1.用毕即丢的兵器

   有艘飞空艇开进港湾区块。

   战略艇「荨麻」。在护翼军拥有的所有飞空艇当中，号称马力与积载量最高的一艘。

   基本上它并没有被设想过要正式投入实战，规格可称作怪物级。单单燃料消耗率差到被评为不堪实用的重环式大型咒燃炉，它就在基底与左右辅助翼装载了四座。为了驾驭夸张的马力，驱动系统的零件几乎全是绯重钢制，如此一来就非得设法支撑重得乱七八糟的机体，含控制船身所需的车叶在内，螺旋桨高达十六对之谱，将近普通大型飞空艇的四倍。近乎顶级的怪力，跟顶级的主炮最是匹配。因此，它还装载了一整座原本用于防卫都市的定点兵器「移山炮（Mountain Thrower）」。

   一言以蔽之，就是这么回事。它是「最强的飞空艇」。

   只管将最强加上最强加上最强，完全无视于燃料消耗率、维护费用及咒燃损害而打造出的，自我满足的结晶兼至高艺术品。

   「小老弟，你对那艘船有什么看法？」

   被一等武官问到，费奥多尔思考了一会儿。

   「设计者应该很尽兴吧，我想。」

   他老实说出了想到的意见。

   不晓得所有相关建造人员当时是喝得多茫。居然会设计、制造出那种像在恶搞的大玩具，进而让它被运用。

   「将官有令，这次的攻击作战，要把那玩意儿当王牌。」

   「我想也是。」

   那艘舰艇对任何人来说都是破坏者。

   它的主炮一旦开火，就能将小规模的都市整座轰飞。另外，光是那一炮所需的费用，同样足以榨乾一整座小规模的都市。

   尽管它是如此荒谬的兵器，但既然已经像这样实际送来战场，人们对它的期许大概也只有一种。

   「麻烦喽。」

   「麻烦了耶。」

   据说用不具魔力的普通兵器对付〈兽〉，效果根本不彰。虽然说并非毫无效果，但就是缺乏给予致命一击的决定性武力。在护翼军留有充足交战记录的〈第二兽〉及〈第六兽〉之战中，基本上普通的炮械都是用于牵制或争取时间。

   若是正常人，就会设法找其他的手段。

   然后，大概就是不正常的某个人想出了这主意──既然并非毫无效果，剩下的不就单纯是火力问题吗。假如火炮只能收得十分之一的效果，用一百倍的威力轰下去不就行了？

   不用说，有这样的命令交代下来，现场人员要吃的苦头就会变成一百倍。

   据说魔力是像火焰一样的玩意儿。

   其根据之一，就是它本身并无法保存。如果想使用其力量，就得在现时现地催发魔力才行。而且在体内催发的魔力，只能透过身体来对外界造成影响。

   换句话说，要将魔力灌注在箭矢或炮弹中射出去，这样的把戏是行不通的。

   想对〈兽〉施展具有魔力的攻击，无论如何都只有让魔力使用者直接打肉搏战一途。

   ──呃，不对。有办法。手段就只有一种。

   而现在费奥多尔已经得知那种手段了。

   将有能力催发魔力的精灵，当成炮弹发射。假如用这种方式，就不必接近〈兽〉，又能进行有效的攻击。

   原来如此，虽然不知道是谁想出的法子，但这是合理的作法。原本要对付〈兽〉只是个不可能的难题，如今则有了一丝光明。

   「一等武官。冒昧向您请教一件事。」

   「嗯？」

   「那些上等相当兵，当然有得到三名一等以上的军官为其署名对不对。能不能向您请教那三位是谁？」

   「……第二师团的灰岩皮一等武官。宪兵科的巴洛尼‧马基希一等武官。还有率领第五师团的我。那又怎么了吗？」

   至少那三个人都知情才对。

   目前得到相当于士兵的待遇而待在这个基地，却无法成为士兵的几名人员。其背后的理由，以及她们真正的身分。

   「一等武官，那要是──」

   费奥多尔噤声了。

   这是问不得的事情。因为自己还没有被告知那些少女的真面目。不能用理应不知情的知识来发问。

   「不，没事。感谢您的回答。」

   「是吗……这样啊。」

   一等武官有些纳闷地偏头，却没有进一步向他追究。

   †

   缇亚忒又待在那座废弃剧场上，抱著双腿。

   大概是摔落两次让她学到教训了吧。她和蒸气喷出口有稍微保持距离。

   似乎是开门声让缇亚忒察觉到有人，她用眼角余光确认正在接近的费奥多尔。

   「甜甜圈。」

   然后招手催促。

   「你把我当成什么了？」

   「感觉总是在吃好东西的人。」

   唔。被戳中痛处了。费奥多尔没有好词能否认。

   「啊，对了。告诉我那些东西是哪里在卖啦。」

   「问了要干么？」

   「谁教这座悬浮岛的东西全都没什么味道。我要带伴手礼回去给可蓉她们才行。老是我一个人在享受也不对吧。」

   「未经许可就离营，是不被容许的喔。」

   「咦～你讲话不要像死脑筋的长官一样啦。」

   「你把我当什么了？」

   「不会死脑筋的长官。」

   唉。费奥多尔不想承认，但是耍起嘴皮子，他并不是对手。

   「出来走动这么多次，你自食其力也能找到吧？」

   「唔～要统统吃一遍比较的话，我手上的零用钱不太够耶。」

   护翼军士兵的薪水绝不算低。只要成为上等兵，想养活大家庭并且让家人过得奢侈一点可说轻而易举。至少那样的金额不会让人犹疑自己是否能像学生到处吃吃喝喝。

   只要身为士兵，最起码是那样才对。

   「……你总是待在这里，这地方有那么让你中意？」

   费奥多尔将头偏一边。

   「我算是将这座城市的各个地方都看了一圈，感觉这里是最冷清的。虽然风有一点强，可是很安静，除了某人来的时候又不会有别人。在这里想事情最适合了，不是吗？」

   「是啊。最合适想事情了。」

   费奥多尔说完，就在离缇亚忒稍远的地方坐了下来。

   将视线移到比天空要低一些，可以眺望莱耶尔市的角度。

   「你觉得……这个世界有保护的意义吗？」

   「嗯？」

   缇亚忒稍微拉近距离，然后把手伸来。

   「什么问题啊，你是护翼军的武官吧，不是先有结论才会做那一行的吗？」

   「我谈的不是自己。这是在谈你的事情。」

   费奥多尔将追加的甜甜圈摆到伸来的手上。

   「我更不是在问身为上等相当兵的你，而是问身为精灵，还跟所谓的遗迹兵器契合的你。」

   在缇亚忒叼著甜甜圈并且嚼了两三口以后。

   「──你怎么知道的，这应该是满高层的机密耶。」

   「这个嘛。」

   因为我叫情报贩子调查过……费奥多尔总不能这样告诉对方。

   倒不如说，主动向当事人透露自己知道这些，本来就是非常要不得的举动。费奥多尔自己也不太明白他为什么会这么做。

   「我负责监视你们，既使是暂时性的，我仍是长官。」

   费奥多尔回以矫情的理由。

   「身为监视者，我会用任何手段得知自己该知道的事情。如此而已。」

   少女噗嗤地笑了出来。

   「为什么要笑？」

   「抱歉，我觉得有点怀念。」

   大概是刚才那样笑让甜甜圈碎屑梗在喉咙里了，她一边捶胸口，一边从眼角泛出几滴眼泪。

   「之前也有人对我们说过类似的话。架势装得很帅，骨子里却少根筋，所以感觉不太协调。」

   费奥多尔想起一个名字。缇亚忒以前用这种表情提过的名字。同时，菈琪旭跟可蓉都提过，以前曾担任她们管理者的那个人的名字。

   「你是指那个叫威廉的人？」

   「对对对。我们几个的糟爸爸。」

   她开心似的呵呵发笑。

   从那种反应来看……尊不尊敬倒难说，但至少好像是个亲近受喜爱的人物。

   不知道是基于立场，或者年龄相近的关系，坦白讲，被她拿来和陌生人做某种比较，让费奥多尔心里不太是滋味。

   「我会保护喔。」

   缇亚忒突然讲出这种话。

   「你刚才的问题，世界有没有价值，我不太了解。毕竟我对世界的认识，并没有广泛到可以自己思考那样的问题。何况我认识的人也不多。

   所以，我不会思考艰深的问题。因为我自己决定要保护世界和同伴，才会那样做。我不会去思考当中的意义或价值。

   因为这是已经决定好的事，就没有必要迷惘。如此而已。」

   「你那样……」费奥多尔挑选用词。「算是志在成为英雄吗？」

   「嗯～我觉得不太一样耶，或许类似吧。舍命作战就是帅啊。正值这年纪的少年少女都会憧憬这种事。」

   「我……」

   ──比自身性命更重要的东西，应该没那么多才是。

   ──正因为如此，能找到那种东西的人既是幸运，也是幸福的。

   「……我倒不那么认为。跟陌生的他人相比，自己的性命更重要。」

   「什么嘛，你这个男生真没有浪漫情怀。」

   「毕竟那种美学还有自我满足，都要活著才能够享用。」

   费奥多尔将甜甜圈的纸袋放到一旁，重新眺望城镇。

   大概是因为角度或地区性的差异，从这里所见的街景，几乎看不到居民活动的样貌。不知道是人数变少了，还是根本没有人了，几乎无法区分。

   逐渐迈向末日的世界，以及已经告终的世界，两者的界线在这里变得模糊。

   「或许是那样吧。不过，我们几个并不是活著的啊。」

   缇亚忒将最后一小块甜甜圈塞进口中，然后静静说道。

   「什么意思？」

   「跟字面上一样的意思。呃～你对我们有多少了解呢？」

   「并不多。我只知道你们是自然诞生的精灵，要与其他兵器相互契合才会成为战力，还有在『开门』过后就会遭到废弃。」

   缇亚忒搔了搔头。

   「啊～就这样而已喔。那我好像得从满初步的部分开始说明才可以耶。」

   她一边扳手指数数，一边开始解说。

   「我会讲得非常简略喔。

   首先，我们几个是名为黄金妖精（Leprechaun）的自然现象。虽然会活动讲话还有思考，但严格来说并不算生物──」

   缇亚忒把话道来。

   据说，她们是死灵（Ghost）的一种。在严格定义上不属于生物。

   所谓的妖精，原本是种自我主张过于微薄，连是否实际存在都让人怀疑的灵异现象。从森林深处传来的嬉笑声；半夜少了一丁点的牛奶；在家畜身旁飞绕戏弄它们的某种不可视之物。

   而黄金妖精的本质亦无异于那些妖精。她们会「诞生」于有人居住的村里附近，并且寂寂地逐渐消失。

   但只要在消灭之前被人捡到，就可以确实塑形为一名无徵种的孩童。接著，她们将开始模仿生物。

   喜乐、欢笑、痛苦、忧愁、憧憬、慨叹……

   她们会像真正的生物一样地仿效这些，至死方休。

   「──所以喽，要说的话，我们算是怪谈中的主角。类似明明死了却不自知的幽灵。从常理而言也没有肉体，好像是以高密度魂魄的形式来摹拟出本身的形象。」

   「你们……没有肉体？」

   费奥多尔用瞪视般的强烈目光，看向身旁的少女。

   短短的青草色头发正在摇曳。裙摆里包藏城里吹来的风，飘扬摆荡著。嘴边沾了甜甜圈碎屑。那模样不管怎么看，都只像稍微发育不良的，活泼的十几岁少女。

   「不要盯著我看啦，色鬼。」

   「我对无徵种的小孩子没那种意思。不讲这个了。」

   「别叫我小孩子。就算外表这样，我最近也稍微长大了一点耶！」

   「那都无所谓。」

   「有所谓。」

   「拜托你当成无所谓。」费奥多尔恳求对方。「重要的是，你看起来实在不像没有身体。」

   「表示在黄金妖精体内，就是塞满了这么非比寻常的能量啊。

   这是我们被当成机密的理由之一。假如构成这副身躯的灵魂能量被解放，就会引发大爆炸。虽然实际上并没有那么容易解放，不过有我们在旁边，还是会觉得不舒服吧。」

   缇亚忒「轰」地张开握著的拳头来呈现大爆炸。

   「还有，运用那种大爆炸的最新秘密兵器，就是护翼军引以为傲的最终秘密兵器了。爆炸中当然也含有满满的魔力，用来对付〈兽〉的效果惊人。毕竟一直以来都被用于讨伐〈第六兽〉的作战，实用性已经充分地获得验证。我的学姊们实在是伟大。」

   她重新握拳，然后使劲地竖起拇指。顺带还露出灿烂的笑容。

   「虽然说，还不知道对〈第十一兽〉是不是一样管用啦。」

   「预定在三个月后实施的攻击作战──」

   费奥多尔语气平板地回话。

   「具有收集情资的次要面向，要藉此估量那头〈第十一兽〉究竟是多强大的威胁。军方在发动过相当程度的攻击后会先撤退，再根据获得的情报重新拟定作战。因此，就算你是你口中所形容的超级兵器，也不需要急著祭出。」

   「没那种事吧，我们这些炸弹对〈十一号〉到底多管用，只要轰一下就清清楚楚了。炸一炸才济事啊。」

   「以往都是你们在保护这个世界不受〈第六兽〉侵袭吧，原本你是处于应该被赞扬的立场。受到这种待遇，你能接受吗？」

   「嗯～我想无可奈何吧。」

   「你没有……还不想死的念头吗？」

   缇亚忒笑了。

   坦率得让人毛骨悚然，而且表里如一的开朗笑容。

   「我哪有可能那么想嘛。毕竟我们从一开始就没有活著啊。」

   「──我会谈这些，就是因为难以相信那一点。」

   「何必怀疑呢。事实又不会改变。」

   唔──缇亚忒露出稍作思索的表情。

   啊，对了──她露出似乎想到些什么的表情。

   缇亚忒用拳头抡向旁边的金属墙。

   那道金属墙属于构成都市大规模机械的其中一部分，它并非单纯的平面。表面刻著散热通风用的细纹，上头设有屋檐。依触碰方式，那也有可能成为一柄钝刀。

   肌肤裂开。

   赤红色的血飞溅四周。

   「咦……？」

   眼前的画面让人无法理解有何意义，费奥多尔愣住了。

   「你在……做什么……？」

   「证明我刚才所说的。如你所见，我不怕受伤也不怕死。」

   「你……不会觉得痛？」

   「会啊。因为我还是有感觉。不过，也就这样罢了。」

   生物之所以怕痛，是因为那会接近死亡。

   换句话说，只要不怕死，就不会刻意避免让自己的身体受伤害……道理便是如此。

   「炮弹不会恐惧。以用于殊死战的兵器来说，那样才比较方便吧。」

   就如缇亚忒所说，依然还是有痛觉吧。她的额头正微微渗出汗水。

   即使如此，缇亚忒仍开朗地笑著对费奥多尔说出这种话。

   「──我明白了。」

   他无法再继续看下去。

   费奥多尔转开目光。

   「我会当作自己什么也不晓得。所以，你们只要尽你们的职责就好。

   你想舍命拯救悬浮大陆群，那就去做吧。我不会再拦你。」

   费奥多尔起身。

   他扒开自己的军服领口，然后扯下缝在衣服里的简易急救包，将那扔给缇亚忒。

   「既然你自称兵器，就得在上战场前维持本身的状态完好。我姑且身为上司才会说这些，往后禁止你有无谓的自残行为。懂吗？」

   「是～」

   缇亚忒从包装中取出浸有药水的绷带，敷衍地回了话。

   2.与遗迹兵器契合之精灵

   第五师团基地，女用营房。她们四个的预备下榻处，就在营房一角。

   直到前阵子，那里还是置物间。

   画满涂鸦的桌子、图鉴、火炮保养工具组、破破烂烂的布娃娃、关节扭曲的木头人偶，这些先到的客人都暂且被请到一边，经过简单打扫后，就搬了四张床铺进来。而在房间中央──

   「好痛～～～～」

   目前缇亚忒正泪汪汪地打滚。

   「她那是怎么了？」

   刚进房间的潘丽宝一边将行李摆到床边，一边问道。

   「受伤了，伤到手吗？」

   「听说我们几个的身分被费奥多尔先生揭穿了。」

   菈琪旭一边阖上急救箱的盖子，一边说明。

   「……然后呢，为什么她会带著伤回来？」

   「听说是想拿出自己不怕死的证据。」

   「哦，那还真蠢耶。」

   「就是啊，好笨。」

   以菈琪旭来说算是辛辣的用词。两人将傻眼的目光投向缇亚忒。

   「你为什么要这样做呢？」

   菈琪旭用怪罪似的语气询问。缇亚忒脸红地把转到一边说：

   「因为他问我：『你没有不想死的念头吗？』」

   「咦？」

   「那家伙好像无法接受我们会死这一点。他在替我们生气，像妮戈兰那样，感觉他不能接受那种事。」

   痛痛痛。药水好刺痛好刺痛。

   「……然后呢，为什么那会让你带著伤回来？」

   「行为莫名其妙的人，不是比较恐怖吗？」

   「我不懂你说的意思啦。」

   「所以嘛。只要我做出这种莫名其妙的行为，那家伙就不会想继续跟我有牵扯了吧，他自然会跟我保持距离吧？」

   「……为什么要这样呢？」

   菈琪旭伤心地垂下目光说：

   「你为什么要刻意跟他划清界线？就算他是妖精仓库外面的人，也不是敌人喔。说不定，他跟威廉先生一样……」

   「既然要提到那个名字，你也知道我心里的答案吧？」

   缇亚忒依然红著脸。噘嘴唇的她用侧脸回答：

   「像威廉那样子的人，有威廉一个就够了。我们已经做好『开门』的觉悟。已经不需要会让自己希望活下去的理由了。」

   「所以我才问……为什么，你要说那种令人伤心的话呢……？」

   「你忘了吗，妖精兵原本就是这样的啊。」

   缇亚忒扬起嘴角，无力地笑。

   †

   缇亚忒这些黄金妖精在悬浮大陆群的各个地方诞生并遭到捕获以后，就会集中到名为妖精仓库的地方接受扶养。

   妖精的虚拟肉体，似乎是仿照以往灭亡的人族塑造而成。因此肚子饿就会进食，爱困就会呼呼大睡，受伤就会流血，更会随著时间经过长大。

   妖精仓库里随时都聚集了约三十名处境相同的妖精。

   当中有比缇亚忒年长的，也有比她年幼的。

   以往那里曾有个名叫珂朵莉‧诺塔‧瑟尼欧里斯的少女。

   缇亚忒对她十分了解。

   她有柔顺的蓝色长头发，以及蔚蓝澄澈的眼睛。

   喜欢吃的东西是加了满满香菇的奶炖浓汤。属于甜食吃得不多，喝咖啡也不加砂糖的类型。好读的书以恋爱类居多。洗澡习惯从右脚开始洗。

   她是和护翼军从地上发掘出的最强遗迹兵器「瑟尼欧里斯」相契合的最强妖精。

   即使不开门……不让魔力失控引起大爆炸，她还是打倒了为数众多的〈第六兽〉。妖精是以用完即丢当前提的兵器，但是能二度利用自然再好不过。以单一妖精出击过的战斗次数来说，在护翼军留有的记录中，她的名字稳居第一宝座。

   起初，缇亚忒只是觉得那好厉害。

   缇亚忒一直仰望著那道让她觉得帅气而耀眼的背影。她怀有憧憬。

   后来，当缇亚忒自己的手脚开始成长时，那份憧憬变成了希望。自己迟早会前往战场。到时候，她肯定会跟那位珂朵莉学姊一样，变成既杰出又帅气，而且最顶尖也最强的妖精。

   这是发生在许久以前，军方预知到将有史上最大的〈第六兽〉来袭时的事。

   预知的内容显示，珂朵莉‧诺塔‧瑟尼欧里斯非得开门才会赢。当珂朵莉被吩咐要为了世界而死的时候，她毫无畏惧及迷惘，静静地接纳了那样的命运。

   至少，她的背影在缇亚忒看来是那样的。

   这时候，那个男人出现了。威廉‧克梅修二等咒器技官。理应灭亡的人族残存者，能将濒临损坏的遗迹兵器修理成绝佳状态的惊人技术人员。虽然他不时会露出貌似背负著阴影的表情，基本上仍是个少根筋又充满破绽，感觉并不可靠的大哥哥。

   等缇亚忒发现时，那两个人已经变成情侣关系了（由她看来是那样）。

   赴死的少女遇见了理应已死的男人。擦身而过、接触、而后重叠的心意。萌芽的爱情。该怎么说呢，好似将虚构的恋爱故事情节直接念出来的情景，在缇亚忒眼前上演著（由她看来是那样）。

   然而，双方心心相印的时光并没有持续多久。

   妖精的性命短得无可救药。

   珂朵莉‧诺塔‧瑟尼欧里斯比原先预计的多活了一阵子。然而，到最后她仍在缇亚忒不知道的地方奋战至死了。为了保护自己珍惜的同伴，她主动用尽能保有自我的时间，挥舞遗迹兵器……据闻是如此。

   当缇亚忒听到这件事的时候，她哭了。尊敬的学姊不在了，再也见不到最喜爱的大姊姊了，这让她难过且落寞不已。

   而且，在泪水乾涸的同时，缇亚忒下定决心。

   那位妖精以珂朵莉‧诺塔‧瑟尼欧里斯之名将她的故事跑完了。因此，接下来轮到缇亚忒自己跑了。

   努力追上自己一直憧憬的那道背影吧。尽可能拉近彼此的距离吧。

   将来，也就是稍久以后的未来，自己肯定也会变成那样……抱持如此的信心吧。

   在当时，缇亚忒真的有那么想过。

   †

   「我说过了，不需要那么感伤嘛。」

   缇亚忒用没受伤的那只手，轻轻地抚弄哭成泪人儿的菈琪旭的头发。

   「我们又不是去白白送命的。只要我们轰隆一声把问题解决，你跟小不点们就不必面临危险了啊。你不觉得这是划算的交易吗？」

   「我才不觉得啦！」

   菈琪旭有些口齿不清地大叫。

   「灰岩皮先生不是说过，他会坚持到最后关头，将高层的决定推翻给我们看吗！」

   他确实说过。

   然而，那不过是安慰之词罢了。

   试著用妖精跟〈第十一兽〉一搏的作战，原本就是护翼军高层交代下来的。他们要再次确认妖精做为兵器的实用性，同时也要为今后的战略采集数据。十分合理且毫无累赘的作战。连替代方案都没有，根本不可能要求高层将其撤回。

   「不行喔。因为这是迟早必须有人去做的事情。」

   「或许是那样没错……但我不希望那个人是你嘛，缇亚忒……」

   「哎哟，菈琪旭，你就是这么心软。」

   「才不是那样！」

   「可是呢，我们几个的性命，价值并不是一样的。」

   缇亚忒把菈琪旭的头搂到胸前。

   「至少我这条命是廉价的。我没办法像珂朵莉学姊那样，也无法成为她。所以，我的梦想就交给你了……菈琪旭‧尼克思‧瑟尼欧里斯。」

   「我才不要……」菈琪旭猛摇头。「我才不想接下你的梦想……」

   「啊，对了。」

   缇亚忒完全不把拒绝当一回事，轻轻地将手拍响。

   「这样的话，你要不要追追看费奥多尔？」

   「耶？」

   菈琪旭的肩膀微微弹起。

   「虽然他说他讨厌无徵种，不过是你的话应该没问题。那家伙跟威廉属于不太一样的类型，但我敢保证他为人不错。」

   「为……为为为什么话题会扯到那边啊！」

   「这是当姊姊的希望你活得久，还顺便获得幸福的心思。」

   「你的年纪又没有大到可以当姊姊！」

   「呵呵呵。半年的差距小归小，却永远也不会缩短喔～」

   「唔唔……」

   菈琪旭无话可回。

   她哭哭啼啼地把脸埋到缇亚忒的胸口。

   「笨姊姊……」

   「……是啊，我自己也有同感。」

   缇亚忒紧紧搂住她的头，然后轻声嘀咕。

   潘丽宝静静地待在稍有距离的地方，看著她们俩互动的模样。

   「嗯。」

   她哼了一声，若有所思。

   3.感情不好的两人

   费奥多尔拿著装午餐的托盘，在空位子就座。

   先来的少女坐在旁边，微微抬起脸庞，朝著他看了过来。

   「干么来我旁边？」

   缇亚忒不悦似的问。

   「没其他空位啊。」

   费奥多尔同样不悦地回话。

   「有军官专用席吧。你去那边啦。」

   「今天二等武官们难得在餐厅吃饭。餐桌原本就不大，没椅子让位居四等的小官坐。」

   「唔。」

   缇亚忒抬起脸庞，看向餐厅一角。

   「的确。」

   「因为如此，我今天要在这里吃。帮我拿那个。」

   「不得已喽。」

   这里的餐厅为了尽可能配合多种族的味觉，每张桌子都随时备有五花八门的调味料。餐点基本上几乎不做调味，采用个人非得照各自喜好添味道的形式。

   「嗯。」

   缇亚忒铿铿地用手指拣选出几只瓶子。辣椒粉、胡椒、大蒜、香草盐，连榨过的猪油都有。

   「用量从左边算起，分别是三比二比四比三比一比二。右端那瓶在最后加一把提味就好。」

   「哦。」

   冷淡的互动。汤匙叮叮当当地添味。

   调味完毕。开始用餐。

   「原来如此。用较重的辣味瞒过舌头，并搭配香草的风味盖过素材腥味的调味方式啊。你来这间餐厅的时日尚浅，这样算是不错了。」

   费奥多尔语气淡然地给予评价。

   「是吧？」

   哼哼──缇亚忒挺起胸膛。

   「不过，太单调直接了。我看你是因为平时都只跟同种族混在一起的关系，想法变得狭隘了吧。」

   「唔。」

   被激到的表情。

   「……嗯，你敢这么说，应该可以举出更高明的配方吧？」

   「在刚才的配方里，把那只黑色瓶子装的东西舀半匙加进去。」

   缇亚忒抓起对方指定的调味瓶，看著标签歪了头，然后才打开盖子，「唔哇」地低声惊呼。

   「这……这什么啊！好臭！该不会是兽人用的调味料吧？」

   大概是太过刺激，缇亚忒的眼角微微泛出泪光。

   「眼光不错。那似乎是将动物内脏发酵过的调味料。味道沾上衣服会有一阵子都去不掉，你要小心点。」

   「叫我吃这个？认真的吗，正经的吗？这绝不是适合装进我们胃袋的食物啦！」

   「你要逃就逃吧，反正我无所谓。」

   经过短暂沉默。

   「唔喔～！」

   少女雄赳赳地吶喊以后，就把汤匙伸进了瓶中。

   「……真是奇怪的互动。」

   在稍远一点的位置，波翠克上兵正一边啃著只有稍微烤过的肉，一边嘀咕。

   「看起来像在吵架，也像是感情融洽。旁人看了完全分不出他们是感情好或不好。」

   「我们家的缇亚忒老实归老实，个性却不坦率。」

   在他旁边，同样啃著肉的潘丽宝把话接了下去。

   波翠克顿时露出愕然的脸色──他原本没有发现潘丽宝在那里──随后就点头表示：「原来如此。」

   「杰斯曼四等武官是位正直得让人佩服的人物。和无法坦率的女生搭配在一起，会有那样的互动也是难免吧。」

   「……你说……他是位正直的人物？」

   潘丽宝脸上沾著肉屑，还小声地嘻嘻发笑。

   「嗯。难道你有不同的见解，紫发少女？」

   「没有啊，至少，我同意他似乎是个讨人喜欢的人物。」

   她从肉块咬下大大的一口。

   「缇亚忒明明说过想跟他疏远，还不到一个晚上就变成那副德性了。看来我起码得承认他并不是个凡庸的少年。」

   潘丽宝说完就用叉子指了一指，只见……

   「好难吃！这什么味道啊！明明难吃却又让人上瘾！」

   「俗话说『毒跟药的差别只在于用量』，对吧。只要注意用量，任何东西的刺激性都会有出乎意料的烘托效果。」

   「唔咕咕咕咕，再来一盘！」

   「我刚刚才叫你注意用量的吧！欸，小心使用啦！沾到衣服就糟糕了，这我刚才也说过吧！」

   身为当事人，缇亚忒露出了用「那副德性」来形容正合适的糗样。

   †

   忽然下雨了。

   而且是倾盆大雨。

   此时，费奥多尔碰上的幸运与不幸各有一项。不幸的是他刚好在外头走动。幸运的是跑一段路，就有附屋顶的休息处。

   费奥多尔气喘吁吁地赶到屋檐底下。

   在那个休息处，已经有个同样喘著气的访客先到了。

   「……呃。」

   菈琪旭肩膀上披著军官外套，怯生生地开口。

   「怎样？」

   「不好意思，占用了你的外套。还有谢谢你。」

   「别在意。管理你们的健康状态也是我的任务之一。」

   费奥多尔说完，便微微地打了哆嗦。

   他用衣袖擦掉眼镜上的水滴，再重新戴上。

   天色灰蒙，看不见太阳，雨持续下个不停。待在这里还挺得住冷天气，不过实在无法下定决心在雨中奔跑，让自己淋湿。

   「唔……唔唔，都是缇亚忒害的……谁教她要说那种话，害我放在心上……」

   菈琪旭似乎正一边偷瞄费奥多尔这里，一边自言自语地咕哝。

   「你的脸有点红呢。」

   「呀啊！」

   她蹦了起来。

   「或许是感冒的前兆，之后最好去医务室看看。」

   「啊……好的。我明白了。我会照做。」

   菈琪旭垂下肩膀。

   她静不住，缩著身体微微地颤抖，还一直在注意费奥多尔这边，却又没有拉近距离。那模样瞧著就像兔宝宝或什么一样。

   费奥多尔认为她有可爱之处。

   费奥多尔同样是个年轻健全的少年。对可爱的女生会有许多念头。和这种女孩独处的情境，并非不令人心动。

   然而，对方是无徵种。该怎么说呢。光有这一项事实，内心难免会拉开距离。热情逐渐散失。

   「请问一下。」

   「嗯？」

   「说来满突然的，不过……费奥多尔先生，你讨厌无徵种对不对？」

   莫非心思被她看透了？

   有那么一瞬间，费奥多尔曾认真地提起戒心。他不认为自己反应过度。实际上，世上就是有种族能做到那种匪夷所思的技俩。

   「明明你本身也是无徵种，我觉得满稀奇的。所以……是不是有什么原因呢？」

   「没什么，这很正常啦。从出生到现在，我身边都没有像样的无徵种。无论我去哪里，都只会遇到精神分裂的家伙。」

   跟费奥多尔有血缘关系的家人本来就尽是一些怪胎。后来他基于种族相近之谊而深交的朋友或熟人，也都在不同方面有异常之处。

   邂逅与决裂反覆上演几次以后，费奥多尔学到了。这表示无徵种本身要不是受了诅咒，就是有什么毛病。

   「接连碰到那么多坏事，就算不想也会变得排斥。」

   当然，求得结论的费奥多尔本身也不例外。

   自己并不正常，像这样的自知之明，他自是不缺。

   「那么……我跟你讲话，该不会也对你造成困扰了吧？」

   「不会。」

   答完话，他才犹疑自己的态度有些冷漠。

   「请你不要太在意好吗。有别于我对无徵种的反感，我也明白你们都是好孩子。我并没有将你们一个个都想得那么坏。」

   「这……这样啊。」

   费奥多尔用眼角余光确认菈琪旭的模样，看见有些宽心的脸庞。

   对方似乎将他刚才明显只是说来打圆场的那些话直接听进去了。坦率到这种地步，大概一下子就会碰上诈欺或者坏男人。光看就担心。

   「……呃，还有。」

   「嗯，接著又怎么了？」

   「那个……对不起。缇亚忒好像跟你说了一些古怪的话。」

   「古怪？」

   是指哪件事？费奥多尔心想。

   大概是因为拚了命地一边空转一边活著的关系吧。明明认识还没有多久，她那奇妙的言行却有许多令人印象深刻之处。

   「她说过我们没有活著，所以不会怕死。」

   「喔……」

   原来是那件事啊，费奥多尔心想。

   的确，在他跟缇亚忒交谈过的话语中，那算是数一数二奇怪的互动。然而……

   「不古怪啊。虽然听了会觉得荒谬，但那就是事实吧。」

   「是的……」

   菈琪旭难受似的点头。

   「既然如此，也没有什么好奇怪。我甚至要感谢她坦白告诉我。」

   「……是的。」

   她点头。

   「话虽如此，事情确实也有点难以置信。关于你们是幽灵这一点，你拿得出什么眼见有凭的证据吗？」

   「呃，那我并没有……啊，对了。之前可蓉曾经喝过一整瓮驱魔的圣水，就搞坏了肚子。」

   不不不。

   那样做的话，任谁都会搞坏肚子啊！

   「请问……到底来说，你是不是也讨厌幽灵呢？」

   不不不不不。

   你用那种方式问，我想会回答「不是」的人并不多喔。

   「要问到怕或不怕，我算是明确觉得吃不消的类型。」

   「我想也是……」

   「我的伯伯喜欢怪谈。所以他会逼我听那一类的故事，不顾我排不排斥。结果正如所料，我在半夜就变得不敢上厕所了。」

   「咦？」

   「每次有那种情形，我就会把姊夫挖起来陪我上厕所。假如姊夫心情不好，有时候也会直接赶不上。或许是因为这样，我现在还是不太喜欢听到跟幽灵有关的事。」

   「那个……」

   「啊，刚才那些话麻烦你对缇亚忒她们保密。我猜那八成会被她们当成天大的笑柄。」

   菈琪旭「噗嗤」地小声笑了出来。

   「费奥多尔先生，你好过分。刚才我还以为自己真的会被你讨厌，心里很害怕耶。」

   「坏就坏在你的反应太老实了。会让人想戏弄。」

   「哎哟！」

   少女用娇小的拳头轻轻地顶在费奥多尔的手肘上。

   仰望天空。雨没有停歇的迹象。目光转向地上，任风雨吹打的树木正微微颤动。

   「以前，我有个学姊。」

   在费奥多尔的旁边，菈琪旭一边望著同样的世界，一边又开口诉说。

   「当然，她同样是黄金妖精。她是个非常厉害、温柔又优秀的人。我们以前都非常喜欢那个人。

   缇亚忒总说她想变得像那个人一样，以前她都把那当成口头禅。」

   费奥多尔发现这段话是过去式。

   「你说的那个学姊，果然也……？」

   「是的。她跟〈兽〉作战，然后阵亡了。」

   菈琪旭把话截住。

   「她一度接受要为大家舍命。

   打算前往战场。

   可是，她在上战场以前，喜欢上了一个很棒的男人。

   她变得不想死，希望自己能活得更久。

   明明身体是消耗品，却拚了命地从战场生还。

   她设法回到了想一起生活的人身边。

   即使如此……到最后，为了保护重视的人们，她还是主动走向战场。明知道无法再回来，她却笑著走了。」

   「……嗯。」

   还真是具戏剧性的往事，费奥多尔心想。

   甚至，让他产生了些许的嫌恶感。

   「啊，不过，要说到他们算不算情侣，或许也有点难讲。

   该怎么说好呢。当时我们还小，看了会觉得那是大人之间的恋爱关系，不过现在来看，或许跟我们想的有点不一样。」

   「那是怎样，也就是说其实是那个学姊单恋对方吗？」

   「不，该说是两情相悦吗。总之爱情的箭头绝～对是双箭头。」

   她红著脸，用乱有魄力的语气告诉他：

   「当时的学姊，年纪和现在的我们差不多。她完全不掩饰自己喜欢的心意，将有限的时间都用来待在威廉先生旁边。

   至于威廉先生……他是有接受那样的学姊，不过终究还是把她当女儿对待吧，看起来似乎都有稍微保持距离。」

   啊，不过，单纯是我看了那么觉得而已，真正的情形没有人晓得──菈琪旭连忙如此补充。费奥多尔想了一会儿。

   「呃，那个叫威廉的军人，真的那么厉害吗？」

   「啊，是的。他是个非常厉害的人喔。假如要用一句话来说明他是个什么样的人的话呢……」菈琪旭稍作思索。「大概就是宠爱孩子的父亲吧。」

   ……这话让人听不懂意思。

   「我们这些妖精的数量满多的。当时也有三十个左右。而威廉先生可以一脸正经地认真对著我们每一个说：『你是世界第一可爱喔。』他就是那样的人。」

   什么跟什么啊。

   「实际上，那个人跟你们并没有血缘关系吧？」

   「是的。我们没有原始意义的父母。」

   「……那不就是个怪人吗？」

   「啊……啊哈哈。」

   菈琪旭用苦笑敷衍过去了。她丝毫没有否定。

   「不过，他真的是用真心真意在爱我们。至少对我来说，那个人比真正的爸爸更像个爸爸。」

   菈琪旭远远将目光拋向乌云另一端，心里抱著缅怀。

   「我想其他人肯定也一样。

   毕竟我们是那样出生的，内心都渴求关爱。虽然也有不太坦率的孩子，但我们当中几乎没有人不喜爱威廉先生。」

   原来如此，需要与供给。将关爱过剩的男人丢进缺乏疼爱的少女们之中，便造就了一名奇葩男子与三十个恋父情结的女儿吗？费奥多尔理解了。

   理解的他进而认为：那不就胶著成一团了吗？

   （……唔嗯～）

   好像看出了许多端倪，却反倒迷失了什么似的，难以言喻的心境。

   妖精们是注定早晚要在战场上牺牲的生命。无论投注多少爱，都肯定会比自己先死。面对那样的生命，还表现得像个父亲。要有多大的觉悟才办得到那种事？费奥多尔不能也不愿想像。

   「缇亚忒现在还是想变得像学姊一样。呃，所以说……费奥多尔先生，假……假如你不讨厌她的话，能不能拜托你一件事呢？」

   「……视内容而定。」

   「到三个月后，也就是作战那一天就可以了，希望你能跟缇亚忒好好相处。呃，请你把她当成一个女孩子来对待，让她能活得像个女孩子──」

   「换句话说。」

   费奥多尔中途打断她的话。

   「你要我代替那个男性，为她扮演男友或者父亲的角色？」

   菈琪旭倒抽一口气。

   「呃……是的，到头来……就是那个意思。」

   「你要我让做好觉悟的缇亚忒冒出『自己还是不想死』的念头，再把即使如此还是非死不可的现实摊在她眼前，到了作战当天挥泪告别炒热气氛以后，就看著她壮烈地自爆牺牲？」

   费奥多尔重新意识到因雨起雾的眼镜。他告诉自己要冷静。目前的费奥多尔‧杰斯曼是个诚实的模范军人。他应该如此。

   「这……」

   菈琪旭为之语塞。

   坦白讲，扯来扯去到最后，费奥多尔差点就对这四个少女有了好感。毕竟一起相处有开心之处，她们也都是满乖巧的孩子。附带一提，青春期的少年对同年龄层少女普遍会动的歪脑筋，费奥多尔也不是没有。因此呢，就这么回事。退一百步，要他讲出「你是世界第一可爱的喔」这种话也无妨，他并非没有那样的想法。

   然而，这跟那是两码子事。

   世上有可以奉陪的闹剧，以及不能奉陪的闹剧。对费奥多尔来说，这次的事情属于后者。

   「果然会让你有那种感觉吗。我不应该……向你拜托这种事的。」

   菈琪旭垂下目光。

   「对不起。我刚才说的那些，请你忘了吧。」

   费奥多尔看了她那沮丧的模样，便暗自在内心咂嘴。彷佛嘴巴无视于意志自己动了的感觉。自己似乎不小心说得太多了。费奥多尔到底不擅长谈这些，情绪无论如何都会变得冲动。

   为了多少自圆其说，他本来正想回答：「我才应该向你道歉。」

   远方传来爆炸声。

   紧接著，地面微微摇荡。

   「嗯？」

   世界随即取回原本的样貌。天色灰蒙。小径在雨中摇曳。

   刚才那来自港湾区块的方向。

   莫非是出入中的飞空艇引发事故了？或者──

   「我去看看。」

   咦──菈琪旭抬头看了过来。

   「呃，可是你的外套。」

   「帮我保管。」

   费奥多尔只留下那么一句，就在雨中冲了出去。

   †

   爆炸属于小规模，没有造成多大损害。

   然而从现场情况来看，意外的可能性薄弱，换句话说，宪兵判断应是他人刻意所为导致的。

   其用意恐怕是声东击西。趁著人们将目光集中于骚动时，其他地方大概正在进行某种工作，这是目前最有力的推测。

   「简单说，就是几乎什么也没有查出来。」

   一等武官无趣似的说。

   「顶多只能说有人偷偷摸摸地躲在某处，正在暗地里做些什么。光这样似乎当不了任何参考。」

   「意思是有作乱分子吗？」

   费奥多尔摆出稍作思考的动作，然后又问：

   「请问有没有其他情资呢，比如说对方的企图，潜伏在哪里的线索，是否与护翼军敌对……」

   「天晓得。或许宪兵那边有掌握到什么吧。他们干的活也不轻松，不会轻易对外人亮出手里所有的消息。」

   那倒也是。毕竟作乱分子也有可能就潜伏在军中内部。

   「……总不会是至天思想的狂热信奉者吧？」

   所谓至天思想，指的是将〈兽〉的来袭当成星神旨意，认为众人最好毫不抵抗地受死的思维。

   那并没有创立出堪称宗教的组织，在大多数悬浮岛上也都禁止宣扬其想法。因此信奉者的绝对数量绝不算多。可是，偶尔就会有人本著那套思想来向护翼军找碴。

   「难过的是大有可能。那些人很难对付，我倒不乐见就是了。」

   一等武官摇头。

   「哎，总之关于这件事，没有我们的工作。第五师团的敌人是那块飞在天上的黑水晶，并不是躲在某处图谋不轨的神秘人物。」

   这样吗──费奥多尔正要点头，身体便涌上强烈的寒意。

   他打了个稍大的喷嚏。

   「……你快去洗个澡吧。看了都觉得冷。」

   「遵命。」

   费奥多尔用自己手臂轻轻搂住淋湿的全身，肩膀微微地哆嗦起来。

   4.真实面孔的少年

   有人干了傻事，就会有人付出代价。

   问题在于由谁来扛那笔债。处世灵活的人总擅于将擅自妄为的结果，厚脸皮地推给别人。

   要说的话，费奥多尔算是长于此道。尽管他以保持精明低调的身段为信条，但或许正因为如此，倘若发生状况，他有信心极尽狡狯之能事。

   不过，那仍有极限存在。只要活著，无可避免地，迟早还是得自己承担做出愚蠢行为该受的惩罚。

   简单来说，出了什么事呢？

   费奥多尔得到了重感冒。

   「唔啊……」

   世界正在天旋地转。

   喉咙里有沉重的异物感。

   费奥多尔在被窝里稍微翻身。一瞬间世界似乎恢复了原本的模样，但立刻又变回天旋地转的不稳定状态。感觉像躺在转碟杂耍者所拿的碟子上。这座悬浮岛该不会要沉了吧？他甚至冒出这种触霉头的想法。

   费奥多尔用薄纸擤了鼻涕。

   把纸团朝垃圾桶一甩。没进。由于他也没有精神特地过去捡，就直接闭上了眼睛。在发冷及恶心的合奏围绕下，睡意依旧来到。

   他作了梦。

   ──哎，别那么说。这个世界可没有那么让人唾弃喔。

   ──比你见识得更多的我都这么说了，你要相信啦。

   「姊夫……」

   费奥多尔被自己的嘀咕声唤醒。

   有人在他眼前。

   是谁？

   「……缇……亚忒，是你吗？」

   眼睛缓缓对焦。

   只见在阴暗房间里，有淡紫色的头发轻灵晃过。

   纤细的指头软绵绵地拧了毛巾，然后摊开，将那搁在费奥多尔的额头上。

   「潘丽宝？」

   「答得漂亮，是我。」

   平淡的嗓音以及表情，即使如此仍得到答覆。

   太阳似乎早已西沉。四周昏暗，不稳定的灯光虚弱地照亮周围。

   ──潘丽宝‧诺可‧卡黛娜在四名上等相当兵之中，算是性情较为特别的女孩。她几乎不会对别人献殷勤或恭维，只是我行我素地过著自己的日子。在自由时间也几乎没看过她跟别人在一起。

   从表情及语气，都难以判断潘丽宝在想什么。既然是个难相处的人，感觉大家自然会想保持距离。但在另一方面，她又具备不可思议的亲和力。一回神，潘丽宝就会不知不觉出现在旁边，所有人对此都觉得理所当然。

   她和缇亚忒以及可蓉一样，是三个月后预定要在战场上消耗的生命之一。

   「虽然这不是为了奖励你答对，简单的餐点已经准备好了。有没有食欲？」

   潘丽宝说完，就用目光指向茶几，上头有个小小的篮子。起身打开一看，里面装著切成小块的三明治。

   「菈琪旭亲手作的。她说是为了赔罪。外套似乎会洗过再还你。」

   「是吗。」

   费奥多尔抓了一个，放进嘴里。

   （……唔喔？）

   彷佛不容分说地就从舌尖溶入全身的幸福洋溢感。

   尽管感冒让味觉变得有点奇怪，他还是能明确地吃出这东西的美味。感觉温顺而体贴的柔和滋味。

   跟平时在餐厅吃到的平淡菜色完全不同。是黄金妖精女孩为了味觉相近的堕鬼族，所作出的菜肴。他会觉得这东西好吃，就表示舌头的偏好已经被她看透了，可恶，有种类似于败阵的感觉。

   「我好像是头一次看见拿掉眼镜的你。印象变化挺大的呢。」

   被这么一说，费奥多尔才确认面前。说来也合情合理，但他没戴眼镜。

   自己麻烦的一面被看到了──费奥多尔暗自咂嘴。

   当然，眼镜本身并没有什么玄机。

   这对费奥多尔而言是心理上的开关，可说是自我催眠的关键。一直以来，他都把这当成维持集中力的焦点，并且藉此演好模范生的角色。

   因此他有自信，只要没有多大的状况，在戴著眼镜时就不会露馅……也就是藏得住本性。不过，相反地在摘下眼镜时，他原本的情绪及冲动就容易出现在脸上。

   「……我说过自己眼神很凶吧，就是介意才会遮著啊。」

   费奥多尔装出闹别扭的口气，将脸转到旁边。

   「所以说，你为什么会在这里？」

   他一边咀嚼一边问。

   「当然是为了照顾病人。原本我们也想过四个人一起出动的主意，不过那么多人涌进来总不方便。后来就用抽签决定代表，由我一个人过来了。」

   喔，原来如此。感谢她们有这份心。

   对于抽签的结果，费奥多尔也决定在内心暗自感谢。被签选中的不是好动活泼的可蓉，而是最安静的潘丽宝，对自己来说是件幸运的事。虽然他并不是对可蓉有意见，不过要应付可蓉，总觉得会耗体力。

   「钥匙是向管理员说明原因后借来的。对了，我有听说喔，你似乎相当不愿意让别人进自己房间。」

   「是啊……哎，因为房间很脏，我觉得难为情。」

   他一边咬著三明治，同时以暧昧的笑容蒙混过去。

   「的确呢，看起来乱糟糟的。」

   潘丽宝朝周围瞄了一圈，淡然地表示傻眼。

   「不要一直盯著看啦。」

   费奥多尔轻轻搔了脸颊，露出害臊的模样。

   「以前跟人共用房间，就没有这么乱啦。晋升四等武官以后有了个人房，一下子就变成这样了。我打从骨子里就是随随便便的性格。」

   「难说吧，谁晓得呢。要单纯当作粗线条，你这种散乱是经过计算的。」

   潘丽宝露出了一抹笑容。

   「藏木于林。要在整齐的地方藏东西，本来就不容易。要是遭受搜索，想要的东西一下子就会被找到。」

   原本想再拿一个三明治的手，停住了。

   嘴巴里在不知不觉中变得乾涩。

   「你是什么意思……？」

   「在你睡著时，我本来想稍作整理。结果，就发现了意外的东西。」

   身体为之一颤。

   「护翼军的内部情资，以你的身分应当无从得知的机密──」

   费奥多尔的脑中，有某个部分做了切换。

   齿轮发出声响，排列方式完全变样。

   四等武官内敛和善的表情，原本挂在脸上的浅薄笑容，像魔法一样地瞬间消失了。

   从底下冒出来的，是狰狞而凶恶的另一张脸孔。眼神锐利扭曲，犬齿外露的嘴角像野兽般显现出愤怒。

   同一时间，身体有了动作。

   身体早就忘了高烧。从被窝跳起，一直线地伸出手臂。用张开的五指掐住潘丽宝脖子，将她拉到身边。

   砰。

   费奥多尔将潘丽宝制伏于床铺上，发出剧烈声响。

   灯在摇晃。世界在摇晃。

   「──令人讶异。」

   潘丽宝茫然地嘀咕。

   「态度转变得真极端。还有你刚才的身手。根本猝不及防。」

   少女行动受制，声音仍毫无惧色。

   她看起来不像在害怕，也不像在生气。只是兴趣浓厚地仰望著费奥多尔。

   「──你知道了什么？」

   费奥多尔将脸贴近到极限。直到两人的眼睛能映出彼此双眼。

   他低声问道。

   「你掌握到什么程度了？」

   「如我所说的。顶多只晓得你似乎在打探护翼军的机密。

   除此以外，就在上一刻，我见识到你不为人知的真实面孔了。虽然平时那种模范生的嘴脸是不错……嗯，现在的你有种野性的味道，也相当不赖。」

   「别跟我打哈哈。」

   费奥多尔在手臂上使劲。

   潘丽宝不把人当一回事的淡淡微笑……在他看来是如此……因痛苦而微微扭曲。

   「缇亚忒她们相当老实。在爱的呵护下正直地长大了。因此难免对人的表里两面浑然不觉。尤其是她们被人用笑容相待，就会立刻信任对方……虽然说我最喜欢她们那一点。」

   「你想讲什么？」

   「我的个性有些别扭，这就是我想说的。」

   潘丽宝用手指轻轻地敲了敲费奥多尔的手背。意思大概是要他放松一点。

   费奥多尔无视其诉求，反而更用力地动手制住潘丽宝。

   伤脑筋──少女微微耸肩。

   「我不认为我们适合谈情说爱。那些行为全是能生育后代的种族，才具有的独特习性。会自然地诞生而后消失的我们，只能模仿到表象。」

   「我没有问你这些。」

   「你不是问过『你想讲什么』吗，所以，我在讲我想表达的话。

   缇亚忒对你怀有亲近感。

   菈琪旭对你怀有敬爱感。

   可蓉对你怀有兴趣。

   简而言之，我的三个家人通通被你这个少年迷住了。即使我想仔细了解你，那也是理所当然的事情。你不这么认为吗？」

   ──胡说八道。

   也罢。想装蒜就装吧。想隐瞒就瞒吧。就算来硬的，把那些都挖出来就对了。

   费奥多尔‧杰斯曼是堕鬼族。

   堕鬼族在古时候，据说是眼睛蕴藏著力量，还可以藉此蛊惑操弄人心并使其沉沦的一族。

   无可避免地，据说其能力在长久岁月中流失了。实际上，当代存活的堕鬼族眼里，只剩下无法与以往相比的微弱力量。弱得甚至连堕鬼族有独特本事这一点都已被人遗忘。

   「你是我的朋友。对吧？」

   「唔……」

   额头几乎可以相触的距离。

   费奥多尔的眼睛绽放出些许光芒。

   潘丽宝绷紧脸孔。

   费奥多尔不过是现代的堕鬼族，自然只有继承到与祖先眼睛无法相比的微弱力量。

   首先，周围必须暗得没有其他多余的光芒。再者，费奥多尔非得贴近到气息足以吐在身上的程度，让对方望著他的眼睛才行。

   即使如此麻烦的条件都备齐了，结果能引发的现象仍十分微薄。他并不能自由操弄对方的心灵。顶多只能将认知稍作曲解，将「眼前这个人似乎跟自己相当亲昵」的错觉灌输给对方。

   这种能力要怎么用？

   小时候，费奥多尔曾经噘著嘴唇向父母这样抱怨。既然要用，何不给他更华丽强大的力量？无处可用的能力，和没有差不了多少。

   他记得当时帮忙出言安抚的是姊夫。

   『我们额眼族（Stirer）也一样啊，以往的力量根本一点都不剩。不过，那是件好事喔。力量会衰弱，表示没必要再用到了。换句话说，你们堕鬼族即使不靠取巧的能力，光用诚意与直来直往的方式也交得到朋友啦！』

   漂亮的空话。父亲与母亲都在苦笑。

   即使如此，当时的费奥多尔还是觉得那套说词非常帅气。可以用无比积极的态度来思考失去力量这件事，又能带著笑容断言，让他对姊夫这个人怀有强烈的憧憬。

   当时，费奥多尔是那么想的。

   经过了足以缓缓吸气然后吐出的时间。

   费奥多尔没有将这种力量用到熟练。由于缺乏尝试的机会，又无法期待有强大效果，与其说是王牌，一直以来他都把这当成废牌。他甚至有所觉悟，当自己遇到非仰赖这种技俩不可的状况时，就等于已经玩完了。而且……

   ──他失败了。

   费奥多尔凭直觉感受到。

   假如有成功，他就会知道。照理而言，他会体认到以交集的眼神与重叠的视线为导管，将自身意志灌入对方内心的感觉。

   然而，费奥多尔此刻所感受到的，只有像在沙地上打翻水桶一样的空虚失落感。

   一蹋糊涂的身体状况只会作祟。散漫的集中力，无法稳定的视线，在难以期待会成功的状况下挑战，迎来了必然的结果作收。

   ──难道自己就这样完了？

   费奥多尔‧杰斯曼是艾尔毕斯的生还者。换句话说，他生还于曾经危害整座悬浮大陆群的国家。那本身并没有什么大问题。护翼军的名册上也有记载，调查一下立刻就能得知。

   可是，自己在护翼军当中的可疑举动一旦露馅，事情便大为不同了。「艾尔毕斯的生还者」将变成「艾尔毕斯的余党」。想毁灭世界的那群人之中，目前仍有余党在威胁这个世界──事情难保不会变成这样。

   而且，伤脑筋的是那样解读并无半点错误。实际上，费奥多尔‧杰斯曼就是为了威胁全世界而活在当下。忠厚的假面具，在护翼军中求升官，全都是为了那个目的。然而，居然会在这种时候阴沟里翻船。

   （──还有手段……能让我溜掉吗？）

   费奥多尔朝门边看了一眼。现在立刻冲出这里逃到莱耶尔市的大街上如何？街道错综复杂，不熟悉的人连要直线前进都有困难。应该难以追踪。

   不对，还有更简单的手段，将眼前的潘丽宝封口。让原本就没有活著的她以死来保持沉默，这样不是挺得体吗？

   动手吧，费奥多尔。在手指上多用点力气。

   反正到最后一切都会归于虚无。趁早收拾掉一个，在最后清算罪孽时也毫无差别。

   所以，不要犹豫。

   为了大义。为了世界，还有其未来。动手就是了。

   「……好痛苦。」

   潘丽宝完全没有抵抗的迹象，只是低声呻吟。

   「你能不能松手呢，费奥多尔？」

   费奥多尔的手指照她所说的，放松了力气。

   「还有，该怎么说好呢……继续贴得这么近讲话，实在让人难为情。可以的话，你能不能将脸挪远一点？」

   在昏暗床铺上，几乎形同于相拥的姿势。在鼻尖好似要相触的距离内热情互望。

   原来如此。费奥多尔被她一说才发现，这确实让人难为情。要是被人看见，应该无从辩解。

   「假如你想先夺走我的唇……哎，倒不是不能考虑啦。」

   「别跟我开那种玩笑。」

   费奥多尔轻轻戳了潘丽宝的额头，然后拉开距离。

   「玩笑？」

   潘丽宝起身，然后一边整理乱掉的衣服，一边偏头表示不解。

   「如果你们牵扯上军纪事件，要负责的是我。好歹我一直都在当品行端正的模范生，我不想因为这种事而糟蹋好不容易建立起来的评价。何况。」

   吱嘎一声，费奥多尔坐回床边。

   自己在说些什么啊？他感到傻眼。完全错失将潘丽宝封口的机会了。就算要逃到房间外，现在潘丽宝已经起身，立刻被她追上的机率比刚才高得多。

   换句话说，自己在这支军队应该前途无望了。

   「我最讨厌不珍惜自己的家伙。」

   即使如此，这种话却不知为何地夺口而出。

   「啊──原来如此。我可以同意那番话。」

   不知道潘丽宝是怎么想的，她微笑了。

   「话说回来，就算或多或少对自己管理的军方备用品做出一些变态的行为，感觉以军规而言倒不成问题。如果有损于性能就另当别论了。」

   「你们现在是上等相当兵吧。既然如此就要遵守士兵的规范。」

   「呵呵。」

   潘丽宝开心似的笑。

   「原来如此。你在那方面表里如一呢。是你的本性吗？」

   「并没有，我不是为了道德或伦理才说这些。只不过那样往后行事比较方便罢了。」

   「就知道你大概会这么说。

   嗯，感觉终于看到你在面具底下的脸孔了。」

   她遮著嘴边，却无法尽掩嘻嘻的笑声。

   「该怎么说好呢……你很坦率，但并不老实。」

   「什么话啊？」

   「意思是，我很满意。既然这是你的真实面孔，我就可以安心地将宝贵的家人托付予你。能探出我要的重点，那就够了。」

   「──没那种事吧。」

   费奥多尔忍不住问了不必要的话。

   「刚才，你应该有在这个房间发现我隐瞒了什么样的真面目。」

   「是啊。吓了我一跳，你在和善笑容背后，藏著不得了的獠牙。」

   「算危险人物吧。」

   「是啊。被宪兵发现感觉会闹上一阵子呢。」

   「既然如此，为什么你不多提防？」

   「因为我还没有问你啊。你在追求什么，你想做什么，把真面目隐藏到这种地步的你究竟是什么人？耐人寻味。在得知那些以前，也无法做出是否该提防你的结论。」

   「啊……那倒也是。」

   费奥多尔坦然地点头。

   虽然好像有点不合道理，但他也不清楚具体来说是什么部分。感冒造成的发烧似乎回到脑子里了。思绪无法顺利运作。

   「我啊……我花了好几年，一直在探寻秘密兵器的谜团。据说护翼军都是用那张王牌来拦阻侵袭的〈第六兽〉。」

   「就是指我们吗？」

   「似乎……是那样没错。我终于找到自己探寻的东西了。」

   相同的命题在脑里绕来绕去打转好几次。停不住。自己。自己的真实身分。目的。不能被人晓得。不过潘丽宝是当事人，感觉她有权得知……不，不可以，事情反了。正因为她是当事人，才应该瞒住她。

   「我要解开秘密兵器的谜底，可以的话也要把东西弄到手才行。」

   费奥多尔深深地，吸了一大口气。

   「为了让悬浮大陆群坠落。」

   身体一个不稳，倒了下来。

   靠著浅薄亢奋而强行活动的身体，没两下就超出极限了。好比根部被斧头砍倒的大树，直接倒在床铺。

   「……伤脑筋。身体真的疲软无力。」

   「刚才太逞强了吧。来，将棉被盖好。」

   潘丽宝硬是用手臂将费奥多尔按到床上。原本掀开的棉被，被她轻轻地盖上。

   「你应该是怀著许多想法活到现在的。我不会随口表示自己懂你的心情，但至少我会尊重。不过──」

   冰凉的手摸了摸费奥多尔的额头。

   「你现在似乎是累了。别想任何事，只管休息。」

   「……我比你年长才对，别把我当小孩。」

   「病人哪有分大人或小孩。偶尔像这样也不错吧。」

   不错吗？大概不错吧。冰凉的手感觉好舒服。舒服就是好事。大概。

   费奥多尔闭上眼睛。

   意识受重力牵引，逐渐沉到枕头底下。

   「那么。」

   冷淡而又温柔的嗓音。

   「这种程度的恶作剧，总不会被指为军纪不彰吧？」

   费奥多尔感觉到，似乎有某种温暖又冰冷的东西碰触额头。

   半进入睡梦中的他，已经无法分辨那是什么。

   †

   发高烧时，尤其不会作像样的梦。

   一向都如此。

   费奥多尔过去曾听过解释其原理的说法。据说是因为脑部在面临痛苦的问题时，会摸索过去的记忆来找寻求解法。跟所谓的跑马灯是同样的道理。之所以梦不到像样的内容，理由似乎是逃离痛苦的方法就藏在痛苦的记忆当中。

   无所谓。

   反正也不晓得是真是假，知道了对人生亦无助益，更无法抚慰目前实际作恶梦的自己。

   就这样，费奥多尔正在作梦。

   梦里的他，人在十三号悬浮岛。

   尽管那是在现实中早已毁灭的悬浮岛，但在梦境中不同。渊远流长的商人之都，艾尔毕斯集商国仍一副理所当然地兴荣于那座岛上。

   纵非如此，那里仍是属于富人的国度。倘若是在首都的上流住宅区（Highter Town），就能目睹整片与他处宛若隔世的暴发户品味。道路别说供马车通行，甚至无谓地宽敞到让人怀疑是否会有飞空艇擦身而过，左右两旁的宅邸争相装潢比奢，实在不堪入目。

   费奥多尔最为不满的是，自己的家就位在这块上流住宅区的正中央一带。要是不穿过这条品味恶劣的街道，就哪里也去不了，也无法见任何人。

   『费奥多尔，你讨厌家里吗？』

   那名少女突然现身在他的眼前问。

   没错，这女孩是父母之前替他决定的未婚妻。

   在那之后已经过了五年。然而，梦中的少女却依然跟幼时一样。

   只有手脚裹著毛皮，还长了尾巴，猫一般的耳朵长在头顶，有著半吊子返祖现象的猫徵族。

   ──讨厌透了。

   ──倒不如说，我对无徵种本身就没有好感。

   印象中，这是他实际对她讲过的话。

   记得她当时的回答是……

   『明明你也是无徵种耶。』

   ──明明我本身也是无徵种，但我就是讨厌。

   少女「唔～」地陷入沉思。

   『那我呢？』

   她那么问的时候，头上的耳朵微微地摇了。由于彼此已经有相当的交情，当时的费奥多尔早就看穿那是她在紧张时会有的习惯。

   ──你怎么看都偏兽人吧。

   『那么，你喜欢吗？』

   ──我觉得不讨厌就是喜欢的短浅思考方式，并不是好事。

   『那么，你讨厌吗？』

   哪门子的二选一啊。

   『呃，那就把这个当成作业！下次见面以前，要先想清楚！』

   啊，对了，她有那样的习惯。

   每一次见面，肯定都会在告别之际互许约定。比如要读蔚为话题的热门书籍；要准备交换用的礼物；将盘上游戏的输赢中途打住，并宣称下回再续。

   所以，费奥多尔每次跟她见面都觉得有点麻烦，而又十分开心。

   场面改变了。

   『之前提过的那项计画，要进入实施阶段了。』

   记得那是在家人围绕著餐桌吃过饭之后。

   难得露出紧张脸色的姊夫，只有告诉费奥多尔一个人。

   『接下来，我们艾尔毕斯国防军会做出相当危险，而且绝不会被容许的事。然而，那是为了艾尔毕斯这个国家──不，那是为了悬浮大陆群的未来，无论如何都必须做的事。』

   ──那样的话……还真夸张呢。

   记忆里的费奥多尔傻眼似的说道。

   『夸张是难免的。因为真的兹事体大啊。』

   姊夫以丝毫感觉不到迟疑的语气，斩钉截铁地断言。

   『我们不能一直甘于被保护。』

   目前悬浮大陆群将对付〈兽〉的任务全交给护翼军包办，已经快忘记〈兽〉有多可怕了。忘记可怕比任何事情都可怕。那会让原本慎重的人变轻率，原本谦虚的人变傲慢。

   因此，非得用尽量不流血的形式，让大家想起〈兽〉的可怕之处才行。这样一来，人们就会记得要感谢护翼军。自然也会晓得要收敛自己的爪牙才对。』

   姊夫所说的话很复杂，年幼的费奥多尔不太能理解。

   不过，那应该是非常正确，非常难懂，也非常帅气的一番话吧，唯有这点他可以理解。

   ──为什么你肯那么努力呢？

   当时，费奥多尔对艾尔毕斯那些人当然是反感的。包括厌恶无徵种而予以排斥的族群，还有只想跟同类团结而鄙视外界的那些无徵种。

   特地为那些人拓展未来，感觉实在没有什么意义。何况优秀的姊夫根本没必要为此拚命。费奥多认为，活著比成就大事更重要。

   他这么一说，姊夫回答『人各有志啊』并看似开心地笑了。

   『比自身性命更重要的东西，应该没那么多才是。不过呢。正因为如此，能找到那种东西的人既是幸运，也是幸福的。

   顺带一提，我可是悬浮大陆群最幸福的人。』

   姊夫亮出牙齿说了这种话，可是费奥多尔不太能体会他在表达什么。

   『哎，话是这么说啦，当然也会有一些让人胃痛的状况。有几个手握议员席次的商人窜改部分计画，还擅自指使部分空军行动。像那种事情真的叫人头痛，害我们都没劲了。』

   对于这段牢骚，费奥多尔大致听得懂意思。

   既然发生那种状况，正常来想，他觉得姊夫就算对所有事撒手不管也是可以容许的。

   ──就连堂堂的军团长大人，也敌不过掌管钱包的任性财主吗？

   费奥多尔无心地这么嘀咕以后，姊夫就露出困扰的脸色，嘀咕著回嘴。

   『别那么说啦。』

   场面改变了。

   『费奥多尔，我讨厌你！』

   费奥多尔被那个女孩讨厌了。

   从认识以后过了两年。当时费奥多尔十二岁，那女孩九岁。

   他回想。对了。那一天，他们在吵架。

   虽然不记得理由，但他觉得是导因于无关紧要的事。比如煎蛋要淋的酱料种类。喜欢的零食品牌之类。

   常有这种事。正因为两人感情要好，才会误判不该跨越的容忍线。

   不过，那对要好的两个人来说是理所当然的洗礼。这么一来，彼此都会学到一次经验。下回见面时，就会懂得多用一点技巧让关系和睦。自然就可以缩短双方的距离。

   『我不想再见到你！』

   那女孩说完以后，就跑掉了。

   当时，费奥多尔并没有任何担心。

   这种状况并不算罕见。或许是无法跟真正家人撒娇的反作用吧，她常会对费奥多尔耍任性。而费奥多尔要是无法好好应付，立刻就会坏了她的心情。

   何况要是照平时那样，她的心情恢复得也很快。恰似她猫咪般的外表。

   反正到了下星期，两家人就会一起举办上流餐会。届时就算不想也会跟她再见面。瞒著父母偷偷地带一块蛋糕当伴手礼好了。她最喜欢的，涂了满满奶油再摆上草莓的那种。心情肯定立刻就能恢复，她会像平时一样露出笑容──费奥多尔悠哉地这么认为。

   因此，他当然没有谈到要再见面的事情。

   更没有提到下次见面前要先做什么的约定。

   费奥多尔想都没想过，之后他将会为此懊悔。

   场面改变了。

   「接下来，我们要处决有意将世界导向灭亡的大罪人！」

   牛头兽人扯开嗓门。

   聚集在广场的群众与之呼应，发出了吶喊。

   广场中央设了特地用木板搭成的献祭台。那应该是急就章制作出来的玩意儿，但似乎是因为颜料的关系，显得格外亮眼而令人印象深刻。

   还有，在那座献祭台上头，绑著一名没有意识的额眼族男子。

   那是谁啊？费奥多尔心想。

   感觉是个十分熟悉的人。几乎每天都会见到面……尽管国防军工作变忙以后就没有那样了，但他还是常常找机会回来家里……好像是那样的一张面孔。

   然而，费奥多尔并没有把握。

   毕竟……总不会那样吧。

   他是自己引以为傲的姊夫。既强壮又聪明，在任何时候都正当且自信满满，受到所有人期待，同时也漂亮地回应了大家的期待，令人喜爱令人景仰，总之，他是个厉害到让人怀疑「现实中有这种人存在行吗？」的姊夫。

   因此，费奥多尔自然不可能相信。

   他的姊夫居然会全身瘀青地被拖出来示众。居然会一身承受现场聚集的众多市民所投以的憎恨与咒骂。

   费奥多尔实在无法接受这是现实的光景。

   「此人触犯了悬浮大陆群最高的终极禁忌，让我们的友邦科里拿第尔契遭受了前所未有的危机！他那无可赦免的罪要用锋刃与火焰净化，愿他污秽的灵魂能净化升天！」

   根据牛头所述，那名罪人擅自打破名为大陆群宪章的重要法律，将危险的〈兽〉带到了悬浮大陆群。还将其散布到其他城市，致使众多市民丧命。尽管〈兽〉最后被护翼军出动人力讨伐了，已逝的生命却不会回来。这是不可赦的大罪──如此这般。

   他说著冠冕堂皇之词，并且挥舞手上的大旗。

   「净化队，上前！」

   士兵们手里各拿著凶狠的兵器，井然有序地走进了广场。

   他们身穿仪礼用的金色甲冑与黄阶法衣。手持的长柄前端各附有象徵著不同净化的矛、镰、锄、斧四种器械。只有最后一名士兵不拿武器，而是带著点燃的火把。

   群众的声音里，混入狂热的欢喜情绪。

   这算什么？

   这是在做什么？

   费奥多尔用双手盖住脸。然而双眼却确实地睁著，打算将献祭台上的人物，还有即将发生于那里的事情毫不遗漏地记忆下来。

   ──比自身性命更重要的东西，应该没那么多才是。

   ──正因为如此，能找到那种东西的人既是幸运，也是幸福的。

   之前听过的那段话，在脑里回响好几次。

   姊夫一向是对的。他没有背叛自己所说的话。一旦说出口就会坚守到最后。费奥多尔知道那一点。姊夫为重要的事物拋弃了性命。此刻即将在眼前进行的处决，是姊夫早就做好觉悟要接纳的事。这是正确的。

   既然正确，自己也非得接受才行。

   再怎么觉得不合理。再怎么感到愤怒。自己都不能为了那些情绪，让姊夫的觉悟白费。

   「第一刑手，动刑！」

   第一名士兵迈步向前。

   长矛被直直地举向蓝天。

   群众的欢呼超越极限。

   世界为之沸腾。

   这是姊夫想救的世界。

   这是姊夫一直保护著的世界。

   ──姊夫──

   呼喊的声音，没有传达到任何地方，没有在任何地方响起。

   矛锋残酷地直直奔向绑在台上的那名人物──

   †

   「姊夫！」

   费奥多尔听见那句大声的呼唤，醒了过来。

   他用右手捧住怦通怦通吵个不停的心脏。

   啊……原来真的有被自己声音惊醒的状况。无关紧要的琐事让他稍微有所感佩。

   说来说去，大概是因为睡了不少时间的关系，感冒症状好得差不多了。然而，有别于感冒造成的不适，他觉得非常不舒服。

   费奥多尔作了怀念的梦。

   怀念归怀念，可是，那全都是他不想记起的情景。

   费奥多尔才没有忘记他们的事。他一直都怀在心里。然而，这与那是两回事。像这样回想起来，无论如何都会让他想起当时的痛苦。

   苦涩的情绪从胸口涌上，他硬是用感冒病患那种带著独特怪味的口水将其咽下去。

   「……我明白，我明白啦。」

   比自身性命更重要的东西没那么好找。能找到那种东西的人既是幸运，也是幸福的。姊夫的话一向正确。姊夫是甘愿受死的。

   即使有这层理解，费奥多尔无论如何还是会想到。那时候，假如自己恳求姊夫别死，他会听进去吗，未来会有稍许改变吗？

   五年前，一般只被称为「艾尔毕斯事变」的〈兽〉群袭击事件，是从十一号岛的大都市遇袭开始的。损害被控制在最低限度的这项事件，在政治上定调为当时的艾尔毕斯国防军军团长──费奥多尔的姊夫独断发动的侵略行为，并藉由将其处决而获得了表面上的了结。

   另外，事情的了结当然纯属表面。在国际交涉的舞台上已经无人相信艾尔毕斯市，市民几乎天天引发暴动，知名的商人飞快将根据地迁往其他都市以后便从此装聋作哑。连那样的日子都没有持续多久，半年后，艾尔毕斯国就连同十三号悬浮岛一起被〈第五兽〉溶化消失了。人们认为八成是前军团长藏在市内某处的〈兽〉逃出来所造成的结果。

   在那段日子当中，费奥多尔‧杰斯曼失去了一切。

   失去家人。失去朋友。失去财产。

   失去了跟所有想见的人之间的联系。

   「姊夫找到了想保护的东西，或许是幸福的。」

   费奥多尔怀著无法忍耐的情绪握紧拳头。

   「但是，就算到了现在，我还是没有释怀。」

   认为朝哪里出气都好的他想挥下拳头──

   费奥多尔发现了。茶几上摆著什么东西。

   点亮灯定睛看去。是小巧的午餐篮。打开来一看，模样比之前丑了许多的三明治塞在里面。

   顺带一提──因为感冒让鼻子失灵的关系，他发现得晚了──不知道为什么，房里弥漫著刺鼻的神秘异臭。

   这什么鬼啊？

   篮子里附了对折的卡片。他随手抓了一个三明治送到嘴边，并过目卡片上的文字。

   『要赶快好起来』

   是笔迹有点粗枝大叶，手写的一行字。

   仔细一看，卡纸的边缘被墨水弄脏了。

   看到那痕迹，隐约可以联想到某个情境。绿发少女面对空白的留言卡片，抱头苦思该写什么内容的模样。写得太用心似乎会被误解而令人不甘，大概就是想到这一点，她才故意把笔迹写得不端正吧。感觉那女孩就是会做那种事。

   费奥多尔啃了一口三明治。难以形容的酸味在口中扩散开来。

   迎合兽人的发酵食品。

   难吃。

   不过习惯以后，就会让人上瘾的滋味。

   「所以说……」

   原因不明的泪水滴了下来。

   大概，不，肯定是这味道强烈的三明治害的。没错，肯定是如此。毕竟除此以外，自己现在没有半点落泪的理由。

   「……我不是强调过，吃这玩意儿的时候，要注意用量吗……」