甲劈成两半后，武术教官帅气地把长剑（Long sword）收回鞘里，发出了「叮」的一声。

   「只要努力修行，这点小事你们很快也能办得到的。」

   「真的吗——？」

   学生们半信半疑地呼喊着。

   「好了，快点动手试试看！」

   教官振臂一挥，指向依人数一字排开的钢铁盔甲。盔甲安置在台座上等着被人劈开。

   学生们各自走近武器陈列架把剑拿过来。

   从握法看来，大家好像都有一定的经验，不是全然外行。不过一旦面对着设置好的盔甲，每个人都犹豫不决地一动也不动。

   就在众人观望着有没有谁要先动手的时候——

   「我来吧。」

   率先自告奋勇的是布雷德的朋友之一——帅哥剑士库列德。

   他眼神锐利地盯着盔甲，同时摆出漂亮的姿势静止了好一会儿——

   「喝啊！」

   他以凌厉的气势挥剑砍下。

   铿——剑身陷进盔甲中央，不过就这样停了下来。

   「不行啊……太硬了……」

   库列德呢喃着说。他把剑撬开抽出来后，刀刃都缺角损坏了。

   「布雷德……你不试试看吗？」

   「嗯？」

   听到有人对自己搭腔，布雷德回过头去。

   搭话的人是克蕾儿。她手里虽然拿着剑，握法却非常奇怪。

   「那个，我不擅长使剑……不过挥棍攻击对手倒是挺拿手的。」

   克蕾儿忸忸怩怩地这么说。

   啊啊，原来如此——布雷德明白了。

   克蕾儿的握法与架式活脱脱就是个棍师。跟以质量作为武器的棍棒不同，有刃武器若不确实配合刀锋的方向，便无法顺利劈砍物体。

   「你不试试看吗？」

   「嗯——」

   克蕾儿满脸期待地这么说完，布雷德烦恼起来。

   他一边思考，一边用扛在肩上的剑「咚咚」地敲打肩膀。

   布雷德想的不是该如何砍——而是要怎么做才『砍不断』。

   只要砍盔甲而已吗？这下可棘手了……

   要做得跟教官一样是有点麻烦。教官只劈开盔甲，并没有毁坏台座。这很……不……是非常困难。

   在『实战』中没必要只精准地劈开盔甲。至少布雷德一直以来都没做过这种事情。只要把穿着盔甲的『本体』也一起打飞就行了。

   「我就试试看吧。」

   「嗯！快点快点！」

   在克蕾儿的声援下，布雷德面对盔甲。

   尽可能克制再克制——布雷德在心中这么低喃。

   「嘿。」

   他随兴地轻轻挥下了剑。

   「呀啊啊！」

   惨叫，轰声，以及冲击波。

   盔甲所在之处彻底笼罩在爆炸的气浪之中。

   克蕾儿的裙子向上飘扬，露出纯白的内裤。

   不久，待爆炸余波平息后，那里只剩下完全不留原型的盔甲了。用以固定的台座在冲击波的影响下分崩离析，甚至连地面都被掏空了一大块。

   「好耶！我办到了！」

   布雷德满意地点了点头。

   周围受到的损害控制在最低限度，只有盔甲——损坏了。不过与其说砍断，不如说摧毁还比较正确……

   总之，做得还算马马虎虎。大概是八十分吧。

   「我成功啰！」

   当布雷德春风满面地回过头去时——

   他看到了依然用手压着裙子的克蕾儿，以及错愕地注视着他的所有学生。

   就连敎官也半张着嘴看着布雷德。

   奇怪……？

   难不成……？

   我搞砸了吗……？

   布雷德额上流过一道冷汗。

   〇SCENE·VI 「前往高阶班」

   过了几天后，某天下午——

   布雷德为了接下来的课程而在走廊上移动。今天午休时，布雷德受命升格到高阶班。如今就是准备前往高阶班上课的地点。

   他脖子挂着一张以细绳串起来的牌子，上头写着『RANK A』。

   翻过来一看，牌子背面刻满了许多小格子。那是教官盖章的地方，只要累积一定的数量便能升等。

   虽然布雷德破例超速晋级，但这对他来说并不是什么光荣或荣誉的事情。他只是感慨地心想，要跟好不容易交到的朋友分开了。

   「要去高阶班啊——」

   布雷德一边把玩着挂在胸前的牌子，一边低声说。

   RANK B、C的低阶班有部分教学授课是共通的，可是RANK A的高阶班却自有一套独特的教程。

   布雷德想起了四人前来送别时的脸。

   「我们也会很快跟上的。」

   克蕾儿他们挥手笑着说。

   在高阶班也交得到朋友吗？

   布雷德满怀着期待与些许不安，在走廊上继续前进。

   *

   抵达试炼场后，布雷德很快就发现这里的气氛跟低阶班大不相同。

   首先是人数很少。低阶班学生多达数十人，可是高阶班却只有十来个人，宽敞的空间显得空荡荡的。

   再来是没有人穿制服。大家都自行选衣服穿，而且款式千变万化——仔细找好像能找出彩虹的七种颜色。由于布雷德早已习惯黑白色的单调景象，在眼睛适应前恐怕还需要花点时间吧。

   还有一点——

   仿佛背上长了眼睛般，有几名学生察觉到布雷德的视线，于是回过头来。投来视线的几个人当中，布雷德特别留意某位女孩。

   在五彩缤纷的高阶班里，她的代表色是蓝色。

   蓝色的斗篷及围巾遮住了半张嘴，脸上面无表情。尽管对方已经不看这里了，布雷德依然目不转睛地观察着她。布雷德也不是对女孩感兴趣，只是身为勇者——该说曾作为勇者的老毛病使然，他无论如何就是会被战斗力强的人所吸引。

   接着他望向一身红的女孩——

   奇怪？布雷德心想。

   「那身红色的装扮是……？」

   布雷德对这个人有印象。就在他冒冒失失地直盯着女孩瞧时，对方似乎也发现了他——

   女孩原本就很可怕的脸色顿时变得更难看了。

   喀哒喀哒。她踩着愤怒的步伐穿越整个试炼场，直接来到布雷德的身边。

   「为什么你会在高阶班啊！？」

   仿佛要布雷德给个清楚的交代一般，女孩威吓着说。她是阿妮斯特·弗莱明，也是布雷德第一天上学就记得名字的人。

   「啊，我从今天起在这个班上课。」

   布雷德亮了一下挂在胸前的牌子。

   阿妮斯特像是要一把抢过来似地抓着牌子，并翻过来仔细打量。

   「呜呕。」

   拉紧的线勒住了布雷德的脖子。

   「古拉特教官、摩瑞根教官，还有赛恩教官……真教人不敢相信，居然连亚仕提教官都被收买了！？」

   「收买？」

   「是啊，没错。」

   阿妮斯特挺起胸膛说。

   「短短几天内就从RANK C晋升到RANK A，这种事情不可能发生吧。」

   「实际上真的发生啦。」

   「况且啊……」

   阿妮斯特双手叉在纤腰上。

   「这所学校拥有悠久的历史，只有实力坚强的人才能就读，不是给你这种散漫随便又没干劲的家伙来念的。就算有国王的推荐……总之，我一定会揭穿你使用的不法手段！」

   其实使用不法手段的就是国王本人，真希望她可以彻底揭发真相呢。如果能帮忙评评理就更好了——布雷德心想。

   从刚才那番话听来，她似乎认为问题出在布雷德的干劲。

   「我有干劲啊。」

   「哪有？」

   「我想交朋友啊。」

   「什么？」

   既然都变成普通人了，布雷德想交一百个朋友。这是他的梦想。

   「谁来帮我介绍吧。」

   布雷德东张西望地打量四周。这个高阶班有十几个人——每个人感觉都很有趣。

   在阿妮斯特看来，布雷德这种态度显得很不正经，因而激怒了她。

   阿妮斯特微微颤抖，终于发起了脾气。

   「给我听好了！」

   阿妮斯特大叫，她连发梢都充满了怒火。

   「我可是在找你的碴喔！」

   她无意间说出了真心话。所谓『找碴』是指故意挑衅的意思，也就是说她本人有这个自觉。「我听到了啦。」

   布雷德睁大眼睛环顾四周，同时轻轻将手放在阿妮斯特头上。

   阿妮斯特满脸通红。自从五岁以来——她就再也没被人摸过头了。

   「别碰我！」

   阿妮斯特拔刀出鞘，认真地朝布雷德砍过去。

   布雷德轻巧地闪过这一刀。

   他完全是下意识地采取了行动。本人丝毫没察觉到自己遭受攻击，以及回避了攻击。

   「欸？我问你，那是谁啊？」

   布雷德朝远处望去。他的视线前方——站着刚才那位一身蓝的少女。

   「哪个啊？」

   阿妮斯特一边顺着头发一边问道。

   由于布雷德把手放在她头上，随后她又认真挥刀的关系——平常老是盘在后脑勺的长发松开了。对她来说，被人看见自己放下头发是件非常丢脸的事情。

   阿妮斯特死命把头发绑好，同时好好地再问了一次。

   「你是指谁啊？」

   「那个啦，那个蓝色的人。」

   「啊啊……她是苏菲喔。」

   不晓得是不是感受到两人的目光，苏菲朝这边看了过来。

   「她很强呢。」

   「这个嘛，是不弱啦。毕竟是高阶班的学生嘛。」

   阿妮斯特稍微红着脸羞涩地回答。头发总算调整成平时盘头的发型了。她换回严肃的表情，重新戴好自己的假面具。

   「我也想在这个班上交朋友！她是第二个人！」

   布雷德死皮赖脸地缠着阿妮斯特。他的举动简直和幼稚的孩子没两样。

   「第二个人？第一个人是谁啊？」

   阿妮斯特回以惊讶的表情。走后门非法入学的他，在这个高阶班里应该没有朋友才对——

   「你啊。」

   布雷德指着阿妮斯特的胸部一带说。

   「你！你！你说什么——！？」

   阿妮斯特护着胸部，支支吾吾了起来。

   「——为什么是我啊！？」

   她面红耳赤地这么大叫。

   「毕竟我们都已经知道名字了。」

   「啊？你是白痴吗？」

   阿妮斯特傻眼了。知道名字就算朋友吗？

   「啊啊，对了。谢谢你带我去校长室。之前我忘记跟你道谢了。」

   「这、这又没什么大不了的……不对！我砍了你喔！？」

   两人原本争吵不休——不过突然间，他们同时将脸转向了旁边。

   只见苏菲正站在那里。

   「阿妮斯特，还有新生……教官下令集合喔。」

   苏菲以冷静的语气这么说。

   直到苏菲开口之前，两人都没察觉到她的气息。阿妮斯特露出挫败的尴尬表情。虽说刚才只顾着跟布雷德吵架，但自己竟然没留意其他动静，还容许苏菲接近身边。阿妮斯特不禁为此感到自责。相较之下，布雷德则是满脸赞叹的神情。

   「我是布雷德！」

   布雷德天真无邪地打招呼。

   他在低阶班时已经对克蕾儿、耶希卡、库列德、加西姆等人重复过四次自我介绍了。

   「……」

   苏菲面无表情沉默不语，只是静静地回望着布雷德。

   「我是布雷德！」

   布雷德又说了一模一样的话。

   「报上名来啊。」

   如果放着不管的话，布雷德恐怕会没完没了地反复下去吧——阿妮斯特这么认为，便从旁边插嘴道。

   「那是命令吗？」

   苏菲郑重其事地发问。

   「她就是这种女孩。」

   阿妮斯特对布雷德这么解释……

   「我是布雷德！」

   可是布雷德还是不气馁。这下没得救了，阿妮斯特感到死心。

   「……苏菲。」

   苏菲被围巾遮住一半的嘴角发出了呢喃般的微弱声音。

   阿妮斯特一脸惊讶地注视着苏菲。她第一次看到苏菲在命令范围外主动做出些什么事情。

   「这样啊！我是布雷德！请多指教喔！」

   布雷德伸出其中一只手。

   苏菲好奇地盯着他的手瞧。与其说她是不肯握手，不如说她不明白布雷德是想要握手吧。

   「喂！集合啰！」

   班上其他人呼喊着说。

   于是布雷德、阿妮斯特，以及苏菲三人走向教官身边。

   〇SCENE·VII 「演练」

   高阶班的成员们列队排开。

   布雷德也作为其中一分子站在队伍里，并前后左右地四下张望。每个人看起来都十分特立独行。低阶班的学生们大多是认真的老实人，可是这边的学生感觉很有意思。如今站在旁边的是刚才去叫布雷德与阿妮斯特的男人。他留着一头金色长发，打扮相当时髦。衬衫前襟不知为何是敞开的，底下露出大片肌肤。虽然布雷德不擅于分辨美丑，但这个人一定是非常令人惊艳的美男子吧。

   好想赶快跟他变成朋友啊——布雷德心焦难耐。

   教官站在集合好的十几人前方。此外，不知为何，阿妮斯特也站在教官身旁。

   「教官，我想让这位新生测试一下实力。」

   阿妮斯特这么说道。虽然说话的对象是教官，但她却完全没看着对方。真要说的话，她的脸反而正对着布雷德。

   阿妮斯特以锐利的眼神瞪着布雷德——可是最重要的布雷德本人却没发现自己被瞪了。他只是好奇阿妮斯特为什么盯着自己瞧而已。

   「不，那个，今天的课程是……」

   教官望向阿妮斯特的侧脸嘀咕着说，不过他那软弱的建言并没有获得采纳。

   「没关系。」

   「呃，可是……」

   阿妮斯特不耐地转过头去，恶狠狠地瞥了教官一眼。

   「不……没事。」

   教官无力地垂下头。

   「我该做什么好呢？」

   看出谁是这场子的老大后，布雷德便向老大询问。当然，他是冲着阿妮斯特发问。

   所谓『新生』指的就是自己，布雷德好歹也有这点自觉。

   布雷德扛着剑敲打自己的肩膀。他已经把剑从武器陈列架上拿来了。虽然这把剑非常普通，不具有任何魔力及刀铭，但拿着剑总让人不由得感到安心。

   布雷德偶尔会有点羡慕剑不离身的阿妮斯特。

   不过他知道一般人是不会佩剑的。因为自己不当勇者后就变成普通人了，再带着剑反而显得很不自然。

   因此，布雷德只有在训练时才持剑。

   「什么都可以喔。只要能展现你修练的成果。」

   「什么都可以啊。」

   布雷德简单地回答。他转身面对后方，那里排列着十几副盔甲。每副盔甲都各自固定在台座上，想来大概是教官为了今天的课程而准备的吧。

   在低阶班上课的时候，教材只是普通的钢铁盔甲。

   只要本事还可以，就足以用铁剑劈开一般钢铁盔甲了。

   可是高阶班准备的却不是钢铁材质的盔甲——

   「那是魔法金属对吧？」

   「那有什么问题吗？」

   阿妮斯特嗤之以鼻地冷笑着说。她的语气里带有些许挑衅的意味。

   如果要用一般铁剑劈开强度更高的魔法金属——光靠『本事』是不够的。那就跟拿木剑砍铁一样，除了『本事』以外还需要『某种东西』。

   布雷德沉吟一声摆出了架式。

   「如果只是劈开盔甲的话，这个班每个人都办得到喔。拿出能让全班满意的表现吧。不然……你应该明白吧？」

   「要是违逆女帝的话，最后可是会被打得惨兮兮喔〜」

   教官用软弱无比的语气对布雷德提出忠告。

   阿妮斯特以找碴般的眼神瞪着布雷德，对于『不法手段』的愤怒在心中不断沸腾。她不仅认定布雷德是走后门入学，更无法忍受敬爱的国王只给予布雷德特别待遇。阿妮斯特义愤填膺地企图测试布雷德的实力，想借此让他原形毕露。

   「毕竟高阶班跟低阶班的层级可不一样呢。」

   阿妮斯特说。听说布雷德在低阶班引发了骚动，而且还是震惊所有人的壮举。不过低阶班等级也就算了，要是能在高阶班里震撼全场的话——那就试试看吧。

   「这样啊，层级不同是吗——差多少呢？」

   「咦？」

   由于布雷德问了奇怪的问题，阿妮斯特顿时不知所措。

   「我问你差了几个层级？」

   「两、两个……不对！是三个！差了三个层级！」

   阿妮斯特逞强着说道。但这话有点言过其实了，只见她挺起胸膛双手叉腰，摆出高高在上的架子。

   「这样啊……三个是吗……」

   布雷德陷入沉思。他在低阶班时不懂得如何斟酌力道，因而惊动了所有人。这回不能再失败了。

   他在低阶班的时候似乎搞错了一个层级。既然高阶班差了三个层级，那就是之前的力量再提升两个层级——

   这样的话——稍微认真一点也没关系吧？自从低阶班那次实作课以来，布雷德无论做什么都小心翼翼。老实说，他已经累积许多压力了。

   在这个据说相差三个层级的高阶班里，他似乎能够自由自在地展现身手了。

   布雷德摆出架式，嘴角浮现笑容。

   「喝啊啊啊啊……」

   布雷德全身蓄力。不，那并非单纯的『力量』，而是比肉体的力气更高层次的生物能量。接着他凝聚这些生物能量，将之转换为『气』与『斗气』。这样就提升两个层级了——

   布雷德身体表面散发灵光，并逐渐笼罩全身。

   「咦？」

   阿妮斯特惊讶地直眨着眼。她的确是要布雷德露一手，不过这男人究竟想做什么呢？这样简直就是——

   「喝啊啊啊啊……」

   集中在布雷德身上的能量变得愈来愈强。

   不光是阿妮斯特，高阶班的十几个人全都不寒而栗。

   只有苏菲仍旧面无表情地注视着布雷德。

   「喝啊啊啊啊……」

   『气』无边无际地持续高涨。受到压力过大的能量影响，脚边的小石头终于突破重力开始腾空悬浮。

   空间中流窜着电流。石头与石头间牵引着紫色的电光。

   「喂！喂！？等一下啊——！？」

   阿妮斯特慌了。

   这招是——虽然阿妮斯特从未见过，但却有所耳闻。这招莫非是据传个人能使出的技法当中威力最强的、专门对付龙的破龙系技法——

   当阿妮斯特的脸庞因颤栗而扭曲时，苏菲依然面无表情地站在一旁。不过她并非漠不关心，只是用自己的方式静观情势发展。

   「等等——快住手！」

   虽然阿妮斯特跳了出去，却来不及制止布雷德——

   「喝啊！！」

   布雷德挥下了剑。

   破龙饕餮（Drageater）——

   那是用以弑龙的双斩击——气与斗气交织成超大的螺旋，呼啸肆虐着无限延伸下去。这种双重螺旋的绝招甚至能贯穿龙坚韧的外皮。

   光是被卷进螺旋之中，魔法金属制的盔甲三两下就分解了。连龙都能吞噬的绝招冲击试炼场的外墙。虽然层层张设的防御结界瞬间挡下了它，但最后还是像薄纸一样轻易地被贯穿了。破坏建筑物的石墙后，螺旋又继续向外延伸。

   雾蒙蒙的尘土逐渐散去。

   细小的砂石哗啦哗啦地掉落下来。

   阿妮斯特睁开紧闭的双眼。

   「呀！？」

   由于近距离承受绝招的风压，衣服都变得破破烂烂的了——阿妮斯特连忙遮掩身体。

   其他学生也都蹲下来避难。只有苏菲依旧面无表情地伫立不动。她从头到脚沾染尘埃，整张脸变得脏兮兮的。

   地面被挖开的痕迹笔直延伸了好几十公尺。透过墙面开穿的大洞可以看见隔壁的校舍，那里也打通了一个圆孔。二楼教室的下半部及一楼教室的上半部都清楚可见。教室内空无一人。中庭的喷水池也坏了，水花四处飞溅。

   阿妮斯特抬起头——战战兢兢地仰望着布雷德。

   「嗯……还算差强人意啦。」

   布雷德扛着剑敲打自己的肩膀。

   ——这时，那把剑突然化为金属粒子，从前端劈哩啪啦地崩毁了。

   「哎呀……这玩意儿果然撑不住啊。」

   布雷德这么低声呢喃。释放出如此惊人的绝招后，他口中却只道出了对剑身强度的感慨。而且刚才说的『差强人意』是指对招式威力表达不满吗……？他到底是有多……

   布雷德是对自身技艺的『拙劣』感到震惊不已。

   其实这招原本的威力并不是这样的，不过也罢——布雷德用伤势刚好为由说服自己，同时转头面对大家。

   他的视线与抬头看过来的阿妮斯特交会了。

   「啊……」

   布雷德露出总算察觉到的表情，依序看着阿妮斯特与大家的脸——

   确认过十几个人都对自己投来同样的视线后——布雷德不禁冷汗直流。

   完了完了，我完蛋了。

   看来好像又做得太过火了。

   「那、那个……我很普通吧？我是个平凡至极的普通人吧？」

   布雷德这么说道，极力主张自己很正常。

   可是已经为时已晚了。

   〇SCENE·VIII 「餐厅」

   布雷德转进这间学校后已经过了几天。此时人在中午的餐厅里。

   之前发生了许多事情。他交到了朋友，从低阶班晋级高阶班，而且在两边都失手搞砸了……

   尽管不断反复遭遇失败与挫折，布雷德却也总算习惯学生生活了。

   比方说现在好了，布雷德正在拥挤的餐厅内寻找空位。当前的首要课题是找不找得到空位——这种烦恼实在平凡至极，很有一般学生的味道。他手里的托盘盛着三人份左右的大量料理。在学生宿舍的餐厅里，喜欢什么都可以尽管拿尽管吃。

   托盘内装的都是肉、肉、肉。直到被餐厅阿姨训斥了一顿，布雷德才拿点蔬菜敷衍了事。主食是米饭，淋上前所未见的褐色酱汁一起吃。听说这好像是最近从南方传来的料理，名叫『咖喱』。魔王不在之后，世界再度恢复和平，贸易也日益兴盛。新事物接连不断地传进来。

   大概是来得不是时候吧，布雷德始终找不到空位——这时，布雷德注意到远处的桌位。那里不是有一整张桌子都空着吗？

   「喔，这里分明就有空位嘛。」

   重重地坐在椅子上后，布雷德这才发现坐在桌子斜对面的一位少女。

   浑身通红的人物流露骇人的目光瞪了过来。

   以前，布雷德曾经掉进红龙的巢穴里……那眼神正好就跟刚睡醒、心情差到极点的成龙（Great dragon）一样。

   「嗨。」

   布雷德举起叉子打招呼——不过他当然又被赏了白眼。

   她——阿妮斯特一开始用足以杀人的气势瞥了布雷德一眼后，便默不作声地在盘子与嘴巴之间来回动着叉子。布雷德自己也不断用汤匙将盘内的食物送进嘴里，同时心想怎么每次碰面都会被瞪。可是……他脑袋里毫无头绪。他也试着扪心自问了……不过还是想不通到底是怎么一回事。

   这张大桌子容得下十个人。布雷德跟阿妮斯特两人单独坐在那里。客满的餐厅里只有这个地方彻底被孤立了。

   「啊，喂！」

   布雷德在远处发现了熟面孔。是克蕾儿、耶希卡、库列德、加西姆等四人。虽然班级不同了，但他们都是布雷德第一天交到的『朋友』。

   布雷德朝手持托盘站着的四人挥手示意，告知他们这里还有空位。不过他们却摇了摇头，完全不肯靠过来。

   摇头到底是哪种暗号啊？布雷德根本搞不清楚状况。虽然那感觉跟『NO』很像，但究竟是什么意思呢？

   「大家都很怕我啦。」

   突然间，阿妮斯特呢喃着说。

   「咦？怕你吗？」

   阿妮斯特总算愿意回话了。布雷德喜出望外，往旁边移动一个位子，坐到她的正前方。

   「这张桌子就好像是我专用的。」

   「为什么？」

   「我先声明……这可不是我指定的喔。」

   「所以是怎样啦？」

   布雷德还是第一次听说大家都很怕阿妮斯特。这是为什么呢？她又不可怕。的确，她的眼神或许是有点凶恶也不一定……不过顶多就跟饿肚子的成龙（Great Dragon）差不多吧。

   「难道……你……被霸凌了吗？」

   「谁？我吗？」

   阿妮斯特笑了。那有点阴沉的笑容更加深了布雷德的疑惑。

   「如果被欺负的话……可以跟我说喔。我会帮你出气的。」

   「我说啊……你是笨蛋吧。」

   正在进食的阿妮斯特抬起头来，目不转睛地注视着布雷德。奇怪？她怎么会叫我笨蛋呢？布雷德是真心为她担心，但事实似乎并非如此。

   克蕾儿他们来到了附近，不过终究还是没跟布雷德同桌。他们坐在刚好空下来的隔壁桌。

   虽然布雷德招手要他们过来，但他们却只是微微抖动着下巴。所以那个很像『NO』的暗号到底是什么意思啊？布雷德完全摸不着头绪。

   「那个……我就撤回了。」

   「咦？你说了什么吗？」

   布雷德反问阿妮斯特。

   由于布雷德跟克蕾儿他们不断上演着一方招手一方摇头的戏码，他没听清楚阿妮斯特那近乎自言自语的微弱声音。

   「我是说——！」

   阿妮斯特的话尾瞬间变得粗声粗气，不过她随即克制自己的口吻，重新再说一次。

   「我是说……我撤回那个啦。」

   「那个是哪个啊？」

   「我是说一—！」

   她本人大概也意识到自己重复着同样的话吧——阿妮斯特稍微红着脸改口说：

   「我说你……走后门入学那件事情啦！」

   虽然阿妮斯特稍微压抑过情绪了，却还是不自觉地拉高嗓音。

   「……你有说过这种话吗？」

   布雷德露出疑惑的表情，他完全不记得有这种事情。

   「说过了！」

   这回阿妮斯特肆无忌惮地大声说道。

   同时她用掌心拍打桌面，发出砰的一声。

   「你是怎样啊！？我一直耿耿于怀——你却什么都不记得了吗！？」

   这回她的眼神比刚才更加凶狠。岂止饥肠辘辘的成龙（Great dragon）。甚至跟远古龙（Ancient dragon）的眼力不相上下。

   布雷德也终于感受到她的怒意了。

   「你在生什么气啊？」

   「你问我为什么生气？」

   阿妮斯特又恶狠狠地瞪了过来。

   虽然这件事情本身没什么大不了的，但布雷德却有点慌了。因为她朝剑伸出了手。

   阿妮斯特握住了剑柄。跟其他学生不同，她在用餐时也佩带着剑。对于活在战场上的人而言，剑不离身乃是『理所当然』的事情。这间学校里只有她一个人实践这种『理所当然』的道理。顺带一提，由于布雷德是只是个『普通学生』，在实习时间之外是不佩剑的。

   对啊，我是一般普通人，再平凡也不过了。

   「等一下等一下！别在这种地方拔剑啊！你拿那把剑干嘛！？是想砍我吗！？」

   「之前也砍过了吧！」

   「呃——！什么时候啊！？」

   「你明明就闪开了！」

   「呃——！所以是什么时候啦！？」

   以前布雷德曾不慎动手摸了阿妮斯特的头，因而遭她满怀杀意地持剑相向。当时布雷德轻快地闪过了那记斩击，不过他本人完全不记得这件事情了。那完全是下意识的行动。无论是闪开攻击也好，被砍也罢，布雷德都没印象了。要是每件事情都放在心上的话，那就干不了勇者这行了。

   不对，他才不是勇者呢。

   周围的某桌传来窃笑的声音。

   阿妮斯特朝那个方向恐吓着斜睨一眼，窃笑声顿时倏然而止。顾及到周遭的眼光，阿妮斯特稍微恢复冷静，放开了按在剑上的手。

   「不过啊，我还是不记得啊……？」

   布雷德才这么说完，阿妮斯特又将手伸向剑柄。

   「等一下等一下！我记得我记得！有啦有啦！没错没错！你说过了！」

   虽然布雷德真的毫无印象，但他姑且先这么说了。

   「是吧？」

   阿妮斯特稍微流露出既不是生气，也没有不开心的表情。

   啊，她笑了——布雷德心想。这个事实带来一股新鲜的惊奇感。

   「虽然……你这个人很与众不同，但我承认你有相当的实力……不然我也不会砍你了。我……只对确定闪得开的人这么做。」

   阿妮斯特这么说道，同时像是对付弑亲仇人般猛戳面条。

   啊，可以继续吃了啊——布雷德也效法她开始用餐。

   这道料理除了淋有『咖喱』酱的白饭外，酱汁上又摆着油炸过的肉——听说好像是叫做炸猪排。

   好吃好吃，咖喱真好吃。配着炸猪排一起吃就更美味了。猪排咖喱超赞。

   发明这道料理的人真是天才。

   就在布雷德一边想着这种事情，一边忘我地享受餐点时——

   「没错……总之……我觉得……你算是有高阶班末席的实力。」

   阿妮斯特嘴里碎碎念着什么。由于声音太小，布雷德听不清楚。

   应该说他根本没在听。猪排咖喱真是好吃极了。

   「抱歉……刚才的不算。不是末席，是中上。不对，那个，其实可以挤得进前几名了……所以说——」

   阿妮斯特也不吃面，只顾着戳弄面条——同时嘴里有小声嘟囔着什么。

   「不，我的意思是——」

   阿妮斯特突然抬起头来，用正常的音量说——

   「你拥有顶尖的实力——」

   「抱歉，你刚才说了什么？」

   布雷德也从咖喱中抬头问道。

   「你这个人——！！」

   阿妮斯特猛力拍打桌面，发出砰的一声。在那一瞬间，盘子确实悬空浮起来了。

   哇，好强啊。

   之前充斥周围的杂音突然中断了，餐厅内变得鸦雀无声。

   为什么呢——布雷德转头环顾整间餐厅。

   最后他目光停留在隔壁桌的克蕾儿他们身上，不过这回四人只是铁青着脸，没有再扭动下巴了。

   为什么刚才还那么嘈杂的餐厅，突然就被静默所支配了呢？布雷德完全想不通。

   「呜咳。」

   阿妮斯特故意清了清嗓子，仿佛诉说着眼前的异状是自己造成的一般。

   没这回事吧。她会不会太自我中心啦——虽然布雷德这么心想，但最后并没有说出□，不然到时候肯定又会被赏白眼。

   过了一会儿，餐厅内慢慢恢复了喧闹。

   「真受不了——！！」

   站起身子的阿妮斯特一屁股坐回椅子上。布雷德以为这次盘子也会飘起来，于是目不转睛地观察着桌面，可是这回盘子却毫无动静。布雷德觉得有点懊恼。看来她的屁股并没有那么重。

   阿妮斯特握着叉子，忿忿然地开始用餐。她不像刚才那样只顾着戳面卷面，这回真的把食物吃下肚了。盘中的面变得愈来愈少。

   由于布雷德几乎把自己的饭菜都吃完了，他交叠双手抵着下巴，就这样观看阿妮斯特用餐的模样。她的吃相真是豪迈。能吃的时候就吃，能休息的时候就休息，这是士兵的职责。毕竟不晓得什么时候必须不眠不休地持续战斗。

   ——这时，布雷德意识到自己偏颇的战场思维。

   不，我是普通人，不是士兵。不过听说这里是培育英雄的学校。换句话说，她应该也是还没出师的英雄才对——

   看着阿妮斯特泄愤似地埋首用餐，布雷德突然想到自己有话要对她说。现在大概是个好机会吧。

   「我很感谢你喔。」

   「咦？」

   阿妮斯特停下了握叉子的手，惊讶地直眨着眼睛。

   「有你在真是太好了。」

   「咦？咦？」

   平常她总是不悦地眯细眼睛，可是现在却瞪得像铜铃一样大。

   「什、什么啦……干嘛突然这么说？」

   「你想想嘛，我这个转学生来得不是时候吧？」

   第一天布雷德曾被这么说过。当时他努力地想要成为不起眼的普通人。不过阿妮斯特给了非常宝贵的意见，点醒他那样其实显眼得不得了。

   「不，别说是不是时候了，这所学校根本不会有人转学过来——」

   「我本来还以为自己可能交不到朋友呢。」

   「咦？朋友？你说谁啊？咦？咦咦？是、是、是我吗……？」

   阿妮斯特说。除了眼睛以外，她连嘴巴都张得老大。

   「是啊。毕竟我们现在都一起吃饭了嘛，这不就是好朋友？」

   布雷德举起汤匙交互指着自己跟阿妮斯特，同时这么说道。

   他开始解决剩下的料理。猪排咖喱已经吃得一干二净了，不过盘里却一直留着餐厅阿姨毫不手软堆积得满满的蔬菜。他也将这些蔬菜纳入胃袋里。

   「朋、朋、朋……朋友？」

   阿妮斯特的表情看起来仿佛发生了什么难以置信的事情一般。她心不在焉地环顾周遭。餐厅里的学生们抢在跟她对上眼前迅速低头。

   在布雷德看来，只要同坐一桌面对面吃饭就算朋友了。可是为什么克蕾儿他们不肯过来同一桌呢？明明都已经是朋友了，而且空位还那么多。心里这么想的布雷德朝克蕾儿他们望去时——左右摇晃的下巴又复活了。

   原本正在发呆的阿妮斯特突然回过神来。

   「这、这个嘛……要我当你的朋友……也可以喔。」

   (好弱。)(女帝好弱。)(弱爆了。)

   周围其他桌冒出了好几句心声——不过布雷德跟阿妮斯特他们却浑然不知。

   〇SCENE·IX 「阿妮斯特的单人房」

   阿妮斯特进了房间把门关上。

   跟走廊隔绝开来，置身在谁也不会打扰的个人空间后，阿妮斯特吁了口蓄积已久的长气。

   紧绷的情绪稍微获得舒缓。

   她解开剑带，将爱剑立在墙边。接着抽掉发夹，让束紧的头发自由，然后稍微打开上衣的前襟，解放一直受到压迫的胸部。

   「呼。」

   阿妮斯特松了口气。

   原则上宿舍通常都是两人到四人住一个大房间，不过只有她破例拥有自己的房间。她倒是没有要求特别待遇，只是没有人想跟以『女帝（Empress）』著称的她同寝，最后就自然而然地演变成这样了。

   不过阿妮斯特也觉得这样比较好。她在人前必须时时保持女帝的形象。如果有室友在的话，她连在房间里都得绷紧精神了。

   她注定要站在众人之上。弗莱明家是赫赫有名的名门贵族。他们作为骑士门第侍奉国王，同时明里暗里地扶持着王国。她——阿妮斯特·弗莱明便是这个弗莱明家的下任当家。

   以她的立场来看，拿到第一名是理所当然的『义务』。为了规范学生，她需要率先以身作则——

   「呼。」

   她把手伸向餐具架上的水壶，也不用杯子，就直接对着嘴咕噜咕噜地喝水——像这种事情也绝不能当着别人的面做。

   阿妮斯特总是严格地克制自己。正确来说，首席这个地位不过是结果罢了。只因为她比其他人都更严厉地约束自己，最后成绩也就自然而然地随之而来了——虽然那也是身为贵族与骑士家的义务使然，但除此之外，阿妮斯特还有不得不持续约束自己的苦衷。

   所以她从未有过朋友。而她本人也看开了。

   「不过那家伙——」

   偏偏是那个转学生——他把自己当朋友了。什么一起吃饭就算朋友，他是白痴吗？

   身为女帝（Empress）的她没有跟同龄学生同桌用餐过的记忆。她绝对没有疏远他人的意思，可是一般学生就是会跟她保持距离。

   然而他却冒冒失失地走过来擅自坐下，还自作主张地称阿妮斯特为『朋友』。

   阿妮斯特亲眼目睹了他在试炼场引发的事件。

   目击者只有高阶班的十几个人而已，对一般学生则是宣称发生了『离奇的爆炸意外』。当时他突破了试炼场的复合魔法障壁，并导致一栋校舍半毁。要是被人知道这个现象是人为造成的，校内必定会掀起轩然大波。

   只有英雄等级的人才能办得到这种事情。学生不可能拥有相当于英雄的实力，所以那肯定是有什么误会——阿妮斯特原本这么催眠自己，不过最后还是打消了念头。老实说，阿妮斯特不得不承认他的实力。在这所学校里，他的实力可能仅次于自己——

   而他说自己是『朋友』。的确，阿妮斯特或许可以大方承认也不一定。想成为阿妮斯特·弗莱明的朋友，没有这点水准可不行，不然自己的身价也会跟着受损。

   可是——

   太棒了，我第一次交到朋友呢。

   你是我的朋友喔……朋友喔……朋友喔——他是这么说的。

   「什么朋友嘛……讨厌……这该怎么办呢？」

   阿妮斯特手按着胸口，恍惚地呢喃着。就在这个时候——

   喀答喀答——

   室内突然传出声响，但房里没有其他人在。

   只有立在墙边的爱剑诡异地不断振动。

   魔剑——『亚斯蒙帝斯』。那是弗莱明家代代相传的珍宝，蕴含着火焰的魔力。阿妮斯特是这把魔剑的『所有者』。她之所以年纪轻轻便稳坐下任当家的位置，就是因为这个所有者的身分。

   历代魔剑的所有者都会成为弗莱明家之主侍奉国王，这是家传的规矩。

   魔剑的躁动让阿妮斯特意识到自己放松戒心了。

   阿妮斯特打了个寒颤。

   她立刻绷紧精神用力咬住嘴唇，将浮动的情绪逐出心中。

   「一定要是最顶尖的才行……弗莱明家的人一定要是最顶尖的才行……」

   仿佛诅咒着自己一般，阿妮斯特在昏暗的房间里低声说个不停。

   〇SCENE·X 「实作时间」

   实作时间到了。

   比起坐在课堂上听讲，布雷德更喜欢实作课程。

   能够活动身体真是再好也不过了。结束魔王大战后，他在医院里躺了几个月，害身体变得迟钝极了。要恢复正常好像又得花上好几个月的时间。

   不过他都已经是普通人了，不恢复也没关系吧。而且也不必再跟魔王对打了。哎呀，那家伙真强呢，真亏我能活下来啊。不过毕竟最后是打成两败倶伤，对方或许也抱持着同样的想法吧。

   「嗨！」

   见浑身通红的人影进入视野一隅，布雷德便举起一只手打招呼。

   布雷德昨天才刚和阿妮斯特变成朋友——

   应该已经是朋友了才对啊——奇怪？自己怎么被忽视了？

   「嗨！嗨！嗨！」

   布雷德绕到她前面跳个不停。刚才她一定是没看到自己吧。

   唰——

   一记骇人的白眼投射过来。今天的眼神甚至带有足以撩动头发的实质压力，一瞬间造就了完美的后梳发型。

   布雷德认识一名老太婆，是光靠瞪眼便能击散最高级火焰魔法的怪物……阿妮斯特迟早一定也能办得到同样的事情。

   「你到底在干什么？」

   阿妮斯特面无表情地这么问道。

   「没有啦，就只是打招呼啊……嗨！」

   布雷德倏地举起了手。

   「之前我说过承认你的实力对吧？」

   「嗯、嗯……？」

   虽然布雷德完全不记得了，但照实说出口的话，可想而知一定又会被瞪吧。所以他决定保持沉默——我真聪明呢。

   「加入我们这一组吧。」

   阿妮斯特身边聚集了几名学生。这几个人即便在高阶班里也显得有点与众不同。

   布雷德对那抹蓝色印象深刻。前阵子布雷德才跟这位外套与头发同为蓝色的女孩变成『朋友』。而且他也知道女孩叫什么名字。

   「是苏菲！」

   布雷德不自觉地叫出了名字。她傻愣愣地扭头看了过来。

   「我、我是布雷德！」

   「我知道。」

   她爱理不理地说。听到如此冷漠的口吻，一般人大概都会很不痛快吧，不过布雷德只是纯粹感到开心。她记住我的名字了！所以我们是『朋友』了！

   「你们在干嘛！？快过来排队！因为你们的关系，大家宝贵的时间都浪费掉了！」

   阿妮斯特严厉地出声斥责。这下连布雷德也看出她心情不好了。

   「我做了什么惹她生气的事情吗？」

   布雷德耸了耸肩，向身旁的苏菲发问。

   「不知道。」

   她爱理不理地回答，肩膀连动都没动过一下。

   〇SCENE·XI 「高阶班授课」

   排好队后，布雷德等了很长一段时间。

   虽然说是排队，却不像低阶班那样排成整齐的正方形，而是随便集合起来站着而已。

   阿妮斯特双手叉腰，睥睨着周遭。

   在场的人似乎都有瞧不起教官的倾向。无论军队还是其他地方，所谓有实力的人往往都不遵守纪律。由于过去老是跟这类特立独行的『非正规』人士搭档，布雷德总觉得这种气氛很熟悉。

   课程还没开始。看来好像是在等候某个大人物大驾光临。

   阿妮斯特以不悦的眼神狠狠瞪着实作教官。

   教官打着哆嗦，身体明显愈缩愈小，双眼不断微微颤动。可是突然间，原本游移不定的视线倏地停留在一个方向。

   「陛——陛下！」

   所有人同时转头望向了那里。

   这间学校的校长——即本国的国王陛下左右簇拥着美女，从容不迫地走了过来。这个国家——应该说那位国王因为平定了魔王引发的大战，功勋斐然，如今极有可能成为全大陆的盟主。

   阿妮斯特踏响脚跟，摆出直立不动的姿势。

   啊，她只对国王这么做啊。布雷德有点佩服阿妮斯特。这么说起来，转学第一天好像曾在校长室里被她怒目相视。只因为自己抢走了她跟国王交谈的机会——

   她就那么想跟这个老头说话吗？虽然他面容庄严，浑身强烈散发着「全部交给我就能放心了！」的气质，但真面目却是个虚有其表的老头喔？不仅做起事来漫无目标，什么都没在想，而且还老是把事情推给别人，自己坐享其成。

   「承蒙校长特地莅临视察，学生感到无比荣幸！」

   学生代表阿妮斯特代替众人开口。

   「哈哈哈，这是身为校长应尽的义务嘛。」

   这么说完，国王望向布雷德。布雷德悄悄躲在阿妮斯特的身后，营造出那家伙正注视着阿妮斯特的假象。

   「嗯，你好像很努力呢。这是好事。」

   「是！为了成为新时代的国家栋梁！我会全心全意努力的！」

   阿妮斯特正经八百地回答。

   布雷德忙着偷偷摸摸地躲在她背后，同时随时调整轴线，好让国王的目光落在阿妮斯特身上。

   当然，国王这些话是对着布雷德说的。不好意思，他完全没有努力过，更无意做国王所谓的『复健』。不过他在交朋友跟过着普通人的生活方面倒是很努力，超努力的。

   「可以的话，最好是能更加充实教官的师资阵容。以他们的资质来看，实在没什么太大的帮助。」

   阿妮斯特这么说。

   哇！她说出口了！

   虽然对国王彬彬有礼，但她对教官们却一点都不客气。

   站在那里发抖的教官感觉好可怜。不过在布雷德眼里看来，那位教官的确不太可靠。这种人上了前线肯定活不过明天。

   「嗯，教官一事我会妥善处理。不过今天我想见识见识你们的实力。我当上校长还没多久，对于你们的功夫有几两重也不太清楚。」

   「功夫……是吗？」

   「嗯，我是指修练的成果。」

   「啊啊，如果是这样的话……」

   阿妮斯特打量着高阶班的所有人。思考了一会儿后，她缓缓开口说：

   「不妨举办淘汰赛如何？以实战的方式进行。」

   「嗯！这个好！这主意真是太棒了！」

   「承蒙您的夸奖，学生感到无比荣幸。」

   阿妮斯特屈膝回答。由于她的行为举止就好像贵族子女一样，布雷德不由得吓了一跳，目不转睛地盯着她看。

   「我也想看看转学生的实力。」

   阿妮斯特直直地面对国王这么说道。这话八成是对布雷德说的。他确实捕捉到那一丝眼尾余光。

   呜哇——布雷德在心中大声哀号。

   又来了喔？之前不是已经测试过了吗？功夫也小露一手啦。因为跟低阶班差了三个层级，我还特地重新调整力量呢。虽然破龙饕餮（Drageater）好像做得有点太过火了，但那是破龙系的技法中，威力倒数第二的弱小招式耶。

   反正我就是完全不懂得怎么控制力道啦！

   再说，淘汰赛是什么啊？是某种比赛吗？

   在实战中成长的布雷德不太熟悉一般社会的常识。勇者打滚的地方不是城市，而是荒野与地下城。城市里的各种事物总是绚烂又耀眼，对于曾为勇者的自己而言，那些只是过眼云烟。

   ——这时，大概是因为自己露出了毫无干劲的表情吧……

   国王双眼为之一亮。

   「好。为了激励大家，我来提供奖赏吧。」

   「奖赏……是吗？恕学生僭越，这个高阶班没有人是为了奖赏而训练——」

   「奖品很不得了喔。在这场淘汰赛中获得优胜的人，我将致赠『能够与勇者进行训练的权利』喔！」

   呜哇——布雷德哀号起来。

   「咦？勇者……您是说……那个勇者吗？打倒了魔王的……」

   「难道还有其他勇者吗？勇者舍『他』其谁。其实打倒魔王的那个人是我朋友。只要我亲自请托，无论什么事他都会答应的。」

   谁理你啊？

   「真、真的吗……？能够跟那位勇者……进行训练……？」

   阿妮斯特瞪大眼睛，露出了无法置信的表情。

   「嗯，我以国王的名誉向你保证。」

   国王颔首示意。全部交给我就能放心了——他带着这种用来蒙骗相关各国而取得统领权的笑容重重点头。

   不要随便答应别人啦。

   就某种意义来说，布雷德确实提起了『干劲』。要是被谁赢得优胜就麻烦了。

   届时自己以前身为勇者的事实将摊在阳光底下。如此一来会变成怎样呢——老实说，那也不是什么太大的问题，不过要说困扰倒是满困扰的。那会妨碍自己作为普通人度过平静的校园生活，而且是很严重的妨碍。

   况且自己已经不是勇者了。如今他只是普通市民，还是个『学生』。

   好，赢得胜利吧。

   布雷德下定决心。其实他不太了解高阶班学生具备什么样的力量……不过还是得尽可能克制、安全、平凡、不起眼地打赢才行。虽然有点棘手，但也只能尽量去做了。

   〇SCENE·XII 「淘汰赛」

   某人在沙地上画了淘汰表的线。

   本以为要用抽签分组，没想到阿妮斯持竟然毫不客气地在淘汰表内写上名字，擅自决定了对战组别。

   学生们对此似乎都没什么意见。无所事事地站在试炼场角落的教官就更没有意见了。

   一问之下，布雷德才知道主导高阶班课程的是阿妮斯特。本校首席暨『女帝（Empress）』的她会判断学生们需要哪种训练。因此，淘汰赛的组合也是由她决定的。由于不了解班上同学的事情，布雷德并不是很清楚，不过这大概是最有看头的组合吧。

   然后是第一回合战的组合——

   两人在宽敞的试炼场中央对峙，其余的人则是围在四周观战。布雷德是观战者之一。

   因为阿妮斯特老是动不动就生气，布雷德以为她一定从首战就挥刀砍过来……不过双方根本不在同一区，就算对上也是最后的决赛了。既然这是她制定的赛程表，其中应该蕴含着什么意义吧。

   阿妮斯特淘汰赛首轮就出场了。跟阿妮斯特对战的是扛着一把大枪的美男子枪兵。

   美男子将上衣披在肩上，任它随风摇曳。他外表看起来既臭屁又弱不禁风，感觉好像不是很强。不过比赛开始后，布雷德很快就知道他具有相当的实力。

   枪师轻松自如地操弄大枪。枪身很重，内部还藏有机关，大概是个人专用的特殊武器吧。另一方面，阿妮斯特手里则是握着形状特殊的波形剑。那是她无时无刻挂都在腰际的佩剑。不晓得是不是带有什么魔力，剑身缠绕着黑雾。

   那把剑散发出一股不祥之气。自从拔剑出鞘以来，肌肤一直有种针刺般的感觉。

   两人交锋过几次后，便拉开距离互相对峙。

   「拿出你的真本事来，雷纳多。」

   女帝（Empress）举起剑说。

   「真伤脑筋。虽然拿枪对着女性并非我的本意，可是不全力以赴的话，你好像会更生气呢——」

   名叫雷纳多的美男子启动了枪身内的机关。他迅速拔掉附有绳子的把手后，枪尖便开始高速回转，同时轰声大作。

   「好棒！太帅了！」

   布雷德伸出手指大叫。虽然他指示旁人观看那边，但大家多半视而不见或保持沉默，不然就是竖起手指叫他安静。

   不过他怎么可能不热血沸腾呢？毕竟那把枪——可是个钻头啊！？

   啊啊，原来如此。大家早就知道了啊。不知道的只有最近刚进这个班级的我而已吗？

   只有国王一个人附和似地朝这里点头。因为不希望受到国王的关注，布雷德默不作声。

   钻头枪内的机关似乎不是只有回转结构，侧边开口还做成像是喷嘴的形状。

   这样的话——布雷德满怀期待地观看比赛。

   「好了！各位先生、各位女士！表演要开始啰！」

   体贴地为观众说完开场白后，美男子——雷纳多便摆好出招的架式。

   另一方面，阿妮斯特则是嘴角挂着目中无人的笑容。

   两人之间的距离完全在枪的攻击范围内。剑这种东西就算加上踏步，顶多也只能构到几公尺而已。相较之下，枪在几公尺外便能发动攻击。

   所谓的战斗，基本上是掌握主导权者有利。但阿妮斯特不仅要应付攻击范围大的枪，而且似乎也不打算主动出击的样子。

   她究竟会如何应战呢——布雷德兴致勃勃地在一旁观望。

   枪师雷纳多一直线地移动。他拖引着喷嘴迸发出来的喷射火焰，开始进行超加速。

   至于阿妮斯特——

   「喝啊！」

   在还完全无法触及对手的时候，她就已经拔出了剑。

   剑身喷出红色的能量，化为灼热的火球，吞噬了冲刺而来的枪师。

   喂喂喂喂！你怎么把人杀掉啦！

   布雷德这么心想。火球的威力就是如此骇人。虽然有说这是实战形式的训练——不过也太猛了吧，真的打到死呢。这确实是实战没错。布雷德有点改观了。

   合掌为枪师祈求冥福后，布雷德陷入沉思。

   阿妮斯特那把剑感觉不像普通的剑，而是蕴含力量的魔剑……可是也太强了。那样根本就不需要魔法师了。除非是魔王军的将军阶级，否则不会持有力量如此强大的魔剑。

   原来如此。阿妮斯特不仅是个本领高超的剑士，还能发挥不逊于高级巫师的攻击火力，而且又不必咏唱咒语。怪不得她会以女帝（Empress）之姿君临全体学生之上。

   「好过分喔，阿妮斯特……我还以为自己会死掉呢。」

   啊，还活着。

   全身沾满黑炭的枪师从散去的烟雾中现身。

   抱怨了一句之后，雷纳多便一头倒在地上。

   「真扫兴。」「他就只会出那张嘴。」「这是常有的事情吧。」

   学生们不怎么担心雷纳多，反应相当冷淡。医疗小组冲上前用担架把他扛了出去，不过伤势应该没什么大不了的吧。虽然不太清楚雷纳多是如何挨过那种火力的，但该说不愧是高阶班吗？他大概拥有某种本领或特殊技能吧。阿妮斯特也是了解这点才『全力猛攻』。

   布雷德放心了。

   阿妮斯特果然没有杀人。那终究只是『实战形式』，而非真正的『实战』。如果在上课中进行『实战』的话，那就跟以前还是勇者的时代没什么两样了。布雷德当勇者的时候经历过许多战斗。而且因为是『实战』的关系，当然也杀了不少人。不过他并不是自愿痛下杀手的。

   啊——太好了。果然还是『普通人』啊。学校最棒了。

   比赛一场比过一场。布雷德也进行了自己的赛事，对手有男有女。得知比赛并非『实战』，而是『实战形式』后，他选择单刃剑作为武器，并用刀背斟酌着力道打倒对手。尤其对付女孩子时他刻意只攻击脖子，同时小心避免留下淤痕。

   第一回合战时共有十六人，比了八场比赛。第二回合战时人数减少为八人，赛事也变成四场。第三回合战则有四名选手，比赛只剩两场。

   大家各自使用擅长的武器。虽然大多都是剑，但也有枪、棍、槌子等等，甚至还有人用弓。可以观赏到各种风格的战斗，感觉也满有意思的。

   布雷德趁着观赛的时候请教身边的学生。听说倒数两次比赛称为决赛与准决赛。先行结束自己的『准决赛』后，布雷德正观赏着另一场『准决赛』。

   红色与蓝色的身影面对面站在试炼场中央。

   红色那方当然是阿妮斯特。

   蓝色那方是布雷德也知道名字的女孩。一身蓝的她名叫『苏菲』。由于之前一直跟自己的比赛时间互撞，其实这是布雷德第一次悠闲地观看她战斗的情形。

   看了她的备战状态后，布雷德有点惊讶。

   她竟然——赤手空拳。

   布雷德在先前的比赛中看过各式各样的武器。有剑、矛、棍、弓、钻头枪——种类真的是形形色色。这大概是阿妮斯特决定淘汰赛组合时精心安排的吧。选手实力都在伯仲之间，就武器属性来说也多半会演变成激战。

   可是在阿妮斯特自己出战的准决赛上，对手竟是手无寸铁。

   没想到苏菲居然什么都没拿……尽管她空着双手，但手上还是配戴着状似拳套的金属武器。不过攻击范围依然只有自己手脚可及之处而已。布雷德惊讶的是苏菲对上了使剑的阿妮斯特，却选择不用任何武器。

   虽然阿妮斯特也是持剑对付枪师，但双方的实力落差，足以让她扭转攻击范围不足这个明显的劣势，进而赢得胜利。苏菲同样也有能够赤手空拳赢过阿妮斯特的胜算吗……？

   为了更仔细地观察战况，布雷德挤出人群，移动至两人附近。他来到大约是裁判站定的位置。顺带一提，这场比赛没有裁判。胜负由交战的本人判断。

   来到附近后，两人的对话也变得清楚可闻。

   「别耍诈喔。」

   阿妮斯特这么说。

   「你那个就不奸诈吗？」

   苏菲反问道。从面无表情的她投射出去的冰冷视线看来，所谓『那个』是指阿妮斯特手中的魔剑。

   一开始布雷德不明白这话是什么意思。

   思考了一会儿后，他才明白苏菲说的是阿妮斯特拥有一把强大的魔剑。

   对手的实力也包含了武器的攻击力，这对作为勇者活到现在的布雷德来说算是常识。如果不仰赖武器，只靠本人的力量战斗会怎么样呢——这种问题没有思考的价值。勇者闯进敌阵时，对手不可能搁着武器就跑出来。

   啊啊，魔王的锡杖真的很棘手呢——

   而且持有强大的武器必须付出某种代价。不是对身体造成负担，就是本人受到诅咒，或者必须让武器认可自己是『所有者』……

   阿妮斯特与苏菲进行了短暂的对话，不晓得是不是其中有什么内情——

   阿妮斯特以骇人的眼神瞪着苏菲。其可怕的程度更甚以往——眼里几乎都要冒出火花了。

   是因为魔剑被评为『奸诈』的关系吗？

   总之，比赛开始前的心理战似乎是苏菲率先得分。

   「放心吧，我不用那个。」

   到底是哪里『耍诈』，又到底是『不用』什么呢——布雷德依旧搞不清楚。

   虽然布雷德脑中还留着好几个问号，但两人的对战——姑且是开始了。

   率先出招的是怒气冲天的阿妮斯特，她挟着一刀两断的气势接连用力挥剑。苏菲轻快地移动身体回避攻击，躲不开时就用拳套背面弹开剑身，让轨道稍微偏移开来。

   阿妮斯特一出剑，苏菲便侧身闪躲。蓝色残影一移动，红色残影便立即追上。金属互相撞击的声音比残影慢了一会儿才传来。

   蓝色残影——苏菲身穿的斗篷与围巾长长地飘荡在半空中，并随着阿妮斯特每次挥剑而逐渐化为碎片。

   虽然苏菲始终采取守势，但被砍中的只有衣服而已。布料的碎片四处飞散。至于血花——毕竟这是上课，又是比赛性质，要是见血了可不太好。

   拳斗士苏菲骁勇善战，赤手空拳地与剑搏斗。在布雷德看来，要空手打倒持剑的对手，实力大约需要高出三倍左右。

   虽然两人的实力在伯仲之间，战况却不是不相上下。单方面处于守势就是最好的证据。

   一开始布雷德以为苏菲可能抱有某种胜算，或是实力足以空手打赢对手——不过事实并非如此，光是剑与拳头的差距就让苏菲步步退居守势。要是随便进攻的话，手肘以下将轻易被砍成两半，所以无法出手也是莫可奈何的事情——啊啊，因为这是课程中的比赛，不可能会有断手断脚的情况发生吧。

   布雷德苦恼不已。真搞不懂上课究竟可以做到什么程度。毕竟都可以用真剑砍人了，要是意外出了差错，手脚三两下就飞出去了——

   比赛局势为阿妮斯特单方面地攻击。

   一开始布雷德还很期待苏菲可能像阿妮斯特所说地『耍诈』，可是那也都没发生。阿妮斯特充分活用了魔剑的能力。苏菲一拉开距离，火球立刻朝她射来。为了摆脱爆炸的气浪，苏菲势必得采取大幅度的回避动作，而且空隙也会变多。她逐渐失去了从容。

   大概再过十几秒吧——

   虽然布雷德这么判断，但苏菲又多撑了三十秒左右。然后战斗突然结束了。

   苏菲一个踉跄地往后跌倒。阿妮斯特举起剑尖抵着她的喉咙。

   「……我投降。」

   苏菲面无表情地一屁股坐在地上说。

   「很好。」

   阿妮斯特重重地吁了口气。她呼吸急促，额头上浮现汗水。

   苏菲起身掸去自己身上的尘土，然后抓着围巾观察被砍断的前端，同时也看了看边缘破损分岔的斗篷。她的气息没有丝毫紊乱。苏菲总是以最小的动作闪躲攻击，绝不浪费无谓的力气，不然应该会更快分出胜负才对。

   单就这点看来，布雷德都快搞不清楚是谁赢了。

   「来吧！接下来轮到你了！」

   阿妮斯特猛力斩断空气，将剑尖指向布雷德。

   「咦？为什么……啊，对喔。」

   布雷德想起来了。准决赛是决赛前一场比赛。

   由于阿妮斯特赢了另一区的准决赛，这次轮到自己跟她展开名为『决赛』的比试了。

   「只要……不被打中……那种绝招根本没什么大不了的！」

   阿妮斯特趁着喘气的空档说道。她大概是指破龙饕餮（Drageater）吧。的确，那是需要时间『累积』的招式。一般来说——敌人不可能等那么久，所以没有伙伴支援就无法施展。可是那又不是绝招……只是破龙系中倒数第二的小招数而已……

   原本闲闲没事地跟阁员聊天的国王，这会儿也发现轮到布雷德上场了。他立刻走回来坐在椅子上，同时瞪大眼睛专心观战。

   啧。

   「你不用勉强跟我打吧。」

   「我要打！」

   阿妮斯特猛力地举起剑指向这里。

   她的『要打』听起来像极了『要杀』。布雷德用手指抓着剑尖挪到旁边。明明阿妮斯特根本不是认真想要砍人，真希望她别拿剑锋对准别人。

   「你看，时间到了。」

   布雷德挥剑指着试炼场一角的时钟板。上课时间早已结束，还占用了十五分钟的午休时间。毕竟打了十四场比赛，这也是理所当然的事情。

   肚子饿了，好想吃饭——大家应该也是吧？

   布雷德面对大家发问，不过除了受伤及精疲力竭的家伙以外，大多数人都露出兴致勃勃的表情。

   ——肯定会很无聊喔？布雷德仅用眼神这么问道。

   刹那间，周围涌现猛烈的嘘声。

   「你也去被女帝打挂吧！！」

   某处传来这样的声音。布雷德发现那是第二回合战被阿妮斯特打得落花流水的男生。

   啊，原来是那种意思啊。

   「好啦好啦，我打就是了。」

   布雷德彻底放弃挣扎，重新面对阿妮斯特。

   「……不过啊，你没事吧？你看起来好像很累耶？」

   她的汗水完全没停过。额头都湿透了，脸色也很难看。明明才刚运动过，她脸上却不见红潮，反而一片惨白。

   「你真的没问题吗？」

   布雷德接近阿妮斯特，试图伸手碰触她的额头——

   「少啰唆！」

   阿妮斯特迅速挥剑，布雷德立即把手抽回来。如果刚才没收手的话，手真的就被砍断了。手腕以下会砰咚一声地掉到地上。

   「废话少说……我要上了……动手吧！」

   迫于无奈，布雷德只好迎向持剑散发杀气的阿妮斯特。

   他站在试炼场正中央，举起剑正对着阿妮斯特。

   不过阿妮斯特显然都站不稳了。看到她这个样子，布雷德完全提不起劲。就在布雷德犹豫着该如何是好的时候——她的身体突然大幅倾斜。

   「——喂！」

   布雷德瞬间缩短距离，把倒下的阿妮斯特紧紧拥入怀中。

   「喂，振作点啊——喂！」

   布雷德连声呼唤阿妮斯特，可是她已经失去了意识。

   「看到了吗？」「没看见耶……」

   大家正讨论着什么。

   「喂！医务室在哪里！？」

   布雷德对着众人大叫。

   他轻轻抱起阿妮斯特的身体。虽然外表看起来又轻又瘦，但没想到她还挺重的，浑身都是肌肉。

   布雷德从退向两边的众人之间穿过，带着阿妮斯特前往医务室。

   比赛？胜负？那种事情早就不算数了。

   〇SCENE·XIII 「医务室」

   「魔术不是我的专长呢。」

   那位女医诊断过后，便表明自己无能为力。

   虽然布雷德狠狠瞪了过去，却被厚实的胸部如装甲般阻挡下来，本人完全感受不到。

   这位女医与布雷德是旧识，最近还一起生活了好几个月——当时布雷德跟魔王打得两败俱伤而处于濒死状态，而她则是负责医治布雷德的主治医生。

   她之所以会出现在这间学校的医务室里，肯定是国王在暗中搞鬼，毕竟这种人材不应该待在学校医务室里。据说她那高深的医学知识甚至渉及禁忌的领域，只要人没死，无论任何伤势或疾病都能医治。

   「你说……魔术？哪种？」

   「就说我不知道了嘛。」

   情况不妙。阿妮斯特的症状既不是生病也不是受伤，而是更为棘手的问题。

   「如果是生病或受伤的话，就算人死了我都能治好，不过魔术我就无能为力了。去找其他专家吧。」

   她这么说道，同时在手里的板夹上振笔疾书。

   更正。她好像连死人都治得好。

   「不管这个了……把衣服脱掉吧。」

   「喂、喂！」

   布雷德倒退几步。女医伸手碰触布雷德的衣服。

   她用舌头轻舔着朱唇——整个身体都挨近布雷德。

   「我只是要看看伤痕而已啦。还是说……怎么？你希望我做这种事情吗？」

   「这、这种事情……是哪种事情？」

   「嗯，你也变成好男人了嘛。以前还只是个十三岁的小鬼，不在我的守备范围内。不过现在的话……我可以喔。」

   纤细的指尖滑过衣服的胸口一带。

   什么守备范围啦，可不可以的，布雷德根本搞不清楚状况。他对这方面十分生疏。除此之外，一般人熟悉的事情他也都完全不了解。

   「好了——到此为止。如果不想被我扯掉衣服的话，你就自己脱吧。」

   女医在胸口写了几个字后，便突然抽离身体。压在身上的体温消失后，布雷德松了口气，同时也莫名其妙地感到依依不舍。

   布雷德乖乖照着吩咐做了。毕竟她好歹也是自己的救命恩人。

   伤痕累累的上半身裸露出来。布雷德身上刻划着无数伤痕，新旧兼具。有勇者时代受的伤，以及在魔王大战中受的伤——

   「痊愈状况似乎相当良好呢。」

   女医边说边用医生的架式抚摸伤口。

   「不过还不能太面前自己喔……只要使出全盛时期的三成力量，你就真的会没命的。」

   「不会啦，又没必要。我都已经是普通人了。」

   布雷德拨起浏海说。失去勇者之力时，他留下了右半边头发变白的后遗症。

   「这个……变得回来吗？」

   「要是再乱来的话，你会变成秃头喔。」

   「秃、秃头……！？」

   这时，阿妮斯特呻吟起来。布雷德总算逃离了美女医生的魔掌，匆匆忙忙地穿好衣服。

   「……这里是……？」

   阿妮斯特醒来后便看着天花板、布雷德的脸，以及女医的脸。

   「你昏倒了。你不记得了吗？」

   「是吗？我……」

   原本一脸迷茫的阿妮斯特突然回过神来。

   「——该不会！？」

   布雷德把猛然起身的阿妮斯特压回去，让她躺在床上。

   「那个，我……是不是……是不是惹了什么麻烦……？」

   「麻烦？没有啊。比赛才刚开始，你就自己倒下了……」

   「只是昏倒而已吗……啊啊，这样啊……太好了。」

   布雷德不知道她在放心什么，更别说她在担心什么了。

   「真要说的话……对了，把你搬过来倒是挺麻烦的呢。」

   阿妮斯特需要整整十秒才能明白这句话的意义。

   「笨、笨蛋！我……我才没有那么重呢。」

   「你再躺一会儿吧。」

   女医把手贴在阿妮斯特的额头上说。她的声音温柔得像是在哄小孩睡觉。原来她发得出这种声音啊——布雷德有点惊讶。

   「我马上去找魔术教官过来。虽然不晓得是诅咒还是什么，但你那个——」

   「请别这么做。」

   阿妮斯特正颜厉色地以坚决的口吻说道。原本快要闭上的眼睛再度微微张开，并流露出尖锐的目光。

   「不过我毕竟是医生，你那个——」

   「我说——请别这么做。」

   阿妮斯特手握着剑指向女医。

   她在失去意识的期间也是剑不离手。不，与其说不放手，不如说剑仿佛黏在掌心似地拿不下来。

   「我已经没事了。」

   阿妮斯特撑起身体，可是上半身却摇摇晃晃地倒向一旁。

   「不可以喔。你再躺一会儿吧。」

   布雷德很了解这位女医。她不是被剑抵着就会害怕的人。这女人甚至敢在龙的巢穴里动手术呢。她只要使个眼色，远古龙（Ancient dragon）就会夹着尾巴逃走了。

   「走开。」

   「我不走。」

   阿妮斯特跟女医僵持不下。由于布雷德知道两人的个性，他明白谁都不可能退让。

   「哎呀……应该没关系啦……老师。」

   「老师？」

   女医竖起柳眉瞪了过来。布雷德勉强挨过那足以让远古龙嚎啕大哭的眼神，然后开口说：

   「我想她——阿妮斯特应该不要紧了，让她回去也没关系吧。」

   由于女医始终怒目相视，布雷德不得不附加保证。

   「之后我会看着她的。」

   「那就拜托你啰。」

   进行过表面上看起来很『普通』的对话后，阿妮斯特便被放出了医务室。

   「我可以自己走。」

   阿妮斯特拿剑鞘代替拐杖走路。布雷德扶着她其中一只手，同时陷入沉思。只有当事人才知道刚才跟女医的『约定』具有什么样的意义。所谓『我会看着她』，意思就是『我会承担所有责任』。

   「喂……那件事情不准跟别人说喔。」

   阿妮斯特这么说道。虽然口头上说可以自己走，但她却紧抓着布雷德的手不放。

   「那件事情是什么？」

   「不知道……就算了。」

   其实布雷德清楚她是指哪件事，可是他却佯装不知。

   阿妮斯特——究竟以为失去意识的自己做了什么呢？

   〇SCENE·XIV 「王立禁书图书馆」

   布雷德走在老旧的通道上。

   他把向国王借来的钥匙挂在手指上不停转动。

   钥匙以奇妙的材质制成，呈透明的水晶状。他软硬兼施，甚至不惜拍国王的马匹才借到了这把钥匙。那是沉眠于王宫地底下的资料室——通称『王立禁书图书馆』的钥匙。

   虽然大多数人都不知道，但对知情者而言，那却是毫不隐秘的事实——

   王宫地底下有一大片神秘的建筑物。要说整个王都是建立在埋藏地底的『某种东西』之上也不为过。

   布雷德经由王宫一楼的暗梯深入地下。

   这些阶层几乎不会有人来。抵达这种深度时，周遭通道的材质就变得明显不同了。原本石砌的墙壁都被表面光滑无接缝的材质所取代。

   「嗯，这已经不需要了吧。」

   布雷德把悬浮空中作为光源的光球捏碎。只要是魔法师，任谁都能施展这种入门的光之魔法。其实布雷德也会使用魔法。不过由于多数时间都是直接挥剑比较快，他没什么机会施展魔法就是了——

   即使失去了灯火，黑暗依然没有降临。因为这一带的墙面材质会自然发光。在微光的照射下，布雷德朝着目的地迈步前进。

   *

   「嘿咻——！」

   布雷德击出了蓄气已久的绝招。

   那是跟破龙系不同系统的招数。一方面布雷德不希望破坏通道，更重要的是资料库不能蒙受损害。于是他选用其他系统中能够凝聚出尖锐斗气的招式，务求仅摧毁守护者本体。

   只要不接近的话，守护房间的远古守护者便会一直守在原地。据说守护者有好几千年都维持着这种状态，不过是真是假就不得而知了。

   当然，布雷德出招之后，对方便将他视为敌人，进而发动攻击——

   「……好。」

   定睛看着半毁的守护者一会儿后，布雷德重重地点了点头。

   白银装甲的缝隙间喷出火花。矿物纤维开始窜出头来，迅速地进行自我修复。单眼上的裂痕转瞬间就消失了。

   直到守护者完成修复开始运作为止，大概需要花上十几分钟的时间吧。

   或许布雷德应该要破坏得更彻底一点也不一定，不过这样的话，他就不得不使出会损及走廊与房间的招式了。

   门边有个可以插入钥匙的六角形孔洞。把水晶钥匙插进去后，门便悄然无声地滑开了。

   眼前出现了这房间特有的景象。

   房内亮着既不是油灯也不是魔法的火光，而且有许多用途不明的物品。虽然布雷德认得出桌椅等基本的家具，但形状也跟一般的不太一样。有能够完全包覆身体的蛋形椅子，而前方的桌子表面凹凸不平，没办法放置物品。桌上还嵌有平坦的水晶板。

   往墙壁一看，上头也镶着大大小小各式各样的水晶。

   这个地方没有半本书，不过它仍旧是『图书馆』。

   房内放着十几张椅子，可是大多都坏了。不是椅子损毁，就是水晶不亮。还能运作的座位只有两、三组。

   布雷德坐在其中一张椅子上，同时再度插入水晶钥匙，让桌面亮起灯光。

   「很好很好。」

   布雷德举起双手活动手指。

   水晶平面上出现了满满的——变种魔法文字。

   那是失传的古代文字。布雷德也只知道一些单字，无法看懂整篇文章。不过自称大魔导师的老友曾教过他因应这种状况的『秘技』。他用指尖碰触水晶表面的某处，于是眼前的文字全都变成了『现代语』。

   「嗯……魔法道具……武器……然后是……剑。」

   布雷德从主目录开始搜寻，依序点选了『魔法道具』、『武器』、『剑』等项目。画面上排列着许多剑名。这里有知名魔剑与圣剑的目录。以前布雷德在勇者时代使用过的剑也名列其中。

   这里之所以被称为『王立禁书图书馆』——就是因为各种情报都汇集此处的缘故。

   「对了，我不知道呢。」

   布雷德不知道那把魔剑的名字。他试着搜寻火焰属性，结果跑出一大堆资讯，害他三秒就放弃了——

   于是布雷德将搜寻条件改为『王国、专校、学生、依成绩排序、阿妮斯特』。

   虽然画面上不断跑出她的相关情报，但布雷德尽量不看个人资讯，专心寻找魔剑的记述。

   「嗯，是魔剑——『亚斯蒙帝斯』吗？这名字感觉有点恐怖呢。」

   就在布雷德开始阅读关键的魔剑资讯时——

   『叽、喀锵，叽、喀锵』的声音突然响起。

   半复活的守护者逼近而来。它亮着充满攻击性的红色单眼，朝布雷德举起了其中一只手。挺出的手臂前端有条管子，光芒正逐渐汇集在那里。

   「少来烦我。现在刚好看到重要的地方呢。」

   布雷德伸出单手，朝守护者释放斗气。守护者硕大的身躯垂直旋转了三圈，最后被扫到墙上。

   布雷德埋首阅读关于魔剑『亚斯蒙帝斯』的记述。

   「……原来如此。」

   过了一会儿，布雷德这么低声说。他明白阿妮斯特身上发生什么事情了。

   要找的情报到手了。不管是原因还是解决方法，布雷德全都一清二楚。他已经用不着『禁书图书馆』了。

   为了方便守护者复活，他把残骸收集好摆在入口旁的墙边供奉起来。

   「抱歉啦。」

   布雷德轻轻敲了敲裂开的单眼后，便转身迈开步伐。

   〇SCENE·XV 「阿妮斯特」

   过了两、三天。

   布雷德一屁股坐在试炼场的角落大胆偷闲，同时远远地注视着阿妮斯特。

   自从那天以来，阿妮斯特有好一阵子看起来都很不舒服，不过今天却在场内活动身体。

   阿妮斯特把自动人偶设置在自己周围，进行假想对付复数敌人的格斗训练。砍杀第一具人偶的同时，她也闪过了第二具人偶的攻击。而当她抽剑劈砍第二具人偶时，第四具人偶遭到第三具人偶的身体阻挡而无法攻击。

   嗯，这是与多人交战时的基本手段呢。

   即便对手有两人以上，只要同时施展攻击与回避，逐一应付敌人，基本上就跟一对二没有两样了。而且双方不需要太大的实力差距。布雷德五岁还是七岁的时候，他被扔进远古龙（Ancient dragon）的巢穴里，遭到不计其数的龙团团包围。当时他就独力想出了这项战术。

   ——真好，可以学得到这种东西。我有点羡慕其他学生呢。

   那是阿妮斯特自己构思出来的训练内容。她大概要先亲自测试过再教导其他学生吧。

   高阶班里没有教官。不对——其实是有的，不过上课时间他们始终呆立在试炼场的角落。

   在这个班级里，是由阿妮斯特决定学生要进行什么样的训练。

   自从那天以来，布雷德就一直拿捏着时机找她攀谈。

   总觉得她好像在躲自己。就算对上了眼，她也会马上别过头去，跟她打招呼也都不回。在餐厅里同桌吃午餐的时候，她更是一个人飞快地把饭吃完，旋即起身离去。

   由于向克蕾儿探听过后得到了抖动下巴的反应，阿妮斯特躲着自己显然不是错觉。

   如果是以前的话，布雷德大概会担心阿妮斯特是不是讨厌自己，或者跟自己绝交了吧……

   不过因为已经知道原因了，如今布雷德丝毫不为所动。

   「阿妮斯特——」

   看准她在训练之余擦着汗喘口气的时机——布雷德开口搭腔。

   「——我有话要跟你说。」

   「什、什么事？」

   阿妮斯特一把抓起毛巾拉到胸前，气势汹汹地摆出架式。布雷德顿时接不了话了。没想到她会那么提防自己……

   「那个……」

   布雷德稍微受到了打击，脑袋变得有点空白。

   他拼命地回想自己原本要说的话。

   「那个……我们可以去哪里单独谈谈吗？」

   「啊……你想干什么？」

   阿妮斯特以凶狠的眼神瞪了过来。由于已经被瞪过好几次了，布雷德的耐性早就提升了不少。

   「我想跟你好好聊聊。」

   布雷德这么说道。

   「看来你好像不是想干些下流事呢……你到底想干嘛？」

   「啊？下流事……什么下流事啊……？」

   「你想威胁我吗？」

   「啊？」

   「我很感谢你没把那件事情说出去。不过要是你有那个意思的话……我可是会砍了你喔。」

   阿妮斯特流露骇人的目光。

   她同时把手靠在剑柄上。

   「等一下等一下，你说的威胁是什么啦？」

   布雷德惊慌失措地挥着手，遮蔽了阿妮斯特怀疑的视线。

   她到底在说什么啊？虽然布雷德也不明白下流事的意思，但这方面就更不懂了。威胁什么？谁威胁她？我吗？

   「所以说……就是那件事情啦。」

   说起『那件事情』——这个布雷德倒很清楚。就是阿妮斯特挂念不已的事情。她很担心自己可能在失去意识的期间做了什么。不过实际上她什么也没做，只是昏过去而已。

   听闻这个事实后，阿妮斯特彻底放心了。

   如今布雷德很清楚她究竟在担心什么了。

   「可是，为什么我要威胁你啊？」

   「既然掌握了弱点，当然要威胁吧？你可知道我是弗莱明家的下任当家……」

   「是喔？」

   布雷德一点都没放在心上，只觉得不过尔尔罢了。他甚至到现在才知道这件事情。

   「我说啊，下任当家这个辞汇的意思是——」

   当阿妮斯特亲切地想要解释时，布雷德打断了她。

   「——是指那把剑的『所有者』吧？」

   弗莱明家之所以拥有贵族的地位，是因为好几代前的当家使用那把魔剑立下斐然功勋的缘故。于是家族获封贵族的领地，成为代代侍奉国王的骑士。

   如果是这样的话，身为魔剑所有者的她会直接跳过父母亲成为『一家之主』。

   布雷德凝视着她随时佩挂在腰际的魔剑。

   阿妮斯特回以诧异的眼神。

   「你……果然有什么企图吧？」

   「才没有呢。」

   「我知道了，是首席的位置吧。你想为之前做个了结吗？」

   「之前的什么？」

   还有，『首席』是什么意思啊？

   「好、好啊……打、打就打嘛。不管你有多强，我都——」

   「所以到底是怎样啦？」

   布雷德说。他真的不记得发生了什么事情。

   「之前淘汰赛的决赛啦！最后……不是没比成吗？」

   「啊啊，那倒是无所谓啦。」

   布雷德总算明白了。他会忘记也是理所当然。

   在这同时，他也连带想起了首席一词的意义。那指的是全校『第一名』。

   布雷德对这种东西没兴趣。第一名就给想当的人去当吧。

   「就是说嘛，毕竟赢了我就能在这间学校里获得首席的地位——咦？你刚才说无所谓吗？」

   「是啊，随便啦。」

   从勇者的位置引退后，布雷德是为了尽情享受余生——也就是普通人的生活才来到这里。所以第一名也好，第二名也好，甚至最后一名也罢，他都甘之如饴。

   「现在的重点是你。我对你有兴趣。」

   「咦？等等，那个……？」

   布雷德观察四周。几个学生正在稍有一段距离的地方练习。他不想在这里提起接下来要说的事情。

   「去能够单独谈话的地方吧。」

   布雷德换上一本正经的表情说。

   阿妮斯特犹豫了一会儿——

   「那、那就……去我房间好了。」

   她领着布雷德迈步移动。

   「大家继续自修！」

   离开试炼场之前，阿妮斯特对高阶班的学生们发号施令。

   「那个……阿妮斯特同学……你要去哪里呢？」

   站在试炼场入口旁的授课教官这么问道。

   「我要早退。」

   阿妮斯特斩钉截铁地这么说。

   〇SCENE·XVI 「阿妮斯特的房间」

   布雷德来到阿妮斯特的房间。

   「别误会喔，知道吗？你只是朋友而已。」

   「嗯。」

   到底是要误会什么呢？布雷德跟阿妮斯特确实是朋友没错啊。话说回来——这还是她第一次主动说是『朋友』呢。布雷德觉得有点开心。

   「我找你来只是因为这事不方便公开说，绝对没有其他意思喔。」

   「嗯。」

   『其他意思』是指什么啊？况且布雷德一开始就说有话想私下聊，要求阿妮斯特去能够单独相处的地方了。

   「虽然说是朋友，但要是你因此得意忘形的话，我也有我的考量——」

   「啊——你说完了吗？」

   布雷德也疲于继续当应声虫了，便打断了阿妮斯特。

   意外地，阿妮斯特露出认真的表情点了点头。

   「我要直接进入正题了，可以吗？」

   她再度颔首示意。

   「那我就说了……我知道那把剑的秘密。」

   「你……知道多少呢？」

   「大概是全部吧。」

   如果有什么事情是『王立禁书图书馆』没记载的话，那又另当别论了。

   布雷德姑且先说了自己知道的资讯。

   「那把剑是拥有知性与意志的魔剑。不仅会自行选择『所有者』，同时也为自身认同的所有者提供庞大的力量。你还不是百分之百的所有者。剑原本的力量还要更加强大。既然只能发挥部分力量，那就表示你还没有完全拥有那把剑。」

   布雷德一口气说到这里，同时观察着阿妮斯特的脸色。

   不过他不是为了确认刚才那番话的真伪。『王立禁书图书馆』内只记载着『事实』，并不会提到她的『主观看法』。布雷德之所以观察她的表情变化，是因为想知道她如何看待这个事实。

   阿妮斯特点点头，便开始娓娓道来。

   「自从前任所有者死去后……魔剑『亚斯蒙帝斯』一直受到严密的保护管理。我真是太傻了，为了一睹家族世代相传的『名剑』……我以生日礼物为由，死皮赖脸地央求父母亲，可是却被拒绝了……于是我从父亲的书房拿走钥匙，趁着夜里偷偷跑去看剑。因为我好想看看那把据说祖先曾经使用过的名剑……它让弗莱明家跃升名门望族，享有『献给王家的四把剑』的美誉。可是我根本不知道那并非普通的名剑，而是受到诅咒的魔剑……」

   阿妮斯特露出遥望远方的眼神接着说：

   「打开玻璃盒直接碰触剑的时候，我感受到了剑的『意志』。这把剑被诅咒了，正渴求着鲜血与杀戮。它不论何时都在等待机会，只为将一切撕裂并燃烧殆尽。祖先确实是这把剑的所有者。他不仅严格约束自己，成为所有者后更凭着意志力驯服了剑。然后将这把剑的力量——只将力量用在正途上。」

   见阿妮斯特看了过来，布雷德点头回应。

   仿佛受到鼓舞般，阿妮斯特又继续说下去。

   「我以祖先为豪，因为他从未让这把剑的诅咒危及这个世界。可是我就不行了。当时我还小，那对我来说负担太重了。剑的意识大举入侵我体内……」

   阿妮斯特紧抓着胸口的衣襟这么说。

   「我差点死掉。连续好几天都发着高烧，徘徊在生死边缘。剑一直试图夺取肉体的支配权……」

   根据『王立禁书图书馆』的记述，魔剑『亚斯蒙帝斯』认定持有人为『所有者』时，将发挥出无与伦比的力量。不过要是得不到魔剑的认可，持有人就会变成渴望战斗与鲜血的怪物。

   「可是你没有变成那样。」

   「魔剑并不当我是『所有者』。通常来说会先做好万全的准备，出了涵养品德外，还要心技体俱全，充分具备英雄的资质后才来挑战。」

   这时，阿妮斯特露出了好奇的表情。

   「为什么现在我的心还没受到支配呢？」

   「不是因为你很固执的关系吗？」

   不晓得是不是以为布雷德在开玩笑，阿妮斯特浅浅一笑。她伸手取下后脑勺上的发夹。盘起来的头发获得自由垂落在背后。

   「我的头发——不是红色的吗？」

   「啊啊。」

   「其实我本来拥有一头遗传自母亲的黑发——可是经过七天七夜后就变成这种深红色了。听说在历代祖先当中，这种事情也只发生在初代当家身上呢。」

   阿妮斯特抚摸着头发说。

   「魔剑可能很中意我吧。只要稍有松懈……我就会听见『亚斯蒙帝斯』的声音——它说想要杀人，叫我让它吸血，把一切焚烧殆尽。」

   阿妮斯特随时都在战斗。她一直对抗着自己可能化为嗜血杀人魔的恐惧。根据『王立禁书图书馆』的记述，她正凭借着与生倶来的精神力阻止魔剑的精神侵蚀。

   「只要不使用魔剑的力量，其实也不会太难受。之前……我有点用过头了……谁叫苏菲那么难缠。」

   「是几岁呢？」

   「咦？」

   「你从几岁开始……」

   「六岁的生日喔。」

   她独自奋战了超过十年以上吗？已经够了吧。

   根据『王立禁书图书馆』的记述，有个方法可以彻底解决这种情况。

   「阿妮斯特，魔剑认为你还是个不成熟的所有者。它不论何时都在找寻机会咬死你。」

   「这我知道，不过你放心吧。我不怎么使用力量——而且我也会小心不像之前那样露出破绽——」

   「这有办法解决喔。」

   布雷德说。

   方法是有的。那就是再度与魔剑对决，让它完全认同自己是『所有者』。如此一来，她就——

   「我知道。」

   阿妮斯特这么说。

   「可是不行。」

   她再次以坚决的表情及语气开口。

   「如果输了怎么办？到时候持有『亚斯蒙帝斯』的杀人魔就诞生啰。渴求着鲜血与欲望的魔人——」

   「没问题的。」

   布雷德这么说。

   「少安慰我了。这样也太不负责任了吧。跟魔剑对决的是我又不是你——」

   她似乎没听懂的样子。

   所以布雷德重新试着以坚决的表情及语气说道：

   「没问题的。如果真的演变成那样的话，我会杀了你。」

   「……？啊？」

   她看着布雷德连眨了好几次眼。

   「……什么？」

   「我会杀了你。」

   布雷德又说了一次。如果她输给了魔剑，最后完全任由其摆布的话——

   到时候自己会砍了她，把事情彻底处理好。

   所以没问题的。

   「这个……」

   「你觉得我办不到吗？」

   布雷德咧嘴一笑。

   「你办得到吧。」

   阿妮斯特也回以笑容。

   「那还有什么问题吗？」

   「没有。」

   她露出格外爽朗的表情这么回答。

   〇SCENE·XVII 「深夜」

   深夜的试炼场上除了两人之外杳无人踪。

   择期不如撞日。现在做跟之后做都一样。如果现在不做的话，之后也不会做。之后会做的话，现在做也没差吧。

   阿妮斯特跟布雷德抱持相同意见，于是决定今晚付诸行动。

   时间定在午夜十二点。考虑到后续的事情——地点选在试炼场。

   布雷德把自己的爱剑带来了。不过他在跟魔王对决时失去了勇者时代的佩剑，所以现在是拿次等的备用品——

   「我洗干净了……」

   「嗯？」

   阿妮斯特一出现便这么说。布雷德露出疑惑的表情，完全无法理解她在说什么。

   「我说身体啦。」

   「嗯？」

   虽然话是听懂了，但这回却换动机搞不清楚了。总之，布雷德决定不管这件事情。没记错的话，东方好像有个名叫『祓禊』的习俗，每当面临重大要事时都要沐浴净身——

   「我相信你。你一定能击败魔剑的。」

   「我也相信你。如果发生什么意外，你一定会把我收拾掉的。」

   「嗯，包在我身上。」

   「嗯，你等着吧。」

   两人相视而笑。明明大事在即，阿妮斯特看起来却一点也不紧张。即便是身经百战的勇士，也很难在背水一战前放松心情……只能说她真的非常优秀。

   阿妮斯特只拿着剑朝试炼场中央前进。

   与魔剑的对决是精神上的对决。

   布雷德只能在一旁观望，完全无法出手帮忙。

   在试炼场中央站定位后，阿妮斯特拔剑出鞘，直直地举起了剑。

   「魔剑『亚斯蒙帝斯』啊，我——阿妮斯特·弗莱明乃欲与汝缔结契约之人。」

   她瞪着高举的剑朗声宣告。

   「基于古老的契约，将我迎入汝身。考验我，吞噬我吧！」

   就在阿妮斯特这么大叫的时候——

   『我明白了。』

   一个不来自于任何地方的声音响起。那并非空气的震动，而是纯粹由意念构成的声音。

   红莲之炎翻腾不已。剑身产生的火焰化为火柱直冲天际。

   阿妮斯特的身体被火焰的龙卷风给包围了。

   布雷德近距离目睹了全部的过程。他一动也不动地默默观望着。不过他吓了一跳。拥有『意志』的剑并不罕见，可是没想到竟然还能说话——

   剑已经拔出剑鞘了，随时都能使用——

   布雷德整张脸被照得通红，就这样持续注视着火焰的龙卷风。

   〇SCENE·XVIII 「阿妮斯特的试炼」

   阿妮斯特来到了精神世界。

   她在那里只是个渺小又全身赤裸的小女孩。前方有个巨大的存在。在阿妮斯特眼里看来，那是个身体由灼热溶岩所构成的巨人。

   『你就是亚斯蒙帝斯吧。』

   『正是。』

   『我就单刀直入地说了，服从我吧。』

   『我拒绝。』

   炎之巨人这么说道。

   『——我生来是为了杀戮、破坏、烧毁一切。』

   『只要你还归我们一族所有，我就不会让你这么做的。』

   『是啊。汝等已经阻挠我出手好几百年了。』

   『看来你是不打算乖乖听话了。』

   『当然。』

   『来做个交易如何？我就让你杀戮、破坏、烧毁一切吧——不过仅限于我认为有必要的时候。』

   『我生来是为了破坏一切。』

   『不，为了保护应该保护的东西，要摧毁什么由我决定。你只是「力量」罢了。这股力量是好是坏，都由我决定。』

   『汝还年轻，我制得住汝的。』

   面对这股意念，阿妮斯特微微勾起了嘴角。

   『我知道了。你是男的吧。』

   『我没有性别。』

   还真敢说呢。阿妮丝特笑了。虚张声势往往是男士们的工作。对手刻意暗示阿妮斯特自己能够轻易击溃她。

   『哈哈哈哈。』

   阿妮斯特露出嘲弄的笑容。她很清楚怎么笑可以对无能的教官造成伤害。被女性这么一笑，男士们很快就会失去冷静——

   『我是火焰！我是力量！我是掌管所有毁灭的纯粹暴力！』

   看吧。

   『废话少说，放马过来吧！』

   阿妮斯特吼了回去。

   巨人的身躯化为火焰。赤身裸体的阿妮斯特同样也变成了火焰。两道火焰混合交织成螺旋状，无止境地往上空飞升而去。

   最后彼此之间的区隔消失了。两道火焰彻底融为一体，化为一根激烈翻腾的火柱。

   〇SCENE·XIX 「对决」

   自我的界线变得暧昧模糊，愈来愈搞不清楚自己是谁了。

   破坏。破坏。破坏。杀戮。杀戮。杀戮。烧毁。烧毁。烧毁。

   内心涌现强烈的冲动。

   不行。不行。不行。我不要。我不要。我不要。谁要这么做啊？

   受冲动驱使的自己，以及试图压抑的自己，哪个才是真正的自己呢？

   现在好像可以自由选择其中一边。

   该选择哪边才好呢？

   破坏好像很好玩。

   破坏，杀戮，烧毁……啊啊，想到就觉得爽快。

   忍耐太痛苦了。

   为什么要忍耐呢？

   感觉自己似乎压抑很久了。差不多可以解脱了吧？

   自己活在一下子就能弄坏的东西之中。为避免毁坏物品及人类，忍耐是必要的。

   为什么要压抑自己呢？为了家族？为了朋友？自己没有朋友。不，有一个。是最近才交到的。

   托那家伙的福，如今自己才能像这样战斗。

   可怕的是结果。能够对抗魔剑的只有自己。一旦自己落败，一切就结束了。自己将变成谁也无法阻止的怪物，肆无忌惮地杀害许多人。

   这太可怕了。因为过于恐惧这种最糟糕的结果，自己选择了保守的做法。

   这样绝对不会失败，所以也无法挑战。

   在他出现之前，这种情况一直都没变过。

   可是他出现了。而且还说『我会杀了你』——

   就算失败也无所谓。失败已经是可以容许的事情了。

   要是有个万一，他会帮忙收拾残局。

   所以我现在能战斗了。

   没错。战斗吧。

   战斗？跟什么呢——跟这股冲动战斗。

   为什么要战斗呢——因为自己是这么决定的。

   自己？自己是谁？是不被『所有者』使用就无法破坏任何东西、不自由的自己吗？还是被家族束缚、被伦理束缚、被名誉与自尊束缚、被各种事物束缚而不得自由的自己呢？

   无论如何，受限的处境依旧不会改变。既然如此，选择哪边都一样吗……？

   被束缚？谁？我吗？

   不对，我是自己选择这么做的。

   那是我的骄傲。我的……我的……我是……

   我是……我是……

   我是……阿妮斯特……

   ——阿妮斯特·弗莱明！

   她大叫起来，咆哮着吼出自己的名字。

   〇SCENE·XX 「炎帝」

   布雷德抱着离鞘的剑定睛凝望，双眼连眨都没眨过一下。

   阿妮斯特置身在熊熊燃烧的红莲之炎中。火焰已经烧了好几十分钟，她一直不断奋战着。

   然后火柱缓缓地产生变化。火焰开始摇曳失控，变得愈来愈不稳定。

   布雷德朝手中握着的剑柄施力。

   火焰一口气散去，消失得无影无踪。

   拥有火红色头发的少女飘浮在半空中。她的脚尖触及地面后，身体便猛然往前倾倒。

   布雷德瞬间缩短距离，把光着身子的她抱在怀里。

   阿妮斯特稍微睁开眼睛。虽然精疲力竭，但她的眼里丝毫不见疯狂之色。

   「我……平安……回来啰。」

   「啊啊……欢迎回来。」

   眯起眼睛满足地笑了笑后——阿妮斯特再度阖上双眼。布雷德一手扶着失去意识的她，另一只手把剑收回剑鞘里。

   剑已经用不到了。